В такой глубокой старости характерные орочьи черты лица проявились во много раз резче. Толстая кожа обвисла складками, зубы были ещё желтее, чем у Трэля, многие сломаны или отсутствовали вовсе. Странные белесые глаза не имели зрачков. Согбенное и искривлённое тело орка было маленьким, почти как у ребёнка, но от одного только присутствия старика Трэль инстинктивно сжался.
— Хм, — хмыкнул старый орк. — Я уж думал, помираешь, юнец.
Трэль ощутил укол раздражения.
— Жаль вас разочаровывать, — съязвил он.
— Кодекс чести обязывает нас помогать попавшим в беду, — продолжил орк. — Но всегда бывает проще, если наша помощь оказывается бесполезной. Одним ртом меньше.
Трэль оторопел от такой грубой прямоты, но промолчал.
— Моё имя Дрек'Тар. Я шаман Снежных Волков и их защитник. Кто ты?
При мысли о том, что этот иссохший, дряхлый орк может быть защитником всех Снежных Волков, Трэля пробрало веселье. Он попытался сесть, но его вдруг будто невидимой рукой бросило обратно на шкуры. Взглянув на Дрек'Тара, он заметил, что старик чуть пошевелил пальцами.
— Я ещё не разрешил тебе встать, — произнёс он. — Ответь на мой вопрос, чужак, или я передумаю встречать тебя как гостя.
Совсем по-новому, с уважением взглянув на старого орка, Трэль ответил:
— Меня зовут Трэль.
ДрекТар сплюнул:
— Трэль! Людское слово, и слово, называющее того, кто подчинён людям.
— Да, — кивнул Трэль. — На их языке это слово значит «раб». Но я больше не раб, хоть и сохранил это имя, чтобы не забывать о своём долге. Я разорвал свои оковы и ныне желаю узнать о своём истинном происхождении.
Забывшись, он снова попытался сесть, и снова его крепко припечатало к ложу. На этот раз Трэль ясно увидел, как чуть дёрнулись узловатые старческие руки. Да, это был могущественный шаман.
— Наши друзья волки нашли тебя, когда ты пробирался сквозь метель. Зачем ты сюда пришёл? — требовательно спросил Дрек’Тар. Он смотрел мимо собеседника, и Трэль понял, что старый орк слеп.
— Об этом долго рассказывать.
— У меня есть время.
Трэль невольно усмехнулся. Этот чудной старикан начинал ему нравиться. Смирившись с необоримой силой, вынуждавшей его лежать на спине, он рассказал свою историю. О том, как Блэкмур нашёл его малышом, вырастил, научил драться и читать. Он рассказал шаману о доброте Тари, о безразличных ко всему орках в лагере для интернированных и о том, как он, в конце концов, нашёл Адского Вопля, который научил его воинскому кодексу и языку его народа.
— Это Адский Вопль сказал мне, что я из Снежных Волков. Он узнал это по кусочку ткани, в который я был завёрнут, когда меня нашли в лесу. Я могу тебе показать… — Он осёкся. Конечно, он ничего не мог показать Дрек'Тару.
Трэль ожидал, что шаман рассердится, но Дрек'Тар протянул руку:
— Дай его мне.
Давление на грудь ослабло, и Трэль смог сесть. Он дотянулся до своего мешка, достал оттуда изорванные остатки одеяла со знаком Снежного Волка и молча подал шаману.
Дрек'Тар взял одеяло обеими руками и прижал к груди. Он тихо пробормотал что-то неразборчивое, затем кивнул.
— Все, как я и подозревал. — Шаман тяжело вздохнул. Он протянул ткань обратно Трэлю. — Да, это одеяло соткано нашими женщинами. Его соткала твоя мать. Мы думали, ты погиб.
— Откуда вы узнали?… — Но тут Трэль сообразил, что именно сказал Дрек'Тар. В нём вспыхнула надежда. — Вы знаете мою мать? А моего отца? Кто я?
Дрек’Тар поднял голову и невидящими глазами посмотрел на Трэля.
— Ты единственное дитя Дуротана, нашего прежнего вождя, и его храброй подруги Драки.
За чашкой густого мясного варева с кореньями Дрек’Тар рассказал Трэлю остальную часть его истории, по крайней мере, то, что было ему известно. Он привёл молодого орка в свою пещеру, где старый шаман и молодой воин уютно устроились у весело пылающего костра, завернувшись в меховые плащи. Палкар, который прислуживал шаману и предупредил его о том, что Трэль очнулся, налил похлёбку в деревянную чашку и осторожно вложил её в руки Дрек’Тара.
