– Я пошутила! – попыталась я отказаться, но было уже поздно.
Виконт ловко накинул петлю импровизированного лассо на скульптурную группу, украшающую второй этаж здания, обнял меня за талию, подпрыгнул, отталкиваясь от земли, и… Веревка спружинила – и мы, под аккомпанемент моего пронзительного визга и восторженного аханья публики, оказались на балконе второго этажа. Еще один стремительный перелет – и мы уже стояли на крыше дворца.
– Готово! – грациозно поклонился виконт.
– Ну, знаете ли, предупреждать надо,– буркнула я, приходя в себя.– А то так и заикаться можно начать…
Послышался гул антигравитационного ранца, и на крышу мягко спланировал Феникс, крепко прижимающий к себе «принцессу» в лиловом…
– Вот только музыки нет,– разочарованно вздохнул Алехандро.
– Сейчас будет,– пообещала я и включила интерком на своем браслете экстренной связи со звездолетом: – «Ника», слышишь меня?
– Я слышу вас, капитан,– ответил мой кибернетический двойник.
– Дорогая, пожалуйста, транслируй-ка нам через динамики бота какой-нибудь вальс Штрауса, да погромче!
Над площадью немедленно зазвучала божественная мелодия «Сказок Венского леса». Народ закричал «ура» и зааплодировал.
– Танцуют все! – весело скомандовал виконт с крыши дворца, а потом встал на одно колено и куртуазно поцеловал мою руку.
Меня словно жаром обдало, кровь прилила к голове, взор затуманился.
– Святая Ника,– улыбнулся мой галантный кавалер,– скажите, небожительницы умеют танцевать вальс?
– Еще как умею! – насмешливо ответила я.– Хотите убедиться сами?
И мы закружились в такт музыке. Возле нас танцевали Феникс и сестра виконта, к которым вскоре присоединились Кристина и мальчишка-послушник, Дракон и Нея, Дина и усатый мушкетер, Айм с красивой девушкой в голубом платье и кто-то еще, а внизу, на площади, увлеченно отплясывал народ, покоренный музыкальным вкусом «Ники».
Но я не замечала никого, кроме Алехандро, не сводившего с меня влюбленных карих глаз.
«Господи, благодать-то какая неописуемая!» – Я с наслаждением откинулась на спинку сплетенного из ивовой лозы кресла и расслабленно вытянула ноги. Даже и не верится, что все обстоит настолько плохо, как показали утренние анализы проб воды и воздуха. Монастырский сад выглядит совершенно здоровым, ветки яблонь усыпаны крупными, благополучно поспевающими яблоками. На грядках, среди пышной зелени, прячутся крупные полосатые кабачки. Чего уж душой кривить, я сама не удержалась и отведала свежих местных овощей, тушенных с укропом и сметаной. Объеденье! И радиации в них почти нет – во всяком случае, дозиметр не пищал, стрелка прибора не зашкаливала, но вышесказанные похвалы относились лишь к саду при монастыре, бережно лелеемому терпеливыми монахами. Увы, все прочие городские насаждения, а также огороды и просто грядки во двориках бедняцких домов производили воистину удручающее впечатление: нечто серо-бурое, хилое и убогое. В общем, нежизнеспособное. Ладно хоть не ядовитое.
Вода и воздух также оказались еще той проблемой... Дышалось нам неплохо даже без фильтров и респираторов, но окружающая атмосфера воспринималась излишне сухой и горячей (температура зашкаливала). Процент кислорода в воздухе ниже нормы. Приходилось делать гораздо больше вдохов, а это не могло не отразиться на работе мозга, на повышенной утомляемости, на уровне гемоглобина в крови. Анемия и рахит в здешних краях – привычное явление. Бесплодие, смерть рожениц и грудных детей – тоже. В речной и колодезной воде содержится излишне много тяжелых металлов и солей, делающих кости людей хрупкими, а стенки сосудов узловатыми. Я не удивилась, узнав, что средний срок жизни горожан не превышает пятидесяти лет.
