– Он и сейчас там стоит,– хмуро констатировал виконт.– Только теперь его называют чуть иначе – Верховный Навигатор!
Я пригорюнилась. Вчера вечером Алехандро провел со мной основательную политинформацию, рассказывая про расстановку сил в герцогстве, а заодно про свою легендарную вылазку на остров Сатар.
– Да,– задумчиво протянула я,– чую, Орден еще доставит нам кучу неприятностей.
– А у нас их и так хоть отбавляй,– Алехандро обеспокоенно вздохнул.– Ты провела экспресс-анализы?
– Да.– Я хлопнула себя по запястью.– А, черт, интерком девочки забрали, но я и без него все помню.
Мой браслет экстренной связи со звездолетом на время попросила Крися. С утра три ангелоподобные дамы в белых халатах – Кристина, Дина и Нея – отправились в лазарет при монастыре, намереваясь заняться милосердным делом облегчения страданий больных и увечных, выстроившихся в очередь, хвост которой уходил за линию горизонта. Через мой интерком девочки загрузили «Нику» симптомами различных, совершенно непривычных для нас заболеваний, потому как за тысячу лет нашего отсутствия многие прежде знакомые им вирусы и болячки мутировали невообразимо, подчас ставя в тупик не только авторитетный дамский консилиум, но и саму «Нику».
– Ситуация такова.– Я придвинулась ближе к собеседнику и предусмотрительно понизила голос, опасаясь, чтобы нас не услышали посторонние.– Уцелевшие в годы войны подземные резервуары с токсичным топливом не вынесли коррозии, вызванной временем, и лопнули. Отрава разлилась повсеместно, распространившись по глубинным слоям почвы и источникам подземных вод. А если она достигнет магмового пояса планеты, то может произойти масштабный взрыв! Нужно как можно быстрее задействовать очистные сооружения, управляемые из Убежища Ордена,– иначе окончательная гибель всего живого на Земле неизбежна…
– А если мы не сможем это устроить? – хладнокровно поинтересовался Алехандро.
– В этом случае прогноз бортовых компьютеров звездолета весьма неутешителен. Максимум через полгода наступит кризис, начнется необратимый процесс перерождения почвы, сопровождаемый землетрясениями, провалами и прочими катаклизмами. Планета развалится как картонный домик.
– Спаси нас святая Ни… – привычно начал виконт, но глянул на меня и виновато осекся на полуслове.– Тьфу, вот навязчивая привычка-то, а! – Он лукаво подмигнул.– А ты нас спасешь?
Я скептично хмыкнула:
– Ты настолько веришь в мои специфические способности?
– Ну, знаешь ли, на площади ты казалась весьма убедительной!
– Этого мало! – Я прикусила губу, размышляя.– Как думаешь, Верховный Навигатор пойдет на сотрудничество? Подозреваю, он не меньше нашего мечтает о выживании.
– Мечтает.– Алехандро пренебрежительно поморщился.– Но еще больше он хочет удержаться у кормила власти, а очисти ты Землю и останься с нами – его авторитет и возможности сильно уменьшатся.
– И что нам делать?
– Пойдем… – Алехандро поднялся и галантно предложил мне согнутую в локте руку.– Кардинал назначил тайное совещание и ждет нас в своих покоях. Кстати, на эту встречу обещал прибыть один весьма интересный человек, имеющий возможности сильно помочь нам в борьбе с Орденом.
– Готовишь каверзу в лучших традициях дворцовых заговоров? – удивилась я.
– Не без этого,– интригующе откликнулся виконт.
Наше собрание не могло похвастаться многочисленностью: Кардинал, правая рука наследника начальник герцогских кирасир лейтенант Гай де Ретай, сам Алехандро, Айм, Дракон, Змей и я. Девочки прочно застряли в монастырском лазарете, а Феникс отговорился тем, что его обычные шуточки не совсем уместны на столь ответственном мероприятии, и остался муштровать монахов. Зато вместо него с пастырем приплелся наш долговязый любитель микстур – послушник Антонио, с надсадным пыхтением тащивший огромную книгу в кожаном переплете и инвалидно сгорбившийся от ее непомерной тяжести.
