- Я-то дура, не разобравшись, захотела тебя слопать, пока ты не обернулся чем-нибудь проблемным. Цапнула за ногу – думала яду впрыснуть, да чуть и сама и не окочурилась. Вас же, гадов, нам простым грешникам жрать нельзя!
- Пожалуй, и моя нога пострадала от твоего укуса, - возразил я.
- Чего тебе сделается? К утру даже следа не останется, а я старухой завтра проснусь. Ты что действительно не понимаешь, как мы тут выживаем?
- Так откуда? Я же в ваших краях впервые. Там, внизу все гораздо проще – в человеческом обличие никто вообще не ходит.
- То-то и оно, - глухо прошипела Сузанна. – У нас быстро стареют, и если хочешь сохранить молодость, то нужно ее отнять у другого. Думаете, я просто так молодо выглядела? Здесь не только вы в этот мир пришли, место тут такое – что-то вроде входа к нам. А кто меня знает, стороной обходит…
- Прибить бы тебя… - проворчал Шерман, с явным удовольствием наворачивая деревенские деликатесы.
- Молись на своего черта, иначе кости твои уже на заднем дворе валялись бы, - огрызнулась хозяйка. – Ишь, моими угощениями не брезгуешь, а такого желаешь.
Шерман икнул от явного переедания:
- Прости, ты, наверно, права: закуски у тебя отменные, а по сути, все равно змея подколодная.
Анаконда резко метнула свою голову в сторону человека и замерла, невероятным образом затормозив перед самым его носом.
- А ты, волчара позорный, сколько людей перерезал? – не сводя огромных зеленых глаз, тихо прошипела хозяйка дома.
- Много – чего скрывать, - грустно согласился бывший волк, как ни в чем ни бывало дожевывая салат. – Но я давно зарекся использовать силу для подчинения слабых. Потому и познакомился со снуфами.
Змеиная голова качнулась ко мне, и из пасти донесся испуганный вопрос:
- Так ты снуф?
- Окстись, девушка! – усмехнулся я. – Ты где-нибудь слышала о восходящем снуфе?
Змея успокоилась, и дальше наша беседа не соскальзывала на столь опасные темы. Мы с помощью хозяйки выяснили, что на улицу без подготовки Шерману по ночам лучше не выходить. Но, кажется, тот и сам успел убедиться в этом, после того как повстречал летучую мышь величиной с себя. Выяснять, вампир это или нет, он почему-то не стал, а сразу поспешил обратно в избу, даже не успев задуматься, когда это он стал ходить на двух ногах. Я тоже порекомендовал ему не показываться голым торсом перед сомнительными летающими элементами и предложил накинуть мою куртку, так удачно скинутую мной еще до того, как сам оперился. Мне, естественно, никакие куртки помочь уже не могли, хорошо хоть между ног не сквозило – штаны самым расчудесным образом остались при мне.
Больше всего мне понравились заверения Сузанны, что никто из простых оборотней повредить мне не сможет, и я вполне могу пролететься вокруг избы, что я и решил проделать с немалым удовольствием.
- Ох, мать твоя змейская! – воодушевленно прокричал я хозяйской башке на шланге, любопытно высунувшейся из двери, пока топорщил от удовольствия перья на крыльце. Прямо над черной опушкой леса, наполовину скрытого пеленой тумана, висела чуть ущербная луна. Но не только по поводу этого вампирского пейзажа я испустил восхищенный вопль – как раз когда пялился на ночное светило, бледно желтый лик пересекла крылатая тень, не уступающая мне размером.
Имея какой-никакой опыт в ангельском воздухоплавании, я осторожно взмахнул крыльями и уже серьезно попытался взлететь. То, что мне это удастся, было понятно по дальнему силуэту коллеги по ночному воздухоплаванию. На Земле при нормальных человеческих костях, жире и прочей бурде, такой мешок с дерьмом был бы неподъемен, а здесь я за пару взмахов крылами взмыл в воздух и начал набирать высоту.
Это было восхитительно! Все-таки летать днем, с белыми крылышками, как-то не по-мужски. А тут: поляна, посеребренная росой, туман в низинах и черная щетка леса – все укрыто таинственным пологом темноты и только луна высвечивает одной ей интересные детали. Да, умеют же чертяки свой шарм поймать, бес им в ребро!