Привыкшие к комфортному температурному режиму внутри звездолета, мы спасались только за счет встроенного охлаждения наших костюмов. Алехандро же, как и многие местные жители, разгуливал в тонкой льняной рубашке и белых полотняных штанах – правда, и в таком непритязательном наряде он выглядел истинным принцем. А серая широкополая шляпа, изысканно венчающая его черноволосую голову и украшенная пушистым плюмажем, шла виконту необычайно. Шляпы здесь носили поголовно (вот ведь какой каламбур получился) все. Или любые другие головные уборы – начиная с чепчиков и заканчивая импровизированными банданами. Еще бы, ведь на улице стояла неимоверная жара – плюс сорок в тени. Кстати, моду на банданы в местный обиход ввели именно наши бравые штурмовики, немедленно повязавшие только что обритые головы приглянувшимися пестрыми платками, купленными в ближайшей лавочке. Особенно обаятельно теперь выглядел громила Феникс, весьма смахивающий на прославленного «Крепкого орешка» Брюса Уиллиса своей фирменной улыбочкой в агрессивном стиле «не подходи – зарэжу». Придворные вояки увидели сей писк моды и обмерли от зависти. Через час везучий галантерейщик уже распродал всю лавку, обогатившись до конца своих дней, впрочем, как и придворный цирюльник, в комнате которого громоздились кучи разномастных, срочно состриженных локонов. Мне тоже преподнесли элегантную наголовную конструкцию, но, увидев в зеркале себя одетой в облегающий костюм противорадиационной защиты и шляпу а-ля «шевалье Арамис», я громко расхохоталась и с сожалением отказалась от подарка, решив прикрыть свою голову легким шелковым палантином.
Обуреваемая множеством нерадостных мыслей, я уединилась в тенистой и относительно прохладной галерее монастыря, из которой открывался умиротворяющий вид на фруктовый сад с фигурками трудолюбивых монахов, муравьями ползающих между деревьями.
Но там меня вскоре отыскал Алехандро. Виконт шумно отцепил рапиру и гибко опустился в соседнее кресло, а я невольно залюбовалась пластикой его крупного тела, напоминавшей движения опасного, знающего себе цену хищника. Наследник скромно улыбнулся. Не буди зверя, пока он спит и даже подставляет шею для почесывания. Но стоит его разбудить… Пару часов назад, на рассвете, пока еще в городе не воцарилась обычная, изнуряющая жара, Алехандро провел показательный бой на рапирах с Драконом – нашим лучшим фехтовальщиком. Напыжившись от справедливой гордости за своего воспитанника, Кардинал выразительно поигрывал бровями, недвусмысленно намекая: «Каков, ну каков, а!» Я не прятала восхищенной улыбки и кивала, соглашаясь. Действительно, стальной клинок в руке мастера жил своей самостоятельной жизнью – летал, вспыхивал, жалил, будто змея. Дракон с трудом отражал непредсказуемые атаки виконта и в итоге сдался, объявив о полной и безоговорочной капитуляции. Но вот когда на посыпанную песком площадку вышел Феникс, умеющий виртуозно совмещать жесткое, смертоносное карате со зрелищными танцевальными па капоэйры,– тогда очарованные орденские послушники устроили бурную овацию восторга... М-да, подобного чуда в Федрине еще не видывали!
Алехандро быстро снял шляпу и обмахнул разгоряченное лицо.
– Что это там за странный шум на заднем дворе? – Я прислушалась.
Виконт хмыкнул:
– А это, с благословения его преосвященства, молодые монастырские послушники приступили к изучению удивительной науки боя без оружия под руководством твоего штурмана.
– Отличная идея,– одобрила я.– История знает множество боевых монашеских орденов – хотя бы тех же тамплиеров…
– Их вроде сожгли? – перебил виконт.
Услышав его реплику, я ничуть не удивилась, ибо уже имела возможность по достоинству оценить начитанность и просвещенность наследника, особенно впечатляющую на фоне невежества всего прочего населения Никополиса.
– Этих не сожгут,– мрачно предрекла я.– Этих скорее Орден угрохает…
– Переплюнь,– сердито скривился Алехандро.– А может, мы – Орден?
– А ты знаешь, откуда появилась эта забавная примета – плевать через левое плечо?
– От зубных докторов? – хулиганисто громко заржал виконт.
– Ну не ерничай, конечно нет,– рассмеялась я.– В нее заложены отголоски прежней христианской религии – ведь в Средневековье было принято считать, что за левым плечом каждого человека стоит дьявол…
