добрый поступок платить тут нужно, не только комфортом или благосостоянием, а элементарным выживанием.
Времени на такие мысли было предостаточно, так как шел я довольно долго, все больше чувствуя, что с Шерманом случилось то-то нехорошее. Будь он сейчас свободным волком – давно бы меня разыскал. Я клял себя, что не завернул его в свои ядовитые крылья: так бы проспали спокойно до утра в обнимочку. Ну, в крайнем случае, какая-нибудь тварюга опять меня цапнула бы – не привыкать. Главное, что даже следов от их укусов на утро не остается. А от Шермана я уже боялся только косточки найти.
Внезапно впереди, в сумраке еловых ветвей что-то зашевелилось. Я мужественно спрятался за ствол дерева. (И не смейтесь – я все же не убежал, как сделала бы половина небесных созданий на моем месте!) Однако ничего из темноты на меня не напало, и я потихоньку стал высовывать свой нос из-за елки. Внезапно до моих ушей донесся жалобный, щенячий скулеж. Вот тут я, презрев все страхи, рванулся на выручку Шерману, потому что никто другой тут так скулить не станет.
Я не ошибся – прямо посреди склизкого следа лежал, спеленутый какой-то липкой хренью, мой напарник по несчастиям. Я кинулся к нему и попытался распеленать руками, но с наскока это оказалось сделать нелегко. Склизкая дрянь напоминала каучуковую пленку: тянулась ужасно, а рваться не желала. Никакого режущего инструмента у меня с собой не было, так что пришлось, как это ни было противно, действовать зубами. Начал я с волчьей морды, так как, освободив пасть, он и сам мог распутать лапы и остальные места. Сами понимаете, даже при всей моей симпатии к собачьему племени, лезть под волчий хвост своими зубами я без крайней нужды не собирался.
Ох, и повозились мы, пока его освобождали! Шерман, между делом, рассказывал, как он оказался в таком странном положении. Хотя рассказывать оказалось особенно не о чем. Ночью он проснулся уже спеленутый и путешествующий на огромном слизне. Немного подергавшись, он понял, что ему ничего не светит. Поэтому затих, ожидая развязки и тешась единственной мыслью, что раз не прикончили сразу, значит, ему есть лучшее применение.
К великому волчьему счастью слизень не успел дотащить Шермана до пункта назначения к рассвету и тот прямо в склизком коконе превратился из человека в серого хищника. При этом в некоторых местах путы ослабли и Шерман почувствовал, что вот-вот сможет раскрыть пасть. Однако слизень заметил перемену и, скинув ношу на землю, проехался по волку, опять плотно его закатав в кокон липкой гадости и оставив только нос для дыхания. Но серое утро вступало в свои права, и слизень тоже превратился в человека. Рассмотреть Шерман этого не смог, но пара брошенных мужским голосом слов, типа: «я за тобой еще вернусь», - и удаляющиеся шаги ясно сказали о превращении оборотня.
Все было ясно, кроме того, зачем слизень потащил Шермана, а не убил на месте, и как он сумел усыпить бдительность жертвы. Волк высказал предположение, что слизень не должен жить далеко и, можно выяснить, с чего это он вздумал таскать человека на себе. На мое возражение, что следов дальше видно не будет, он только насмешливо рыкнул и сказал, чтобы я ждал, пока он сбегает на разведку.
Переубеждать волка было лень, да и бесполезно, поэтому я остался коротать время под елкой. Буквально через полчаса серая тень снова возникла среди лохматых елей. Разведчик доложил, что совсем недалеко расположена поляна с домом, больше напоминающим землянку, и мы двинулись туда уже вдвоем.
Волк был прав: древний деревянный сруб, казалось, наполовину врос в землю, а крыша его была укрыта дерном. Крошечные окошки и покосившаяся дверь завершали сей нехитрый дизайн. На поляне было еще пара небольших построек, типа сарай – хлев – подсобка. На небольшом, плохо ухоженном огороде виднелась какая-то растительность.
Увидев эту дремучую нищету, я, не останавливаясь, направился к дому. Однако до него не дошел – из сарая мне наперерез выскочил старик, держа в руках топор, но, рассмотрев меня, опустил свое внушительное оружие и, отвернувшись, прошел в дом. Я, ничего не понимая, вопросительно глянул на волка и последовал за лесовиком.
