Нику в том, что он вполне способен принести ей много пользы, стать соратником, помощником и единомышленником. И к тому же свержение церковной власти неизбежно приведет не только к нарушению привычной идеологии, но и к банальным беспорядкам на улицах города. Кардинал тихонько приподнял золотистую митру и почесал вспотевшую тонзуру.
«Бяда-а-а-а»,– услужливо подсказало привычную фразу его окончательно запутавшееся сознание.
Герцог же, наоборот, не думал сейчас ни о чем. Его вытянутый палец, направленный в сторону того, что ошибочно было принято им за отличную декорацию, мелко подрагивал. Не от испуга, не от растерянности, а просто от недоумения.
– Это чего, а? – самопроизвольно вопрошал перекошенный, вялый рот.
Рядом так же тупо хлопал глазами и пускал слюнявые пузыри раскормленный гость – герцог Гастон Толстый. Сюзетта и Франческа, невеста и сестра Алехандро, дружно и созвучно визжали, навалившись на виконта Альфонса, помертвело раскорячившегося в кресле. Судя по отсутствию проблеска мысли на лице, умом багардский наследник пошел в неповоротливого тугодума папеньку. Герцогиня сверзлась с трона, нечленораздельно взвыла и на четвереньках, как загипнотизированная, поползла в сторону предмета, спускавшегося с небес.
– Куда? – Выказывая идеальное самообладание, Алехандро вовремя наступил на шлейф материнского платья, жалко волочившийся по земле.– Сидите на месте – только вас еще там и не хватало!
Но Герцогиня не поняла. Пришлось призвать двух пажей и приказать отнести маменьку во дворец вместе с креслом. Повелительница не протестовала, только нервно трясла головой. «Совсем по- старушечьи,– огорчился виконт.– Как бы мать паралич не разбил…»
Сам наследник сохранял поразительное спокойствие и хладнокровие. Сомнения, терзавшие его утром, бесследно испарились при возникновении первого, пока еще отдаленного намека на реальную угрозу. Времени на панику попросту не оставалось, а права на ошибку – так и того хуже, не было совсем. Сейчас все решится! Алехандро впился глазами в распахнутый люк и вместе со всей толпой громко ахнул при виде волны рыжих волос, заструившихся по плечам вышедшей из корабля девушки.
Лучи изрядно изношенного светила, стоявшего в зените, отразились от яркой меди ее локонов, осияв площадь тысячами солнечных зайчиков и создавая самый настоящий нимб над головой Ники.
– Чудо! – в экстазе завопил послушник Антонио.
– Чудо! – многоголосо грохнула толпа.– Радуйтесь, люди! На нас снизошла благодать – святая вернулась!
Девушка поднесла ладонь ко рту и смущенно прокашлялась…
Кардинал вытянул багровую от натуги шею…
Герцог громко икнул…
Сюзетта и Франческа картинно упали в обморок…
Верховный Навигатор схватился за пистолет, спрятанный под плащом…
Алехандро прижал руку к сердцу, грозившему выпрыгнуть из груди…
Часть вторая
Ключ
Глава 1
«Нет, я от них просто в осадок выпадаю – устроили, понимаешь, «Маппет-шоу»! Вон та барышня, в кружевной мантилье, с ниткой алмазов на тучной шее,– натуральная мисс Пигги, а широко разевающий рот господин в нелепом парике и с красным носом закоренелого алкоголика – вылитый лягушонок Кермит...» Я оторопело замерла в центре площади, чувствуя себя крайне неудобно и не догадываясь, что нужно сказать или сделать дальше. Следуя моему примеру, точно так же остолбенели и все окружающие люди именно в тех самых позах, в которых их и застигло мое неожиданное появление на лесенке бота. При этом меня не покидало странное ощущение, будто я попала на съемки исторического фильма или на легендарный венецианский карнавал. Мужчины в шляпах, прекрасные дамы в пышных платьях, простолюдинки в чепчиках и передниках. Кто-то важный, облаченный в золотую мантию откровенно религиозного назначения. А сильнее всех меня смущал весьма накачанный черноволосый юноша, вооруженный антикварной рапирой и не сводящий с нашего бота своих красивых карих глаз, явно выражающих почему-то крайнюю степень беспокойства. Больше всего он напомнил мне мечту любой девчонки – прекрасного сказочного принца. Для полноты картины не хватало сущей мелочи – белого скакуна…
Ситуацию спасла Крися, следом за мной буквально спорхнувшая по ступенькам трапа.
– Больные зубы никого не беспокоят? – как ни в чем не бывало громко осведомилась подруга.– Можем полечить! – За плечами девушки свободно реял накрахмаленный медицинский халатик.
– Чудо! Смотрите, у нее за плечами белые крылья! – восторженно заорал высокий сутуловатый мальчишка в рясе.– Она – один из ангелов!
– Ну, с приехалом нас, значится! – иронично хмыкнул Феникс.– Ангелы, курам на смех…
– Ангелы! – припадочно взвыл толстяк в золотом одеянии, расслышав его последнюю реплику.– Люди, они и правда ангелы!
– Славься, святая Ника! – многоголосо отмерла толпа.
От слаженного вопля нескольких тысяч человек я заткнула уши и чуть присела.
– Не молчи, кэп! – требовательно толкнул меня Феникс, бдительным взором обводя толпу и держа руку на рукояти ножа.– Говори что-нибудь. Видишь же, они ждут твоей речи.
Я поднесла ладонь ко рту и смущенно кашлянула. Люди мгновенно затихли, ожидая моей реакции.
– Здравствуйте! – Как назло, я не позаботилась продумать приветственную речь заранее. Пришлось импровизировать.– Мы рады встретить столь теплый прием. Я…
– Я – Валентина Терешкова, первая женщина-космонавт,– услужливо подсказал Феникс, сохраняя при этом совершенно серьезный вид.
Я поперхнулась торжественной фразой и смолкла. Принц на трибуне услышал шутку Феникса и улыбнулся в усы. Неужели понял?
– Я – командир исследовательского звездолета «Ника». Мне пока трудно судить, в полномочия каких структур входит обязанность рассмотреть и проанализировать рапорт нашей экспедиции, но я хочу сделать официальное заявление для всех присутствующих – Земля-2 найдена, обследована и признана пригодной для колонизации!
Большая часть присутствующих осталась безучастной.
«Не поняли»,– сообразила я.
– Мы все можем улететь на другую планету,– более доходчиво пояснила я.
Народ на площади заволновался.
– И вознесутся праведники на небо! – патетично провозгласил все тот же экзальтированный паренек, продолжавший восхищенно разглядывать Крисю.
– Юноша, давайте я вам успокоительного налью,– сочувственно предложила добрая биологиня.
Она сняла с себя медицинскую сумку и начала копаться в ее бездонных недрах, разыскивая нужный пузырек. Стерильный халатик соскользнул с покатого плеча девушки. Новоявленный пациент благоговейно подхватил белоснежную одежку и зарылся в нее лицом, упоенно вдыхая въевшийся в ткань запах антисептиков. Штурман Дракон, бдительно охранявший нашего не в меру ретивого медика, хмуро покосился на простоватого паренька и многозначительно покрутил пальцем у виска.
Вперед вышел дородный мужчина, облаченный в золотистую хламиду.
– Дети мои,– он поднял руки в умиротворяющем жесте, успокаивая взволнованно бурлящую толпу,– сбылись слова священного Писания! Святая Ника вернулась на землю, дабы спасти всех страждущих и исцелить всех больных. Но ангелы устали от трудов праведных и нуждаются в отдыхе. А посему – пейте и веселитесь, а святая выступит перед вами завтра в главном храме.
– Правда выступит? – взлетел над площадью чей-то недоверчивый голос.
– Слово мое нерушимо,– чопорно подтвердил оратор, бия себя кулаком в грудь.– На то я, милостью святой Ники, ваш пастырь и отец – Кардинал.
Я недоуменно воззрилась на самоуверенного священника:
– Извините, чьей-чьей милостью?
В ответ Кардинал изобразил короткую, но весьма бурную пантомиму, очевидно значившую: для разборок сейчас не время и не место! Я любезно пожала плечами: да как вам будет угодно!
