привкус желчи… «Замолчи,– беззвучно умолял он,– не доводи нас до безумия». Но выматывающие душу звуки не затихали, а, наоборот, лишь усиливались, острыми шипами все глубже впиваясь в барабанные перепонки. наследнику никогда еще не доводилось переживать чего-либо подобного. Нестерпимое страдание, безумная ненависть к мучителям, страстная тоска по свободе и бешеная жажда крови – вот что слышалось в этом нечеловеческом голосе. Алехандро чувствовал: еще миг – и он тоже сойдет с ума. Он прижимался к стене с единственной мыслью – скорее бы все закончилось, скорее бы она замолчала. Своим мощным торсом виконт старался хоть немного прикрыть субтильного Рея, беспомощным клубком скорчившегося у него в ногах. И в то самое мгновение, когда силы Алехандро оказались на исходе, когда он сам почти готовился присоединиться к этому безумному гимну боли и смерти, крик неожиданно стих – так же внезапно, как и возник. Измученный физически и морально, виконт медленно сполз вниз по скользкой, восхитительно холодной стене.
С тихим стоном облегчения Рей кое-как разлепил мокрые ресницы, одновременно с этим вытирая засохшие дорожки, оставленные кровью, струившейся из носа.
– Спаси нас святая Ника, в голове не укладывается – кто это может так дико кричать? – невнятно выдавил Алехандро.
– Ламия![3]
– Ламия? Она – человек?
– Понимаешь,– Рей краем балахона отер потное лицо друга,– ее нельзя причислить к расе людей, но и животным она не является. К тому же она разумна.
– Да еще и орет так, словно с нее живьем кожу снимают,– сочувственно произнес виконт.
– Внешне ламия очень похожа на обычную женщину, но покрыта чешуей и обладает невероятной силой. Отец привез ее из какой-то экспедиции. Говорят,– тут орденец испуганно понизил голос,– что она питается человеческой кровью. Раз в месяц с нею происходят какие-то странные трансформации, причиняющие этому существу нестерпимую боль.
– Ну и ну,– недоверчиво покачал головой виконт.– Близко знакомиться с подобной тварью я отказываюсь категорически!
– И не надо: мы пойдем в инкубатор, а не в виварий.
– Куда?
– В место рождения членов Ордена!
– Святая Ника! – потрясенно охнул наследник.– Я уже сомневаюсь: можно ли выйти из этого подвала здоровым, не повредившись в уме?
– Если ты хочешь бороться с отцом и помочь Рыжей, то должен узнать все секреты Ордена!
– Ты прав,– неохотно признал Алехандро.– Идем дальше.
Хватаясь за стены и участливо поддерживая друг друга, юноши кое-как поднялись с пола.
– Ты говоришь странные вещи,– недоумевал виконт.– Рождение человека – естественный процесс. Всем известно, что для этого события нужен зрелый мужчина и женщина с плодородным чревом. Слияние двух тел, а потом девять месяцев беременности – и все, можно готовить пеленки…
– Согласен, в технике слияния с бабами ты у нас спец! – Рей иронично прервал познавательные откровения друга.– Но ты хотя бы раз видел, чтобы членами Ордена становились женщины?
– Членами – точно нет,– фривольно хмыкнул его светлость.– Но вот, возможно, лоном? Впрочем, нет, ни разу не видел и не слышал о женщинах-навигаторах. Честно говоря, в сплетни о вашем мужеложстве я тоже не верю, но, с другой стороны, Орден никогда не жаловался на недостаток молодых, крепких послушников. Так в чем же тогда дело?
– Отец неизменно скептичен по отношению к женщинам,– удрученно вздохнул Рей.– А жаль, ибо сами орденцы, особенно моего возраста, совсем не чураются девиц с улицы Зеленой Розы. Но, похоже, все мы стерильны, потому как еще не было ни единого случая, чтобы у нас рождались дети обычным, общепринятым способом…
– Я читал старые религиозные книги, упоминающие о непорочном зачатии… – Алехандро саркастично усмехнулся.– Но и этот способ для вас явно неприемлем.