Я наворачивал второй круг в прохладе ночи, когда из темноты на меня спикировало такое же летучее создание, похожее на меня. Я был настолько расслаблен, что совершенно позабыл о каверзных обитателях сего мира, и поэтому получил полновесный удар огромным клювом по плечу. Кубарем полетев к земле, я только в последний момент сумел смягчить падение, расправив крылья.
Заметивший мой неудачный пируэт Шерман, тут же меня подобрал и заволок обратно в дом. На удивление, никаких переломов я не приобрел, а рана на плече оказалась до смешного маленькой. Вспомнив крики этой ночной то ли птицы, то ли мыши, я спросил:
- А куда делся налетчик?
- Ты что, не заметил, как он от тебя улепетывал с дикими криками? – спросила змея.
- Знаешь, как-то времени не было, пока я землю носом пытался пахать.
- Ах, ты наша, сельскохозяйственная авиация! – воскликнул Шерман.
- Ты почем знаешь об авиации, да еще и сельскохозяйственной? – я жутко удивился, что волк на дне преисподней мог быть так осведомлен на счет земного технического прогресса.
- Так я и был одним из первых воздушных ковбоев Аризоны… - в ностальгическом приступе прикрыл глаза Шерман.
Напуганные ночными перспективами, мы не могли не упросить змею прочитать лекцию по правилам безопасности в этом мире. Хозяйка же, не меньше нас напуганная моей живучестью, просто источала доброту, послушание и нужные объяснения. Оказалось, что хоть я и такой живучий, но и на меня может найтись управа. Черти народ вредный, и им тоже жить спокойно не дают чужие успехи на поприще борьбы за власть. Но у них были свои игры, в которые простые оборотни не лезли.
Змея немного посверлила меня оценивающим взглядом и вынесла диагноз:
- Ты, конечно, силен, но Шираза бойся! Только вот не пойму одной странности: я ничего не почувствовала с самого начала, да и сейчас… ты бы должен давить нас своей властью, а тут даже наоборот, как будто с тобой легче стало. Чушь какая-то – ядовитый ты по-настоящему, а значит, черт…
- Это оттого наверно, что я нездешний черт. Вот и возникают странности, - попытался я выкрутиться и, чтобы не дать хозяйке и дальше развивать свои Пинкертоновские способности, сразу спросил о том, кого в этом мире больше всех мучают.
Это был непраздный вопрос – я по-прежнему горел желанием помогать страждущим. Поскольку этой змее помощь особенно не требовалась, я решил разузнать о других возможных страдальцах. Оказалось, что больше всего используют рабов, а больше всего рабов было у князя Шираза. Таким образом, мы с Шерманом выяснили очередную промежуточную цель нашего путешествия наверх и, закончив разговор, поступили несколько не по-мужски, спрятавшись до утра от «радушной» хозяйки в ее же собственной спальне.
Рассвет (если эту серую пелену можно назвать рассветом) застал нас с волком в постели, почти в обнимку нежащихся на хозяйкиных перинах. Только вот я был опять человеком, а Шерман – волком.) Ну, а если честно, то я проснулся на коврике, куда улегся, подстелив под себя шикарные черные перьевые перины крыльев, а вот Шерман… Эта песья морда валялась прямо в белоснежных простынях посреди хозяйкиной кровати, сладко поскуливая и пуская слюни во сне. Я не удержался от комментария:
- А кто от псины теперь простыни отстирывать будет?
Волк слегка вздрогнул и приоткрыл один глаз. Потом закрыл и надменно проворчал:
- А зачем змее перины?
- Правильная постановка дела, однако!
- Жаль, - уже совсем другим тоном буркнул Шерман. – А я вчера размечтался – по-человечески в кровать завалился…
- Надо мыслить позитивно. Еще недавно ты о человеческом облике и не помышлял.
- Ладно, пойдем, посмотрим на хозяйку. Сегодня, надеюсь ее длины поубавилось…
- Как и зубов… - добавил я и открыл дверь в гостиную.
Наша хозяйка, тоже умаявшись после бурной ночи тяжких поползновений, спала прямо на лавке у
