родственников.
– Я ничего не путаю! – хладнокровно подтвердил Рей.– Иди за мной – и ты увидишь невероятное!
– Мракобесие,– сварливо ворчал виконт, следом за другом спускаясь по узкой винтовой лесенке,– так назвал бы твои слова его преосвященство Кардинал!
– Отнюдь! – наставительно поднял палец орденец.– Не полубезумные байки святош, а наука в чистом виде. Я безусловно уважаю и ценю нашего благородного духовного лидера. На фоне всех прочих разномастных церковных и придворных мерзавцев он выглядит необычайно хорошим человеком и, бесспорно, стал незаурядной личностью, обладающей многими замечательными качествами…
– А своего отца ты тоже причисляешь к мерзавцам? – ехидно осведомился Алехандро.
– Ты в этом сомневаешься? – иронично хмыкнул Рей.
– Скорее нет, чем да,– эхом отозвался виконт.– Стоп, куда это мы идем? Ты сам говорил, что в подвалах острова располагаются кладовые и хранилища запасов…
– Но я специально не упоминал о том, что находится под подвалом… – Рей выразительно поднял бровь.
Орденец остановился перед ничем не примечательной дощатой дверью и жестом фокусника указал на изъеденные червями доски:
– Видишь тайник?
– Издеваешься? Конечно, не вижу, чтобы мне переспать с Рыжей Никой! – богохульно ругнулся виконт.– Ты шутишь? Здесь же ничего нет, кроме убогой двери и крохотной комнатушки с бочками солонины!
– Ой ли? – насмешливо поддел его друг.
После этого Рей осторожно ощупал грубую стеновую кладку возле двери, нажал на один камень и повернул другой. Алехандро изумленно ахнул. Часть стены бесшумно сдвинулась в сторону, открывая широкий проход, ярко освещенный светильниками необычной формы.
– Электричество! – восхищенно опознал наследник.
– Ты хорошо усвоил наши уроки,– похвалил орденец.– Вперед!
– Волшебная пещера Али-Бабы из старинных сказок? – мальчишески хихикнул Алехандро, настороженно переступая порог.
– Лучше, мой друг, намного лучше! – Рей закрыл проход поворотом еще одного камня.– Такие чудеса не снились ни одному сказочному герою…
Его слова прервал низкий утробный рев, шквальной волной пронесшийся по коридору.
– Святая Ника! – схватился за кинжал виконт.– Что это?
– Не бойся – пойдем скорее, у нас не так много времени.– Рей настойчиво тянул друга за рукав мешковатого орденского балахона.– Эти звуки доносятся из лаборатории, где мы проводим эксперименты с модифицированными людьми. Но они заперты и неопасны.
– Свежий биологический материал? – угрюмо нахмурился Алехандро.– Так вот куда исчезают наши моряки. Но зачем?
– Сам увидишь и поймешь! – коротко пообещал Рей.– Идем же.
Быстрыми шагами они пересекали подземный коридор, стены которого оказались выложены серебристыми металлическими плитами. Небольшие светильники, защищенные стальной сеткой, равномерно освещали удобный проход. Коридор закончился гладкой двустворчатой дверью. Рей нажал маленькую круглую кнопку, расположенную на отдельной пластине. Раздалось негромкое гудение.
– Это лифт,– охотно пояснил орденец, заметив недоуменный взгляд друга.– Самодвижущийся механизм. С его помощью мы попадем на нижние ярусы.
– Ты не ответил на мой вопрос,– напомнил виконт,– касающийся пропавших мореходов…
– Ах да! Отец изучает воздействие различных доз радиации на человеческий организм, хочет совершить долгую экспедицию куда-то в горы Тибета. Не знаю, с какой целью. Поэтому он много работает с живым материалом, но иногда последствия его экспериментов выглядят весьма и весьма устрашающе.
Гудение затихло. Створки плавно раздвинулись, и юноши вошли в маленькую кабинку.
