вызванную долгим пребыванием в холодной воде и лежанием на острых кораллах, чувствовала я себя вполне сносно. Вблизи от берега с ворчанием зашевелился мой похититель-кракен, удобно умостившийся в какой-то впадине таким образом, что из воды виднелись лишь его огромные, непроницаемо черные зрачки да торчала немного заостренная яйцеобразная голова.
«Притащил меня в свое логово,– поняла я.– Зачем? Подождет, пока я помру и протухну,– может, он предпочитает мясо с душком?» Я всерьез заинтересовалась мотивами, двигавшими чудовищной тварью. Ногой расчистила небольшую площадку у самой кромки воды, уселась в позе лотоса, закрыла глаза и попыталась погрузиться в сознание гигантского спрута.
Кракен ждал. Ждал возвращения жестокого хозяина, несущего ему боль и унижение. Своего хозяина- человека, которого великий повелитель морских глубин ненавидел всей душой. Кракен исполнил его приказ, многократно усиленный мучительными энергетическими разрядами, беспощадно бьющими по нежным нервным окончаниям в мозгу гиганта. Он принес добычу, желанную для хозяина. Кракен был мудр и очень стар, и ему совсем не нравилось убивать, тем более существ, способных наносить досаждающие, кровоточащие раны. Ему хотелось нырнуть глубоко-глубоко, отыскать косяк серебристой ставриды и в одиночестве насладиться жирной рыбой. Но больше всего кракену хотелось спокойствия и забвения. В душе старика жили ужасные воспоминания о последних предсмертных мгновениях его жен и детей, загубленных жестоким хозяином. И все это делалось ради того, чтобы подчинить своей воле его – Большого Кракена. Старика преследовало видение огненных импульсов, в клочья разрывающих гибкие, грациозные тела его молодых подруг, беззаботно резвящихся в зеленоватой морской воде. Образы гибнущих сыновей и дочерей, посылающих недоуменные призывы о помощи, просьбы, которые Кракен так и не смог исполнить… Кракен давно устал жить – он жаждал лишь смерти, как благого избавления от боли и ужасного многолетнего одиночества…
По моему лицу текли безмолвные слезы сострадания. Мудрый владыка глубин оказался заточен в стальную клетку чужого, не знающего пощады разума. Я мысленно потянулась, ласково, заботливо, почти невесомо прикоснулась к исстрадавшемуся, воспаленному мозгу гиганта и начала напевать тихую колыбельную песню:
Я пела кракену о свободе, о душах его любимых – вечно живых, навсегда поселившихся в сердце гиганта. Я потихоньку вытягивала из его мозга и рвала нити управляющих импульсов, связывающих спрута со злобной волей Верховного Навигатора. Я забирала себе страшную, нечеловеческую, невыносимую боль, терзавшую измученного повелителя. Я обещала, что подарю ему новую дружбу – светлую и бескорыстную, полную восхищения и уважения. И вот наконец, дернувшись, лопнула последняя ниточка страдания – ушла, сменившись тихими, печальными воспоминаниями. Кракен стал свободен…
Глава 2
Я открыла глаза, дрожащей, ослабевшей рукой утирая пот, обильно струившийся по лицу. Я устала, я полностью израсходовала свои силы, теперь чувствуя себя слабой и опустошенной, но я ничуть не жалела о том, что сделала…
Кракена не было видно вблизи берега. Я удивленно поднялась на ноги, а спустя несколько минут вода вдруг забурлила и хлынула на груды мертвых кораллов. Морской повелитель вынырнул и робко, стеснительно, самым кончиком щупальца выпихнул на отмель огромную раскрытую раковину, между створок которой сияла, переливаясь голубым светом, крупная продолговатая жемчужина, похожая на звезду.
– О-о-о-о,– восхищенно выдохнула я, опускаясь на колени, не смея прикоснуться к волшебному подарку.– Она… она прекрасна!
«Как и твоя душа, девочка!» – добродушно пророкотал в моем сознании признательный голос кракена.
– Спасибо, повелитель! – Я осторожно высвободила жемчужину из мягких складок раковины, полюбовалась ее светом и опустила в карман камзола.– Это чудо не имеет цены. Я назову ее Звездой морей! – Я протянула руку и благодарно погладила огромное щупальце.
