— Свет! Самый яркий свет! — крикнул он.
Фелим, сидевший с края у консоли, щелкнул клавишами и мощные снопы света упругими столбами прорезали полную темноту. Взглянув на мониторы, все окаменели от ужаса.
— Земля родная… что же там творится… — охнул Доггинз.
Все пространство туннеля, простиравшегося впереди, было заполнено крысами!
Мерзкие гигантские твари стекались в каменную трубу из каких-то своих нор, они громоздились в несколько рядов, залезая друг другу на спины и карабкаясь к полукруглым сводам.
— Крысиный Властитель понял, что мы несемся к нему! — сказал Найл. — Он выслал своих солдат вперед, чтобы они нас остановили!
«Впереди препятствие. Будем останавливаться? Экстренный тормоз?» — спросил голос.
— Полный вперед! — приказал Найл. — Увеличить скорость!
«Впереди препятствие. Возможна авария! Экстренный тормоз?» — с механической настойчивостью повторил электронный помощник.
— Увеличить скорость!
Приблизив изображение с помощью глазков видеокамер, Найл увеличил картину на мониторе.
— Прах и пепел! — изумился Доггинз. — Сколько их там…
Гигантские животные не собирались разбегаться при виде несущегося состава с ослепительными фонарями. Крупный план камер выхватывал их морды с выпученными бессмысленными глазами. Было видно, что все серые хищники находятся словно под гипнозом, никто не боялся смерти, и каждая с безудержной храбростью тащилась вперед, чтобы подставить свое тело под корпус многотонного локомотива.
Преграда приближалась с каждым мгновением. Животные замерли, встав в боевые стойки и никто из них не шелохнулся.
В первый момент Найлу даже показалось, что мощный мотор не выдержит напряжения и остановится посреди туннеля, до предела забитого окровавленными телами. Поезд врезался в живую баррикаду на всем ходу, разметав начальные ряды, но почти увязнув в следующих и с большим усилием продвигался по рельсам.
Мотор натужно ревел, протаскивая зеркальный цилиндр через препятствие и кабину даже трясло от страшных столкновений.
Даже внутри поезда ощущались бесчисленные страшные удары и порой казалось, что тут слышится скрежет когтей, царапающих о серебристую обшивку.
С тошнотворным ужасом все смотрели на мониторы, на которых мелькали оскаленные, обезумевшие, окровавленные хищные морды.
— Он чувствует нас! — прошептал Найл. — Крысиный разум ощущает, что мы приближаемся!
Ему с каждой секундой становилось все труднее бороться с этой страшной силой. Необычайный телепатический гнет старался захватить его сознание в тиски, стремился зажать в глухом захвате так, чтобы вырваться было невозможно.
Только в сознании Найла постоянно звучала хрустальная музыка Богини Дельты. Нуада не оставляла своего избранника и насыщала каждую клетку его мозга своей невероятной, брызжущей энергией.
Локомотив прорвался сквозь туннель и снова выскочил на свободное пространство. Красная линия на мониторе неумолимо сокращалась, превратившись в короткий светящийся отрезок длиной всего лишь около одного дюйма…
Найл взглянул на круглый экран и подсчитал:
— Девять десятых пути мы уже прошли, друзья… — Остается пройти совсем немного…
Мысленно забегая вперед, он уже пытался представить себе, какие оборонительные редуты может выставить против его отряда этот зловещий разум. С некоторым торжеством он отмечал про себя, что телепатический гнет, давивший на его сознание все это время, несколько ослаб. Мощные сигналы, бомбардировавшие его мозг с того момента, когда отряд проник в подземелье, стали появляться значительно реже и сами они уже пульсировали не так уверенно, как раньше.
Из глубокой задумчивости его вывели голоса Фелима и Бойда. Братья, не отводящие глаз от консоли управления, обратили внимания на одну необычную вещь.
— Смотри, как странно… — задумчиво сказал Фелим. — Взгляни на круглый монитор!
— И что тут такого? — нахмурил брови Найл.
— Обрати внимание на розовое пятно!
— Это наш локомотив… и что тут такого?
— Мы прекрасно знаем, что пятно обозначает местоположение нашей кабины в подземке, — обиженно вскинулся Фелим. — Здесь нет ничего такого сложного…
— Все-таки… — Сейчас пятно на экране не двигается! Смотри, уже пару минут оно стоит на месте!
Внимательный взгляд Найла упал на сенсорную клавиатуру, и около минуты он не сводил глаз от светящейся схемы.
— Действительно, линия больше не сокращается…
— Линия остановилась, а локомотив несется с такой же скоростью! — воскликнул Фелим. — Тебя это не настораживает?
— Работа есть работа! — вызвал Найл помощника и тут же услышал знакомый голос:
«Маршрут изменен. Двигаемся по служебной ветке».
— Кто мог изменить маршрут? — взбеленился Найл. — Это сделал ты?
«Внешняя сила. Переведены пути. Маршрут изменен».
Тревожные мысли разъяренным ветром метались в его голове. До этого отлаженная система работала прекрасно, и внезапно невероятный сбой. Причем случилось это буквально в двух шагах от цели.
Он не знал, как объяснить произошедшее…
Неужели крысиный разум, почувствовав приближающуюся опасность смог дойти до того, что каким-то образом приказал перевести стрелки и направить каравеллу в другой туннель?
Опасения его все больше и больше усиливались. Действительно, он настолько сильно недооценил эту враждебную силу, что сейчас их бравый ночной поход представлялся ему полным легкомыслием. Они лихо шагали по ночному проспекту и во всем полагались на свои «жнецы». Оказалось, что все гораздо серьезнее.
Джелло и Марбус могли бы об этом рассказать подробнее, но они, увы, уже никогда не смогут это сделать…
Вихрь этих мыслей промчался в его сознании за секунду, и внезапно он увидел, как туннель, по которому летел их локомотив, круто нырнул вниз. Дорога резко пошла под уклон и Найл вызвал компьютер:
— Работа есть работа! Экстренное торможение!
«Экстренное торможение невозможно! Слишком большая скорость!» — вежливо отозвался голос.
— Торможение!
«Начинаю плавное торможение!'
Все замерли, прислушиваясь, как мотор постепенно сбрасывает обороты. Но инерция была такова, что транспорт по-прежнему летел вперед.
На лобовом мониторе в свете прожекторов было хорошо видно, как стремительно пожирается пространство локомотивом, и сразу остановиться ему никак не удавалось.
Внезапно в лучах света мелькнула черная вода.
— Проклятие! Туннель затоплен! — вскричал Доггинз. — Что происходит? Пространство туннеля расширилось и перед ними открылось что-то вроде полукруглого искусственного водоема.
— Так он решил нас утопить… — с изумлением выдохнул Найл. — Стрелку не просто перевели по его приказу, нас направили именно сюда!
Сделать ничего было нельзя, и оставалось только покориться судьбе. От предчувствия близкого столкновения у всех пробежал холодок по коже.
— Ну же, друзья, держитесь! — закричал Найл.
Приплюснутый нос локомотива на полной скорости врезался в подземное озеро, разметав вокруг корпуса тучу брызг. Было такое ощущение, что он сошел с рельс, потому что кабину бросило влево, а потом
