мне в рифму, но я с умильно расслабленной улыбкой попытался принять почти горизонтальное положение на стуле и сквозь сытую дрему любопытничал, строя из себя пьяного туриста:
- А не расскажете ли Вы, прекрасная Сузанна, о вашей округе? Кто правит этим краем, и что интересного тут можно увидеть?
- Надо сказать, у нас много чего интересного. Не могу сказать о дальних краях, но нашей округой правит князь Шираз, который проживает в замке у горы Анафем.
- Странное какое-то имечко у вашего начальства, да и гора не лучше, – я изобразил удивление, пытаясь вызвать хозяйку на болтовню, но она не повелась на провокацию.
В результате беседы я выяснил, что по большому счету почти ничего не выяснил. Страна местная зависла где-то посреди средневековья, что, по-видимому, весьма способствовало издевательствам над простым народом. Вполне могло быть, что девушка и не знала о всех тутошних порядках – ведь жила она на отшибе.
Тем временем стало совсем смеркаться, а волку явно надоели, как мой ласковый допрос, так и соответственное вранье. Поэтому он пошел прогуляться по округе, заявив, что собаке не место в доме.
А я, вместо того чтобы еще больше налечь на хозяйку, почувствовал какую-то сладкую дремоту и даже не заметил, как за ласковыми приговорами задремал на удобном стуле…
…разбудила меня жуткая боль в ноге, буквально ошпарившая мое отсутствующее сознание. Одновременно я услышал злобное шипение и вопль. Вскочив, увидел в слабом мертвенно-белом свете, лившемся в окна, огромную змею. Нет, змеей это назвать было нельзя. Это больше походило на толстенную анаконду из земных фильмов ужасов, и зубы у этой твари были, как сабли. Если учесть, что моя нога только что была ими обласкана, то вы понимаете, что я чувствовал. Однако рассматривать чудо местного деревенского серпентария оказалось некогда. Я еще попытался сообразить, что наша милая хозяйка должна пребывать в немалой опасности, как тут наружная дверь открылась, и в нее влетел полуголый мужик. Он захлопнул ее с такой поспешностью, будто за ним гналось сразу с десяток голодных Шерманов.
Совсем не соображая, что змея почему-то меня не кусает повторно, я в немалом изумлении воскликнул:
- А Вы кто такой? – начиная догадываться, что это, наверно, хозяйкин ухажер. Хотя, странно, чего это он так плохо одет, или чтобы времени не терять понапрасну?
- Чур меня! – заорал мужик и шарахнулся от меня в сторону змеюки, замахав руками, словно на привидение.
- Милейший, зря Вы так меня пугаетесь, ведь змея представляет гораздо большую опасность, – возразил я, возмущенный таким отношением к себе. – К тому же не уверен, что хозяйка дома сама не пострадала от этого шланга с зубами.
Мужик панически оглянулся и замер, словно парализованный. Только его глаза медленно подымались по толстой колонне змеиного тела, пока не уперлись в открытую пасть чудовища, зависшую под потолком.
- Нет, нет, нет!- закричал я змее, понимая, что сейчас она проглотит нового гостя целиком, не разжевывая. И, не зная, что предпринять, перешел в своих увещеваниях на лексикон детского сада. – Я тебе покажу!
Как ни странно, но это не очень-то ласковое пресмыкающееся, повернуло ко мне башку и, как будто, смущенно, захлопнуло отвратительную пасть. Я, ничего не соображая, решительно выпятил грудь и расправил крылья…
«Стоп! Какие еще такие крылья? - я с ужасом оглянулся и понял, что за моими плечами, загораживая полдома, распростерлись до потолка два шикарных черных мохнатых крыла: Это кто же я теперь такой?» Хорошо, что под рукой не было зеркал, иначе моя тонкая ангельская психика не выдержала бы.
Только каким-то чудом вся троица не поубивала друг друга. И наверно поубивала бы, если бы вдруг змея не прошипела:
- Повинуюсь, господин…
Я, не срывая удивления от неплохой змеиной артикуляции, уже хотел спросить, к кому это она обращается? Но повернувшись на шипящие согласные звуки, понял, что ее страшильная голова склонена передо мной.
