видела беременную лакомку, окаменевшую от испуга и тщетно пытающуюся прикрыться надкусанной булкой от чего-то непонятного, но явно опасного и несущего неумолимую смерть. И наконец, я видела облако пуль, напоминающих рой злобно жужжащих ос, вылетающих из оружейных стволов…
Горячая волна обожгла мне руки, срываясь с кончиков пальцев. Почти незримая, почти неосязаемая радужная пленка отделилась от моих ладоней и понеслась вперед, навстречу пулям. Момент их столкновения стал невероятно ярким. Раздался громкий хлопок, сопровождаемый множественными сияющими вспышками. Половина металлических ос мгновенно сгорела при соприкосновении с силовым полем, зато вторая их часть, отброшенная противодействующей энергией, полетела обратно, приобретя удвоенное ускорение. Орденцы, не обладающие моей реакцией, ничего не увидели и в большинстве своем так ничего и не поняли... Со стороны все это выглядело просто волшебством, заняв невероятно короткий промежуток времени. Выстрелы, затем вспышка, окутавшая мое тело, и в итоге: падающие на камни трупы орденцев, сраженных своими же вернувшимися пулями…
И сразу после прозвучавшего ружейного залпа ход времени восстановился. Окружающий меня мир вновь обрел все присущие ему цвета, запахи и звуки. Нож Феникса вонзился чуть выше запястья Верховного Навигатора, который громко закричал от боли и выронил пистолет. Я, совершенно обессиленная, повалилась навзничь – на руки успевшего подхватить меня Айма. Пара десятков вооруженных рапирами мужчин выскочила из толпы и набросились на уцелевших орденцев, сейчас совершенно не способных оказывать какое-либо сопротивление. Беременная баба с булкой смачно плюхнулась на пятую точку, так и не выпуская из зубов откушенного куска сдобного печива. Его преосвященство Кардинал истово лобызал ноги статуи «имени меня», петушиным фальцетом блажил: «Верую»,– и гулко стучался лбом о каменный постамент.
Верховный Навигатор, бережно прижимая к груди раненую руку, сбросил широкий черный плащ, под которым обнаружился антигравитационный ранец, подобный нашим. Глава Ордена взмыл над площадью, более не интересуясь участью своих, к тому моменту уже полностью разоруженных, братьев. Устремившись к облакам, фигура главного зачинщика возникших неприятностей становилась все меньше и меньше, пока полностью не исчезла из моего поля зрения.
– Ну, знаешь ли, капитан,– восхищенно признался подошедший Феникс,– я подозревал, что ты на многое способна, но, каюсь, не ожидал от тебя ничего подобного!
Я устало хмыкнула, смыкая веки и не найдя сил для ответа.
Чьи-то заботливые, сильные руки бережно вынули меня из объятий Айма.
– И забирайте,– облегченно проворчал пухлый аналитик,– я ведь не штурмовик, чтобы таскать на себе рослых девиц!
Я нерешительно приоткрыла один глаз…
Надо мной склонился смуглый «принц», побледневший и весьма обеспокоенный.
– Как вы себя чувствуете? – обходительно спросил он низким, приятным голосом.
Увидев красавца так близко от себя, ощутив его твердые ладони, нежно прижимавшие меня к мускулистой мужской груди, я отчего-то испытала резкий прилив крови к щекам, неосознанно заулыбалась и кокетливо захлопала ресницами.
– Скажите, а у вас есть белый конь? – ни с того ни с сего глупо брякнула я.
Красавец опешил:
– А зачем вам неожиданно понадобился мой Туман?
– Туман? – удивилась я.
– Это жеребца его светлости так зовут,– толково пояснил второй мужчина, худощавый и длинноусый, похожий на мушкетера из книги Дюма.– Ох и хорош же коняга, доложу я вам! Поджарый, весь белый, как молоко,– без единого пятнышка, и скачет быстрее ветра!
– О! – выдохнула я потрясенно.