– Подождем еще одного человека,– многозначительно напомнил виконт, насильно усаживая меня во главе стола.
Кардинал сладко улыбнулся:
– Ваше святое величество, я позволю себе нижайше просить вас ознакомиться со священным Писанием.
– Зачем? – искренне удивилась я.– Вы уж простите, но местный псевдорелигиозный фольклор меня не интересует ни капли – я, знаете ли, атеистка по убеждению.
– А вот про свой атеизм ты зря брякнула, не подумавши! – подал возмущенный голос Айм.– Я уже полистал сей прелюбопытнейший трактат и могу тебя заверить – не такой уж он и бредовый.
– Да-а-а? – неопределенно усмехнулась я.– И чего такого примечательного ты там вычитал?
Круглое лицо аналитика осветила донельзя самодовольная улыбка. Он терпеливо сложил руки на своем упитанном животике и приготовился наставлять меня на благой путь поиска истины в куче ненужной шелухи.
– Начнем с того, что Писание создал некий небезызвестный всем нам Захария Финдл!
– Ух ты, неужто сам директор Навигаторской школы? – не поверила я.
– Именно,– на полном серьезе торжествующе подтвердил Айм.– Можно предположить, что часть руководящего персонала Школы выжила после катастрофы и постаралась донести до своих предполагаемых потомков самую важную информацию, оформив ее ярко и понятно...
– Но неоригинально,– с видом заправского еретика фыркнула я.– Святые книги вообще писали все кому не лень.
– Ну, за неимением лучшего,– примиряюще развел руками его преосвященство.
– Они наваяли новую Библию? – скептично поинтересовался Дракон, опасно поигрывающий острым десантным ножом.
– Именно,– вновь подчеркнул аналитик.– «А почему бы и нет?» – наверняка подумали они: ведь такая форма изложения уже прошла проверку временем.
– Хорошо, допустим,– согласилась я.– И что дальше?
– Да вы сами ее почитайте! – Послушник Антонио, только и ждущий подходящего момента, звучно хлопнул увесистую книгу на стол прямо перед моим носом.
С кожаного переплета сего бесценного раритета немедленно взлетело облачко пыли, осевшее на волосах всех присутствующих. Я чихнула, нехотя перевернула толстую корку, восхищенно поковыряла ногтем изукрашенное золотом изображение самой себя на первой странице и углубилась в чтение. Хвала всем богам, включая и мою рыжую персону, в Школе нас усердно обучали технике скорочтения. Вот теперь-то она мне и пригодилась...
Спустя несколько минут я иронично кашлянула, хмыкнула, гыкнула, отложила талмуд и подняла голову…
– Ну? – требовательно вопросило несколько голосов.
– Баранки гну! – строптиво огрызнулась я.– Я, конечно, и раньше подозревала себя в скудоумии, но не до такой же степени! Я почти ничего не поняла. Либо тут слишком много мистики намешано, либо писал умалишенный, либо я – дура. Причем склоняюсь в сторону именно последнего предположения…
Алехандро восхищенно рассмеялся. Змей и Дракон без смущения выложили на лакированный стол две пары здоровенных ножищ пятьдесят последнего размера, обутых в десантные ботинки, доходчиво давая понять всем остальным: приступ моей самокритики – это надолго.
– Вы неправы,– протестующе затряс седой головой Кардинал.– Человек, написавший эту великую книгу, пребывал в здравом уме и твердой памяти.
– Ага,– нехорошо усмехнулся Дракон, поднося свой нож к самому носу прелата,– значит, с тем, что наша кэп – дура, ты согласен?
Кардинал испуганно побледнел…
– Отставить прессинг,– хихикнула я,– уверена, его высокопреосвященство имел в виду нечто совсем другое.
