И после моей песни уже ни единого слова не прозвучало более в тишине нашей последней ночи. Слова оказались не нужны, а меня переполняли благодарность и гордость за моральную твердость моих друзей, давшуюся им всем ой как нелегко. Мы просто сидели тесным кружком возле костра и передавали друг другу фляжку Айма, наполненную коньяком тысячелетней выдержки. От меня к Алехандро, от виконта к Фениксу, от штурмана к Крисе, далее к Антонио, Рею, Айму, Рифорду и бывшему Верховному Навигатору. А от него – опять ко мне. И этот минуту назад изобретенный нами ритуал выглядел чертовски символично!
«Наша тайная вечеря»,– мысленно усмехнулась я столь крамольному, но явно напрашивающемуся сравнению. Догадывались ли мои друзья о том, что этой ночи предназначено стать для нас последней? И судьбоносной – для меня? Наверное, догадывались, но никто из них не произнес ни слова.
И за это я тоже была им благодарна...
Вскоре мои друзья тихонько улеглись на разостланные одеяла и погрузились в глубокий сон без сновидений, измученные мыслями о грядущих сюрпризах близящегося дня. Бодрствовала лишь я, да еще – Навигатор, загадочно поблескивающий глазами из-за окутывающих его лицо бинтов. Пару раз мы безмолвно переглянулись, взаимно угадав безрадостные мысли друг друга. Мы ждали рассвета…
Продолжившаяся за мостом тропа оборвалась неожиданно… Пробудившись утром, мы обнаружили: нас окружила густая пелена тумана, белого как молоко, мертвенного и непроницаемого. За этим по-настоящему кладбищенским покровом расстояние до гор показалось мне обманчиво далеким. Поэтому когда мы, бодрой рысцой трусившие вдоль едва заметной дорожки, неожиданно уперлись в высокую базальтовую стену, на лицах всех отразилось сильнейшее недоумение, смешанное с паническим ужасом. Тропа закончилась ничем – ну или практически ничем, а именно: тщательно очищенной и выровненной площадкой, посыпанной мелким речным песком, сразу за которой начиналась обширная горная гряда. Туман конденсировался в холодные капли влаги, медленно оседавшие на единственный заслуживающий внимания предмет, находившийся точно в центре площадки, коим являлась ровно обтесанная и отшлифованная гранитная глыба в форме пятиугольника. Я подошла и рукавом куртки стерла налет влажной плесени, покрывавший лицевую сторону плиты…
«Захария» – коротко значилось на памятнике. И более – ничего. Ни тебе дат рождения и смерти, ни хвалебной эпитафии. Скромненько и со вкусом, как любит говорить Айм.
– Душно! – пожаловался сам аналитик, утирая вспотевший лоб.– В тутошних местах вообще не разбери что с климатом творится! Вроде Урал, а мороз сменился почти субтропической жарой. К чему бы это?
Рей категорично шмякнул свой рюкзак на песок, а сам уселся сверху, по-турецки скрестив ноги:
– Кирдык климату наступает, если выражаться в стиле нашего уважаемого друга Феникса. Чувствуете, как парит прямо из земли? – Он приблизил раскрытую ладонь к трещине в песчаном грунте, из которой вырывались белесые облачка горячего пара.– Как бы здесь вскоре гейзер не забил или еще чего похлеще не образовалось. Подозреваю, процесс разлития токсичного топлива в земной коре подходит к финальной фазе. Судя по жаре, можно уверенно говорить о подземном возгорании, что, скорее всего, приведет к мощному взрыву и расколу материков.
Пока орденец увлеченно рассуждал подобным апокалиптическим образом, я оперативно провела пару экспресс-тестов с помощью своего портативного анализатора и в целом согласилась с выводами Рея. Надвигающуюся гибель Земли следовало принять как неизбежный и грядущий независимо от наших желаний факт. У нас оставалось в лучшем случае дней тридцать, чтобы успеть отыскать транспортный корабль «Ковчег» и погрузить на него всех, кого мы сможем собрать: людей, не совсем людей, роботов, образцы флоры и фауны. Верховный Навигатор через мое плечо скосился на дисплей анализатора и выразительно прищелкнул языком.
– Перемудрил Захария,– с упреком просипел он сквозь бинты.– Не понимаю, чего он хотел добиться своими завуалированными пророчествами? Где же теперь искать эти злополучные Врата?
Я почесала в затылке:
«И правда – где?»
Всем казалось, что мы попали в безвыходную ситуацию. Священное Писание больше не предлагало никаких подсказок, путь к Вратам закончился глухим тупиком, а местоположение «Ковчега» до сих пор оставалось загадкой. Наверное, хитроумный директор немало похихикал в раю или аду (уж кто знает, куда его определили после смерти), злорадно наблюдая за нашими растерянными лицами и картиной бестолкового блуждания вокруг его скромного надгробия, больше смахивающего на спровоцированные мухоморовой настойкой шаманские пляски.
– Чтоб тебя за ногу! – мрачно пожелал Феникс, небрежно плюхаясь на одеяло прямо перед каменной плитой с именем директора и обращаясь явно к нему же.– Хорошая каменюка, тяжелая. Так и хочется добавить ниже еще одну строчку: «Теперь уже точно – не встанет». Но лучше бы встал! А иначе кто же еще, кроме него самого, способен подсказать, что нам нужно делать дальше?
«Кто, кроме самого усопшего?» – Бредовая на первый взгляд мысль показалась мне здравой согласно потаенному, глубоко спрятанному в ней смыслу. Упрятанному надежно, как… как в могилу!
– Фен, сворачивай надгробие и разрывай могилу! – взволнованно приказала я.
– Чего? – оторопел штурман.– Рыж, ты, случаем, с ума не сошла? Еще только осквернением погостов мы не занимались!
– Кощунство! – испуганно пискнул не в меру набожный Антонио.– Или смертный, э-э-э – бессмертный грех! – видимо, он никак не мог решить, разрешено ли святым нарушать покой давно усопших составителей местных религиозных бестселлеров.
Я возмущенно скрипнула зубами:
– Директор унес тайну Врат с собой в могилу, но я намерена докопаться до нее любым способом! Пускай даже через эксгумацию его трупа!
– Думаешь, разгадка кроется там? – Алехандро вежливо указал пальцем вниз, намекая на скрытую под землей могилу.
– У кого-то имеется теория получше? – Я обвела пронзительным взглядом шокированно притихших друзей.
Народ подавленно молчал.
Отчаявшись получить хоть какую-нибудь помощь от присутствующих, я разгневанно, со всей дури, долбанула энергетическим импульсом прямо в захоронение директора... В воздух взлетело каменное крошево и клубы песка. Аккуратная надгробная плита тяжело рухнула набок. На мгновение все заволокли поднявшиеся тучи пыли. Алехандро только головой укоризненно покачал, наблюдая за выплеском моей необузданной энергии, зато мне сразу же полегчало, и я успокоилась.
Пыль осела…
Нашим потрясенным взорам предстало мрачное сооружение прямоугольной формы, глухо закрытое черным мрамором и ранее помещенное под землей. То оказался сам гроб, надежно упрятанный в монолитную мраморную глыбу. Высеченное на камне саркофага лицо являлось точной посмертной маской