- Ага, значит так, - я, запихав, куда подальше, свое удивление и страх вместе с крыльями, распорядился. – Поедание кого-либо на сегодня отменяется. И скажи мне, откуда ты здесь взялась?
- Шы-шы-шы! – из змеиной глотки раздались странные звуки, напоминающие перегретый паром утюг. Я зачарованно смотрел на вывалившийся огромный раздвоенный язык, и ничего не понимал.
- Ты чего смеешься? – раздался из угла комнаты голос незнакомого мужчины. Видать, он отошел от шока и решил принять участие в нашей весьма увлекательной беседе. В принципе, ему ничего другого и не оставалось, путь к двери был отрезан змеиным хвостом.
- Идиоты, - прошипела опять змея. – Вы что, так и не поняли, что перед вами «милая» хозяйка дома?
- Как? Ничего не соображаю, мы же только что тихо-мирно за столом сидели… - растерянно я переспросил у змеи.
- Так значит ты Сузанна? А это что, Буль? – удивленно воскликнул мужчина. – Тогда и мне надо представиться: Шерман, только теперь о двух ногах!
- Ё-моё! – только прошептал я и плюхнулся обратно на стул. А из окна светила почти полная, желтая и до жути большущая луна. Я раскидал свои крылья, как попало, вокруг себя и долго смотрел на ночное светило. Наконец до меня дошло. – А чего это днем ни одного намека на солнце не было?
- Ладно, «гости дорогие», садитесь за стол. Придется вам правду рассказать, - прошипела анаконда Сузанна. – Мне тоже жить охота, и так благодаря вашему дьявольсвому превосходительству лет на двадцать состарилась. Завтра меня не узнаете.
Змея свилась кольцами у стола, положив голову сверху образовавшегося конуса, так что ее глаза оказались почти вровень с нашими. Я, наблюдая за перетеканием этого пластичного бревна, про себя возмущенно переваривал подброшенную мысль – дьяволом меня еще никто не называл. Однако угрожающий вид змеюки придал мне мудрости, и я благоразумно не бросился ее разуверять, что совсем даже не дьявол, а наоборот: милый парнишка. Змея, в это время, не спеша, рассуждала:
- Странно все это. Старая я – старее многих, но никогда не видела восходящих. А тут сразу двое, причем полные олухи. Да еще из двух, один черт. Зачем черту куда-то восходить? Ничего не понимаю…
- И я ничего не понимаю, – подхватил Шерман, трясущимися руками наливая себе вина в кружку. – Одно только ясно: я вдруг стал человеком. А ведь уже и забыл, когда в последний раз на двух ногах ходил.
- Хватит! Понимаю – не понимаю… - рассердился я. – развели тут научный диспут. Говори, красавица ты наша, пресмыкающаяся, что это тут у вас за порядки?
- А у нас все нормальные люди днем в человеческом образе ходят, а ночью, кто во что горазд, превращаются, - вызывающе прошипела змея. – А солнца, это ты, бес, правильно заметил, здесь никогда не бывает. Не в пример луне. Особенно такой большой: скоро полнолуние, вот тогда-то все и повеселятся в полную силу!
- А почему ты нас восходящими олухами назвала? – направил я змеиную мысль в нужное мне русло.
- Так не видала я такого отродясь, только в легендах, да слухах, бывали такие случаи – появлялись восходящие со дна преисподней. И отличить их можно по тому, что они наоборот, ночью в своем человеческом обличии, а днем в зверином.
- Постой, а с чего это ты взяла, что я восходящий? – усомнился в змейской правдивости. – Я же днем был человеком?
- Не смеши, черт! – твоя маска это человеческий облик, а настоящий вид вот такой, с крыльями.
Я только удрученно вздохнул, пытаясь сообразить, отчего это я превратился в падшего ангела. И надо сказать, одна умная мысль все-таки меня посетила: мне вспомнилось защитное кольцо. Видимо, оно, отражая темную сущность этого мира, подправило мой внешний вид, перекрасив перья в темно-серый оттенок. Так что внешне меня теперь от настоящего темного ангела и не отличить. А змея продолжала откровенничать:
