Парень осторожно прикрыл голову жилищем певуньи, а она шарфом обернулась вокруг его шеи. Тяжело упали первые крупные капли дождя. Затем… Сначала Фетров ощутил мощный удар в спину, потом в плечо, вслед за ними по бедру прошлась тупая боль – на землю падал красный лед размером с шарик от настольного тенниса.
– Теперь ты понял, почему капюшон из грубой ткани? – добежав до расщелины, чародей повернулся к туристу.
– Понял – капюшон у вас вместо защитного шлема. И всегда с собой. Это он от воды так затвердел? – Андрей был поражен необычайной жесткостью головного убора.
– Конечно. Иначе одно точное попадание – и человек без сознания. А потом град добивает уже бесчувственного.
– И часто у вас случаются подобные стихийные бедствия?
– Год на год не приходится. Нынешний первый раз «порадовал». Тебя не сильно зацепило?
– С десяток синяков точно будет. А вот… – Циркач спешно вытащил аппарат. – Фу-ух, вроде не пострадал.
Узкая трещина надежно предохраняла скрывавшихся в ней путников. Здесь дождь практически не ощущался.
– Сейчас пойдем показывать принцессе ее апартаменты?
– Ага, – ответил турист, – пока она меня совсем не задушила.
– Тогда возьми пассажирку в руки и ступай за мной.
– Что я ей, нянька?
Андрею не очень хотелось лишний раз дотрагиваться до змеи. Впрочем, хвостатая и сама быстро сообразила отпустить человека. Она переползла с шеи к правому уху своего скакуна и принялась вертеть головой по сторонам, будто и вправду производила осмотр. Место действительно немного напоминало прежнее жилище принцессы – те же камни с двух сторон, не хватало лишь радужного потолка.
Чем дальше они уходили в глубь расщелины, тем темнее становилось вокруг. Две стоявшие друг напротив друга отвесные стены позволяли видеть лишь тонкую полоску тусклого света над головой. Обратившись к магии, Дихрон соорудил летающий светильник.
– Вряд ли ей здесь понравится, – засомневался Андрей. – Там в Ущелье даже стены свет излучали, а тут ужасная темень.
– Освещение гюрзы сами создают, натирая камень специальной смазкой от своей чешуи. Так что не это главное.
– А чего же ей тогда нужно?
– Пища, теплый климат и отсутствие врагов, хотя бы на первое время, пока колония не разрастется.
– Дихр, а с чего она разрастется, если принцесса одна? Ей же наверняка нужен соответствующий кавалер. Или я чего-то не понимаю?
– Ты за нее не беспокойся, племяш. Все, что принцессе нужно для колонии, у нее с собой наверняка имеется. Как только найдет место, сделает первую кладку. А года через два подданных у певуньи будет не меньше сотни.
– Но как?
– Всех тонкостей я не знаю. Надо было у сумеречного вархуна спросить. Они про гюрз почти все знают.
– Ага, спросишь у него, как же! Первый раз он в меня нож кинул, во второй – убил нашего врага. Тут бы мне и смекнуть: дескать, любезный, не расскажешь ли нам по доброте душевной, как там змеи размножаются? Особенно – королевские.
– Не придирайся к словам. Я просто назвал того, кто больше всех знает о певунье.
– И долго мне ее вот так возить? Как мы догадаемся о ее выборе?
– Сама скажет.
Как и говорил волшебник, в стенах расщелины имелось немало трещин, уходивших в глубь горы. Гид старался не задерживаться возле таких пещер, опасаясь возможно поселившихся там квартирантов, однако около одной из них все-таки пришлось остановиться. Наездница вдруг начала проявлять активность и, освободив человека, спустилась на землю. Желтые пятнышки принцессы сейчас светились гораздо слабее, чем в первые дни ее знакомства со змееносцем.
– Неужели понравилось? – с надеждой произнес Фетров.
– Не спугни удачу.
Змея поползла к ближайшей пещере, вызвав вздох облегчения у нелегального туриста. Однако радовался он недолго. Стоило парню сделать пару шагов в сторону, как принцесса поползла обратно. Она вернулась, обхватила хвостом ногу фокусника и потянула его за собой.
– Чего ей надо?
– С собой зовет.
– Куда, в пещеру? Не пойду, пусть даже не уговаривает. Я плохо в темноте ориентируюсь, еще лоб себе расшибу.
– Да не волнуйся ты, освещение я обеспечу.
Парень внимательно осмотрел вход. На первый взгляд тесным назвать его было нельзя, да и показывать свой страх Дихрону лишний раз не хотелось.
– Ладно, раз свет будет, идем.
Высокая на входе щель по мере продвижения в глубь скалы заметно сужалась. Гюрзу это абсолютно не останавливало, а вот людей, особенно одного из них, начинало беспокоить.
– Куда ее несет?! Скоро пройти будет невозможно!
– Нам с тобой – да, а ей тут раздолье. – Волшебник заменил потухший светлячок новым и пустил его впереди туриста, который теперь шел первым.
Если бы не беспокойство о деньгах, Дихрон с удовольствием бы остался снаружи. Чародей не мог простить себе собственной оплошности. Зачем было ругаться с пареньком? Уж если решил его оставить, то ночью бы спокойно и ушел. Со своим золотом в карманах. Правда, маг до сих пор не был уверен, стоит ли бросать туриста. Да, монет, чтобы приобрести титул, у него сейчас хватало. Однако быть нищим магиром совсем не хотелось, а стабильный источник доходов могли принести лишь спящие Врата и контракт с завратным партнером. Из чего следовал вывод: продиктованное раздражением решение, скорее всего, было ошибочным.
Размышляя над своим бедственным положением, чародей неожиданно заметил проблеск в мрачной стене тоннеля. Он задержался и с удивлением увидел выпиравший из стены крупный сапфир. «Не может быть?! Это же настоящее сокровище!»
– Дядя, где ты там? – Фетров был настолько занят собственными страхами, что не сразу обнаружил пропажу.
– Племяш, не останавливайся. Я справлю нужду и догоню вас. – Дихрон не хотел, чтобы фокусник знал о его находке.
Он достал нож и попытался освободить самоцвет из каменного плена. Немного усилий – и дорогостоящий узник оказался в кармане счастливчика. «Вот это удача!» Грохот падающих булыжников с той стороны, куда ушел змееносец, в момент испортили настроение старателя.
– Вирлен, с тобой все в порядке? – заволновался «дядюшка» и бросился догонять «племянника».
За спиной раздался повторный грохот. Теперь волшебник начал беспокоиться не только за жизнь туриста.
– Болван я пристукнутый! Это же ловушка! Ну откуда в пещере?!
Мужчина достиг первого завала:
– Племяш, слышишь меня?
– Слышу. – Голос пробивался с трудом.
– Живой?
– Да. Собираюсь расчистить завал.
– Получается?
– Камни очень большие, и принцесса сильно нервничает.