Прервав разговор, орк принялся за еду. Палкар сидел молча. Только потрескивание огня и глубокое мерное дыхание Остроуха, верного спутника Дрек'Тара, нарушали тишину. Шаману нелегко было вспоминать эту старую историю, он никогда не думал, что однажды ему придётся рассказывать её снова.
— Твои родители были самыми уважаемыми из всех Снежных Волков. Много зим назад они ушли от нас по важнейшему делу и больше не вернулись. Мы не знали, что сталось с ними… до этого дня. — Он ткнул пальцем в одеяло Трэля. — Эти нити рассказали мне. Их убили, но ты выжил, и тебя вырастили люди.
Сама ткань не была живой, зато её сделали из шерсти белых козлов, храбрых покорителей гор. Поскольку эта шерсть когда-то принадлежала живому существу, она обладала определённой чувствительностью. Она не могла рассказать подробности, но отчётливо говорила о пролитой крови, запятнавшей её багровыми брызгами. Рассказала она Дрек'Тару и о Трэле, подтверждая историю молодого орка, так что теперь шаман ему верил.
— Что это было за дело, из-за которого мои родители расстались с жизнью? — спросил юный орк.
— Возможно, я скажу тебе и об этом, когда придёт час. Но сейчас ты поставил меня в сложное положение, Трэль. Ты пришёл среди зимы, в самое суровое время, и мы, как члены твоего клана, обязаны принять тебя. Но это не значит, что ты просто так получишь пищу, тепло и защиту.
— Я и не жду этого, — ответил Трэль. — Я сильный. Я могу делать самую трудную работу, могу помогать вам на охоте. Я могу показать вам тропы, которыми ходят люди, чтобы вы были лучше готовы к борьбе с ними. Я могу…
Дрек’Тар поднял руку в повелительном жесте, останавливая поток слов. Он прислушался. Огонь говорил с ним. Он склонился к костру, чтобы лучше слышать.
Дрек’Тар был поражён. Из всех стихий Огонь — самая своенравная. Он редко снисходил до ответа, даже когда шаман обращался к нему, совершив все необходимые ритуалы, чтобы его умиротворить. А теперь Огонь сам говорил с ним… о Трэле!
Образы храброго Дуротана, прекрасной и отважной Драки прошли перед внутренним взором старика. «Я скучаю по вас, старые друзья, — подумал он. — А теперь ваша кровь возвращается ко мне в лице вашего сына. Сына, о котором даже Дух Огня отзывается хорошо. Но я не могу так просто доверить ему право вести клан, ведь он так молод, ведь он ещё не испытан… ведь он осквернён людьми!»
— С тех пор как ушёл твой отец, клан Снежных Волков возглавляю я, — сказал наконец Дрек'Тар. — Я принимаю твоё предложение, Трэль, сын Дуротана. Но тебе придётся самому заработать уважение остальных.
Шестью днями позже, когда Трэль пробирался сквозь вьюгу к становищу клана, с помощью нескольких белых волков таща за собой большого пушистого зверя, он вдруг подумал о том, не легче ли жилось ему в рабстве.
Но как только эта мысль появилась, Трэль сразу же отогнал её. Ведь теперь он был со своим народом, хотя Снежные Волки по-прежнему относились к нему враждебно и неохотно делили с ним пищу и кров. Ел он всегда последним. Даже волки съедали свои доли раньше, чем он. Он спал на самом холодном месте, носил самый худой плащ и самое плохое оружие, выполнял самые трудные поручения и самые неприятные обязанности. Он принимал все со смирением, понимая, что его испытывают.
Поэтому Трэль закапывал ямы с нечистотами, разделывал добычу, приносил дрова и беспрекословно выполнял всё, что ему поручали. Счастье, что сейчас, в этой жуткой метели, он был не один — ему помогали белые волки.
Однажды вечером он спросил у Дрек'Тара о связи между этими волками и орками. Конечно же, он знал, что животных можно приручать, но эта связь казалась иной — более глубокой.
— Так оно и есть, — подтвердил Дрек'Тар. — Волки не ручные, во всяком случае, не так, как ты понимаешь это слово. Они пришли, чтобы стать нашими друзьями, потому что я позвал их. Это часть