- Прошу Вас, лорд, не заходите сюда, - остановил меня старческий голос на пороге. – Если Вам нужно, я сам выйду.
- Ничего мне не нужно, – немного озадаченный таким приемом, ответил я. – Просто интересно, для чего это моего напарника понадобилось через лес тащить?
Увидев, что я не намерен вламываться в жилье, старик все же вышел и, прикрыв дверь, признался:
- Хорошо, я расскажу, а Вы уж решайте, что с нами делать – все одно, надоело так жить…
- Я не собираюсь вас ни судить, ни наказывать. Единственное, что нас привело сюда, это любопытство, и если я смогу чем-нибудь быть полезен…
- Но кто Вы такой, лорд? – прервал мою высокопарную тираду старик.
Я сообразил, что моя речь далека от той, что должен изрекать темный ангел. Мне нужно было, как минимум, научить всех жить и дать ценные указующие распоряжения, а как максимум, пустить весь человеческий материал в расход. Так что пришлось представиться и объясниться:
- Я не лорд, вернее не совсем тот лорд, какие здесь обитают. Мы с напарником поднимаемся из нижних миров, а этому добрые дела, как нельзя лучше помогают. А как Вы определили, что я не простая душа?
- На вкус, - горько ухмыльнулся старик. – Зато теперь осталось только сдохнуть. Вы уже поняли, что я превращаюсь в слизня, но не простого, а в такого, который может усыпить жертву укусом, а потом удушить слизью.
- А зачем Вы тащили Шермана сюда живым?
- Для нее, - старик кивнул в сторону избушки. – Она уже почти не встает. Думал, помолодеет. Я-то еще ничего был… до того, как Вас отведал.
- Значит, Вы пытались спасти свою подругу? – моему удивлению не было предела. – Значит, рискуя жизнью, Вы пытались выручить близкого человека?
- Да какое там… мне одному тут в лесу скучно, а с ней… хотя, наверное, Вы правы… - старик стоял, понурив голову, будто сознался в страшном преступлении. – Если бы я не траванулся Вашей демонской кровью, то, наверняка, успел бы дотащить ношу до дома. Я сразу понял, что человек, это редкий восходящий перевертыш – в ночи полной луны у нас никто в человеческом облике не ходит. А по слухам, жизнь восходящего в несколько раз ценнее. Если бы все удалось, то и я не был бы таким стариком, и Марья моя сейчас плясала бы, а так, теперь только смерти ждать…
- Но чем бы я мог вам помочь? – растерянно спросил я.
- Самое лучшее сейчас, это убить нас, чтобы не мучились. Ведь мы по натуре тихие, вот в слизня да мокрицу и превращаемся. А рассчитывать на ночные победы при таком превращении особенно не приходится. Мы поэтому и забились в лес – все лучше, чем в рабство к князю идти, - старик помолчал и, помявшись, добавил. – Есть у меня слабая надежда, что мы после смерти тоже не вниз, а вверх пойдем… все-таки особо вреда никому не причиняли.
- А снуфы? - подал голос волк.
- Знаю, пришлось раз встретиться… тогда спасовал, ушел вниз, но больше им так легко не дамся, – уверенно сказал старик и переспросил. – Ну что, лорд, поможешь?
- Но как? – слегка начал тупить я, но сам же нашел выход. – А если вы моей крови выпьете?
Старик подумал и кивнул:
- Если тебе другие методы неподвластны, то пойдет. Нам со старухой совсем немного и надо.
- Хорошо, неси какую-нибудь кружку и нож, - решительно согласился я.
Шерман удивленно на меня посмотрел и спросил, когда дед скрылся в избе:
- Ты что, совсем с ума сошел? А вдруг он тебя обманывает?
Я ничего не сказал, а только пожал плечами. Вскоре старик показался с ножом, кружкой и коротким мечом в руке.
- Это, лорд, Вам в благодарность, - сказал он, протягивая меч. – Мне уже без надобности будет, а темному ангелу не пристало без оружия ходить, да и безопаснее так. Ночью-то эта игрушка мало кому годиться – в лапах не удержишь, ну а Вам и днем, и ночью в самый раз.
Я с благодарностью принял подарок и подвязал ножны на перевязь. Оружие, что надо – не для вида, а для действия. Только вот не пристало ангелу с карающим мечом носиться по преисподней, ну, если только