– Наука может все! – Рей приглашающе толкнул очередную дверь: – Смотри!
Виконт очутился в большом светлом помещении, живо напомнившем ему просторные палаты лазарета, действующего при монастыре Святой Ники. Пол выложен бежевыми каменными плитками, белые стены, яркие светильники. А в центре комнаты располагается целый ряд вместительных цилиндрических сосудов, густо опутанных проводами и датчиками непонятных приборов. Алехандро подошел ближе, протер запотевшее стекло крайнего цилиндра и… отшатнулся. Через прозрачную стенку на него бездумно глянули затуманенные полудремой зрачки крохотного ребенка, плавающего в мутном питательном растворе. Малыш дышал, шевелился и, что потрясло виконта до глубины души, упоенно сосал большой палец правой ручки. Наследник поспешил присмотреться ко второму сосуду, а потом к третьему, четвертому... И в каждом из этих удивительных заменителей материнского чрева находился вполне сформировавшийся человеческий зародыш мужского пола.
– Но как такое стало возможно? – ошеломленно пробормотал Алехандро.
Рей, невозмутимо стоявший в стороне со скрещенными на груди руками, с величайшим удовольствием наблюдал за реакцией друга.
– Много лет назад отец нашел тайное хранилище с тысячами законсервированных человеческих эмбрионов. Все они оказались мальчиками. Одно из государств, очевидно, решило подстраховаться на случай войны, создав банк своих будущих солдат. В этом же хранилище имелось и все необходимое оборудование для выращивания клонов – автоклавы и прочее. С тех пор Орден не испытывал затруднений с пополнением своих рядов. Причем все орденцы обладают отличным здоровьем: ведь их иммунитет не подвергся воздействию радиации и многочисленной заразы, щедро рассеянной по Земле.
– А свежий биологический материал? – тут же напомнил виконт, никогда не жаловавшийся на слабую память.
Рей сердито поморщился:
– При пополнении рядов Ордена у нас возникла одна-единственная проблема. Эмбрион развивается в жидкости, содержащей в своем составе вытяжку из гипофиза взрослого мужчины. Для этих целей отцу приходится использовать жителей Никополиса. Беда в том, что после откачки части мозговой жидкости человек чаще всего становится душевно неполноценным и впадает в слабоумие разной степени тяжести.
– Но это же ужасно, бесчеловечно! – возмущенно воскликнул Алехандро.– Это хуже каннибализма.
– А что прикажешь нам делать? – покаянно развел руками орденец.– Участь одних печальна – они превращаются в неизлечимых идиотов. Другие, видимо более крепкие психически, просто теряют память и вполне довольны новой легендой своего существования, внушенной им членами Капитула. Им отводится роль наших слуг.
– Но ты-то сам,– подозрительно покосился на друга виконт,– ты же сам не… – И он брезгливо указал на автоклав с эмбрионом.
Рей забавно сморщил нос и звонко рассмеялся:
– Нет, уж поверь мне: я – не клон. Я помню свое детство. Когда-то отец позволил себе плотскую слабость и полюбил женщину, разбившую ему сердце. Мать умерла при родах, а меня до зрелого возраста держали в маленьком отдаленном убежище, вкладывая много сил и знаний в мое обучение. Отец желал сделать из меня наследника своих идей и целей. Но,– тут юноша гневно сверкнул глазами,– он просчитался, ибо я не одобряю его методов и неуемной жажды власти. А кроме того, есть еще нечто неясное, смущающее меня больше всего…
– И что же это? – напрягся Алехандро, осознавая чрезвычайную важность их разговора.
Рей подошел к другу вплотную и взял виконта за руку:
– Ты мне доверяешь?
– Абсолютно! – не раздумывая, ответил Алехандро.
– Даже не знаю, с чего и начать,– признался орденец.– Если наши разговоры станут достоянием третьих лиц, то начнется страшная паника.
– Но ты ведь тоже доверяешь мне?
– Конечно,– кивнул Рей.– Но не хочу тебя пугать…