– Пожалуйста, введите ваш личный код! – Приятный женский голос, заставивший Алехандро вновь схватиться за кинжал, шел с маленькой светящейся панели, укрепленной на стене лифта.
– Тринадцать двадцать, уровень допуска – ноль-два! – Рей прижал подушечку большого пальца к овальной пластинке.
– Идентификация личности успешно завершена,– любезно отреагировал женский голос.– Ваши полномочия подтверждены.
Кабина лифта качнулась, заставив виконта судорожно уцепиться за плечо друга, и резко ухнула вниз.
– Ого! – восхищенно прокомментировал Алехандро.– А знаешь, это гораздо удобнее лошадей и кареты!
– Ха, ты еще на самолете не летал! – поддразнивающе рассмеялся Рей.
– Что-то я не очень уверен, что мне этого хочется! – неохотно признался наследник.– Боязно!
Лифт остановился, двери раскрылись.
– А вот теперь тебя ждет настоящее испытание! – Орденец беспокойно вглядывался в лицо друга.– Готов?
Алехандро дрожащим пальцем пригладил свои щегольские усики, обнаружив предательские капельки пота, неожиданно выступившие на верхней губе.
– Готов! – твердо произнес он.
– Тогда идем! – Рей пропустил виконта вперед.– Смотри!
А здесь и вправду нашлось на что посмотреть, причем нашлось с лихвой. Один раз Алехандро даже незаметно ущипнул себя за мочку уха, проверяя, не спит ли он. Ни один даже самый кошмарный сон, никакие гравюры с церковных манускриптов, повествующих об ужасных Мертвых годах, и в сравнение не шли с теми тайнами, которые скрывались в подвалах орденского Убежища. Словно зачарованный брел наследник вдоль тесных камер, располагавшихся по обе стороны узкого коридора. И смотрел, смотрел… Маленькие комнатки за толстым стеклом. А внутри…
– Не вздрагивай, они нас не видят,– успокоил друга Рей.– Перегородки прозрачны только снаружи. Милые твари, не так ли?
Милые? Виконт едва сдерживал рвотные позывы. Обитатели одноместных комнатушек не вызывали в нем и простой человеческой жалости, а только стойкое чувство глубокого омерзения. Сплошь покрытые кровоточащими язвами, келоидными рубцами, буграми отгнивших или деформированных конечностей, эти существа даже отдаленно не напоминали людей.
– И этот пантеон уродов создал твой отец? – с содроганием спросил виконт.– Всегда подозревал Верховного Навигатора в пристрастии к мизантропии!
– Хвала Нике, нет! – с облегчением отозвался Рей.– Все они – потомки тех, кто не сумел укрыться от радиации или подхватил инфекцию. Мы специально привозим их из зараженных зон – изучаем, экспериментируем и пытаемся лечить, мечтая создать вакцину, которая поможет людям противостоять лучевой болезни.
– И как, удалось?
– Пока нет,– печально вздохнул орденец.– Но мы конечно же не теряем надежды. К несчастью, самые лучшие лаборатории острова заблокированы личным кодом Ники, и никто, кроме нее, не сможет их открыть. У нас катастрофически не хватает нужной аппаратуры и препаратов.
– Именно поэтому Верховный Навигатор так хочет заполучить Нику в свои руки?
– И поэтому тоже,– откровенно признался сын Навигатора.
– А почему еще?
– Узнаешь,– интригующе пообещал Рей.– Иди за мной.
Друзья решительно зашагали дальше, как вдруг в противоположной стороне коридора зародился дикий, безумный по силе и ярости вопль, лавиной прокатившийся по узкому проходу. Кричала, без сомнения, женщина. Какофония звуков настигла юношей, накрыв и чуть не сбив с ног. Рей зашатался, болезненно скривился, попытался заткнуть пальцами уши и привалился к физически более выносливому виконту. Скрипя зубами, Алехандро вцепился в выпуклые заклепки, скрепляющие стальное покрытие стен, дрожа всем телом, будто осиновый лист на осеннем ветру. Его мутило, голова кружилась, а во рту появился горький