Кракен ответил мне осторожным, деликатным движением. А затем вновь обвил меня надежными кольцами, сложенными наподобие удобного кресла, и вместе со мной нырнул в глубину морских вод…
Последние солнечные лучи ослепительно бликовали на поверхности волн. Я прищурилась, прикрывая глаза ладонью. Море успокоилось. Крикливые чайки парили над водой, предвещая близкий берег. Я стояла на мощной голове кракена, рассекавшего морскую гладь широкими взмахами крепких щупалец. Кракен был рад – ведь впервые за много лет он наслаждался свободой и общением с дружелюбно настроенным существом. Мы с удовольствием перекусили сочными креветками, а сейчас искали моих друзей, по уверениям кракена, сумевших выжить при кораблекрушении. Я мило посмеялась над смущением и раскаянием гиганта, заверив его, что своевременное нарушение планов Верховного Навигатора с лихвой окупает гибель «Черной катраны» и даже гибель моряков, отдавших свои жизни ради спасения всего человечества! Кракен довольно заурчал, предвкушая лишь одно – предстоящую встречу со своим бывшим хозяином. Я не стала отговаривать повелителя глубин от вынашивания замыслов справедливой мести: ведь каждый из нас сам вправе выбирать свою судьбу!
Неожиданно далеко впереди я увидела что-то большое и темное, плавно покачивающееся на воде.
«Это они!» – мысленно ответил кракен, ускоряя движения. Волны так и вздымались вокруг его гибкого тела, плывущего со скоростью и целеустремленностью торпеды. Вскоре стало понятно, что нам повстречался плот, наспех связанный из палубных досок. На этом импровизированном плавсредстве обнаружились все мои друзья, живые и невредимые.
– Эй, на плоту! – радостно закричала я, размахивая руками.
Феникс, до этого момента расслабленно загоравший на щербатых досках, упруго вскочил на ноги:
– Посмотрите-ка, кто это к нам пожаловал! Не иначе как невеста Ктулху собственной персоной?
– Ника, любимая! – призывно протянул руки Алехандро, сияя счастливой улыбкой.– Я так надеялся, что ты к нам вернешься, и категорически отказался тебя оплакивать!
– И кто это осмелился меня оплакивать? – насмешливо подмигнула я.– Принять женщину такой, какая она есть на самом деле, может только земля, но отнюдь не море!
– Вот, вот, я же тебе говорил! – Фен шутливо пихнул виконта кулаком в плечо.– В этом она вся, наша святая Рыжая! Ее трудно не любить, но любить – еще труднее!
Кракен согласно хлопнул щупальцем по воде, обдав плот градом брызг. Штурман и наследник громко расхохотались, а Антонио испуганно присел на корточки, прикрывая себя и Крисю внушительным томом священного Писания.
«Надо же, сберег книженцию!» – молча изумилась я.
– Берег совсем близко,– солидно заявил Айм, протирая очки.– Нам бы доплыть туда поскорее.
– Ага, чайки летают, я их заметила,– подтвердила я.
– Э-э-э,– замялся Рей,– а как ты умудрилась найти общий язык с этим зверем?
– Избавила его от власти твоего отца,– откровенно призналась я.
Орденец крякнул, но ничего не сказал.
– Уважаемый спрут,– Алехандро требовательно простер ладони, желая вернуть меня себе,– пожалуйста, отдайте нам Нику!
Кракен шумно выдохнул, наверно не желая расставаться со мной так скоро, но протянул щупальце и осторожно водрузил меня на край плота. Я шаловливо подмигнула и послала гиганту воздушный поцелуй. В ответ кракен издал короткий клекочущий звук удовольствия.
– Да он смеется! – Эрба изумленно вытаращила глаза.
– Оборжаться, как смешно… – Де Монро настороженно рассматривал огромную тварь, предусмотрительно положив руку на рукоять своей рапиры.– Капитана утащил, корабль потопил – так чего бы и не посмеяться? Какой нам теперь прок от этой вредной каракатицы?
Кракен вновь плеснул щупальцем – на сей раз очень сердито.
– Тише вы, забияки,– успокоила я спорщиков.– Спрут ни в чем не виноват – его заставили поступить
