самого Захарии Финдла. Я узнала его сразу, несмотря на некоторые странные изменения, постигшие грубоватые, некогда довольно заурядные черты директора. Его губы истончились и стали напоминать клюв, надбровные дуги выступали четче, а размер невероятно разросшегося черепа внушал уважение, переходящее в благоговение. Это, безусловно, было лицо гения, но гения недоброго и сумасбродного. На губах покойного запечатлелась ехидная, какая-то демоническая усмешка. По обе стороны от маски проступали симметричные полукруглые углубления.
Затаив дыхание, я опустилась на колени перед разверстой могилой недоброго бога этого погибающего мира. Словно молясь, склонилась к мраморному лику Захарии Финдла и благодарно, будто испрашивая благословения, прикоснулась губами к его выпуклому каменному челу. А потом приложила свои энергетические браслеты, недаром названные ключом от Небесных врат, к полукруглым контактам в изголовье могилы. С глухим лязгом выпуклые края браслетов совместились с контурами предназначенных для них углублений…
Земля под нашими ногами качнулась, надсадно взвыли потайные двигатели – и передняя часть каменной плиты, до этого служившая поверхностью возвышающейся перед нами скалы, прорезалась горизонтальной чертой. Трещина медленно расширялась. Верх каменной пластины сдвигался, нехотя и натужно, открывая огромный, зиявший темнотой шлюз, уводивший в толщу горы. Я продолжала стоять на коленях и, будучи не в силах подняться, завороженно наблюдала за разворачивающейся передо мной величественной картиной.
– Ура! – громко кричали друзья, радостно прыгая по песчаной площадке.– Небесные врата открылись!
Итак, ключ от Небесных врат успешно выполнил возложенную на него функцию. Мы нерешительно столпились у края шлюза, робко заглядывая внутрь, потому что скудный дневной свет освещал лишь малый участок стены, обшитой каким-то металлопластиком, с толстым жгутом проложенных вдоль нее силовых кабелей... Я первой подняла ногу и перешагнула через порог. Немедленно сработали скрытые в полу датчики движения, а под потолком коридора загорелись светильники, автоматически включаясь и выключаясь по мере того, как мы продвигались в недра управляющего комплекса.
– Вот это да,– восхищенно вертел головой Феникс,– типа и не улетали мы никуда, типа мгновенно перенеслись в довоенное время! Наша техника! И пыли тут, как ни странно, почти нет… – провел он пальцем по оплетке кабеля.
Верховный Навигатор усмехнулся:
– Все герметично, система кондиционирования включилась после подъема шлюза, а до этого момента объект оставался законсервированным на практически стерильном уровне. Скорее всего, оборудование тоже должно находиться в режиме безотказного функционирования...
Я улыбнулась. Навигатор прекрасно разбирался в наших довоенных секретных военных технологиях так, словно сам принимал непосредственное участие в их разработке. Впрочем, это меня не удивило.
Коридор закончился серебристыми дверями с многозначительной надписью: «Командный центр». На стене тускло мерцал крохотный монитор индивидуального допуска. Навигатор комично пожал плечами, подмигнул и приложил подушечку большого пальца своей правой руки к дисплею идентификации. Прибор ожил. Зеленая светящаяся линия пробежала по экрану, считывая и анализируя данные.
– Личный код ноль-один, в допуске отказано,– известил нас холодный механический голос.
– Попробуй ты,– предложил мне Навигатор.
Я повторила процедуру опознания.
– Личный код ноль-ноль, приветствую вас, капитан Ника.– В интонациях робота-диспетчера прорезалась нотка обезличенной любезности.– Добро пожаловать в управляющий комплекс «Небесные врата». Вас ждет центральный компьютер и программа запуска проекта «Ковчег».
– «Ковчег»? – удивилась я.– Так он находится здесь?
– Не совсем,– спокойно констатировал голос.– Сначала вам необходимо провести процедуру активации телепорта «Врата».