Все сходится: красавец, рапира есть, шляпа с пером на голове красуется и даже белый конь в наличии имеется. Однозначно – принц!
– Симпатичные девушки – они завсегда любят, когда их на лошади катают,– между тем продолжал увлеченно разглагольствовать усач.– Правда, в прошлом году, когда на Тумана синьорина Сюзетта вскарабкаться попробовала, так у несчастного жеребца чуть спина не проломилась…
– Какая это такая Сюзетта? – ревниво нахмурилась я. Мысль, что «принц» мог катать на своем коне кого-то, кроме меня, возмущала до глубины души.
Красавец смутился.
– Помолчал бы ты лучше, Гай,– дернул он болтуна за рукав.
Усач понял намек и ловко сменил тему:
– А здорово ее святое величество орденцев уделала! А я-то уж грешным делом подумал, что нам всем крышка! А, наследник?
– Наследник? – изумленно переспросил Феникс.
Красавец осторожно поставил меня на землю, снял шляпу и низко поклонился:
– Разрешите представиться, виконт Алехандро, наследник престола Федрины!
– Принц! – громко и абсолютно уверенно констатировала подошедшая к нам Крися, по пятам за которой плелся мальчишка-послушник, преданно тащивший тяжелую сумку с медикаментами.– С ума сойти можно – самый настоящий принц!
Алехандро смущенно развел руками: мол, уж какой есть!
«Все, Рыжая, вот тут-то ты и влипла!» – обреченно мелькнуло у меня в голове.
Милую сцену знакомства испортил какой-то чрезмерно напудренный и вульгарно расфуфыренный модник, вприпрыжку несущийся через площадь:
– Ваша светлость,– жалобные громкие вопли намного опережали самого крикуна,– как быть прикажете? Уже вечер, пора начинать бал!
– Какой еще бал? – растерянно рассмеялась я.– Что за вздор он несет?
– Это наша старинная традиция,– обаятельно улыбнулся Алехандро.– В день вашего восшествия на небо у нас принято танцевать…
– С кем? – полюбопытствовала Крися.
– Да с кем угодно – лишь бы титул разрешил! – любезно пояснил прискакавший франт.
– И с кем же мне позволяет танцевать мой титул? – продолжала дотошно расспрашивать синеглазая биологиня.
– О,– экзальтированно закатил глаза напудренный,– вашей ангельской светлости – с кем угодно!
– Пошли,– Крися потянула за собой польщенного послушника,– потанцуем, что ли!
– М-да,– издевательски хохотнул балагур Феникс,– вот уж точно: с корабля на бал! Ничего не скажешь, парадоксальный денек. Пойду-ка я закадрю вот ту аппетитную толстушку в лиловом. Надеюсь, она не замужем?
– Пока нет.– Виконт заговорщицки подмигнул высоченному штурману, ничуть не уступавшему ему ни шириной плеч, ни ростом.– К тому же она моя младшая сестра!
– Опа, здорово-то как! – искренне восхитился наш приколист.– Красть – так миллион, спать… э-э-э, танцевать,– тут же поправился он, опасливо покосившись на рапиру наследника,– так с принцессой!
Секунду спустя он уже воспитанно расшаркивался перед хихикающей, прикрывающейся веером блондиночкой. Алехандро проводил Феникса глазами.
– А вы, ваша светлость?..– пристал к виконту напудренный.
– Я? – наследник смущенно хмыкнул.– Я, если честно, вообще-то обещал, что стану танцевать только с Никой…
– Так это можно считать приглашением? – подбадривающе улыбнулась я.
– Да! Если вы не против,– легонько сжал виконт мои пальцы.
– А где мы будем танцевать? – недоуменно оглянулась я.
– Ах,– снова закатил глаза напудренный,– такая красивая пара должна танцевать на самом видном месте. Народ ждет!
– Что бы нам этакое придумать? – замялся Алехандро.
– А если там? – Я указала пальцем на плоскую крышу дворца.
– Отлично! – Виконт размотал тонкую веревку, опоясывающую его талию.– Держитесь, Ника!