– Телепорт? – нахмурился Фен.– А вот о таком опасном фокусе мы и подавно не договаривались. Помнится, на момент нашего отлета подобные устройства находились в процессе разработки, и не думаю, что после отбытия «Ники» у персонала исследовательского центра имелась возможность детально протестировать экспериментальный экземпляр...
Айм вытаращенными от недоверия глазами смотрел на штурмана, рассуждавшего необычайно серьезно. Но сейчас Феникс напрочь отбросил свою привычную показную дурашливость:
– Телепорт не прошел испытания, не так ли?
– Не прошел,– согласился робот-диспетчер.– Началась война, мы не успели этого сделать, поэтому в систему «Врата» пришлось вмонтировать опытный образец, не подвергавшийся даже первичной апробации.
– …! – мило высказался Фен.
И я была с ним полностью согласна. Ни разу не проверенный телепорт, прибор, встречавшийся нам только на страницах фантастических романов,– это здорово выходило за рамки обоснованного риска.
– Пойдем посмотрим? – Фен нерешительно указал в сторону раскрытых дверей.
– А разве у нас есть другой путь? – ответила я.
Все получилось очень – нет, даже слишком – просто, а я никогда не верила в подобные халявные подарки судьбы.
Теперь мне следовало ждать какого-то подлого подвоха, заготовленного моей вечной противницей – Смертью...
Итак, мы торжественно вступили в командный центр. Я, по издавна узаконенной капитанской привычке,– только с правой ноги, Фен – немного развязно, с «полпинка», Рифорд – с любопытством таращась на неведомые штуки, но краем глаза продолжая следить за вверенным его надзору Верховным Навигатором. Цепочку экскурсантов замыкал Алехандро, заметно побледневший и нервничающий.
«Неужели его тоже гнетет недоброе предчувствие?» – немного отстраненно подумала я, полностью захваченная тем, чему предстояло свершиться в самом ближайшем времени.
Оборудование отсека отвечало самым строгим требованиям астронавтики. Оно состояло из десятка мощнейших компьютеров, источников питания, управляющей консоли с удобными креслами для операторов и еще из много чего. Здесь нашлась даже никелированная кофеварка и пакет с кофейными зернами, к огромной радости Криси.
Фен уверенно направился к центральному блоку, тут же развив бурную деятельность и громко командуя на ходу:
– Рей, надень наушники и сядь вон в то кресло – будешь ассистировать. Айм, за тобой проверка питания. Мне не мешать – я сам разберусь с программой запуска «Врат»…
А я не думала вмешиваться. Мое внимание сразу привлек весьма необычный сервер, дополнявший ряд компьютеров. Ничего подобного я ранее не видела. Я безмолвно указала на него глазами, дернув за рукав Навигатора, но тот лишь недоуменно развел руки, удивленный не меньше меня. Придется разбираться самой.
Пальцы Фена с энтузиазмом летали над клавиатурой, а над залом поплыл ароматный запах свежесваренного кофе. Я умилилась: совсем как в старые, добрые школьные времена. Компьютеры ожили, по их экранам побежали длинные колонки цифр. Не отрывая взгляда от консоли управления, Фен поднял растопыренную ладонь и начал загибать пальцы, ведя обратный отсчет: пять, четыре, три, два, один, ноль…
– Вы вошли в программу запуска главного терминала управления телепортом «Врата». Проверьте питание сервера-накопителя...
– А что с ним не так? – Брови штурмана недоуменно поползли вверх. Он ввел запрос.
– Отсутствует кристалл-накопитель,– равнодушно изрек компьютер.– Вставьте его в соответствующий отсек.
Изрыгая проклятия, Фен вскочил с кресла и наклонился к тому самому прибору, который я так и не смогла опознать. Внешний вид штурмана красноречиво говорил о полнейшей растерянности.
– Сбой всей системы, нарушение питания накопителя! – надрывался механический голос. Все мониторы
