– Езжайте на бал, – повторил граф. – Остальное не ваша забота.
Они сел каждый в свой экипаж и разъехались в разные стороны. Александра еще должна была заехать за родственницей мужа, чтобы вместе с ней ехать на праздник в особняк на Английской набережной. Что бы ни случилось, механизм светской жизни северной столицы, раз заведенный, должен был работать исправно, и она бессильна была что либо сделать. Поэтому она ехала на бал…
Александра вернулась, против обыкновения, рано. Ей было не до танцев, и сочтя, что все необходимые формальности перед хозяевами исполнены, она поспешила домой.
В доме было тихо. Вера, явившись на ее зов, шепнула, что его сиятельство в кабинете. «Что-то пишут».
Она тихонько постучалась в дверь.
– Алексей Николаевич, открой мне.
Граф появился на пороге, одетый все в тот же сюртук, в котором она видела его на вечере, со свечой в руке.
– Идите спать, графиня, – устало сказал муж, высоко подняв свечу.
– Нет, ты должен меня выслушать!
– Что вы еще мне можете сказать?
– Я не искала с ним встречи! Это не было свидание!
– Я знаю. И что?
– Зачем тогда дуэль?
– Зайдите, – он посторонился. – Негоже устраивать супружескую сцену на пороге, да еще на глазах у прислуги.
Она торопливо вошла в кабинет. Александре надо было, чтобы он ее обязательно выслушал. Муж вошел следом и поставил на стол свечу. Повсюду были разбросаны бумаги, исписанные его ровным почерком, некоторые порваны, валялись сломанные перья, какие-то книги.
– Вы в бальном платье, – сказал граф, глядя на ее голые плечи и низко открытую грудь. – Вы были лучше всех, как впрочем, и всегда. Самая красивая из женщин, которых я когда-либо знал… И не только я… Вот в чем беда.
– Алексей Николаевич! – она умоляюще сложила руки. – Я не хочу, чтобы вы с Сержем стрелялись! Не потому что он мне дорог. Я не хочу, чтобы вы… Я не хочу терять вас…
– Но вызов уже сделан.
– Я все отменю, – горячо сказала она. – Я ему напишу, и он меня послушает. Если надо будет, я к нему поеду. Я буду говорить с Кэтти. Она станет со мной говорить! Она его заставит отказаться от дуэли!
– Женщины берутся устроить дела мужей? – горько рассмеялся граф. – Если это возможно, мир вскоре рухнет. Никогда женщины не должны вмешиваться в дела мужчин, запомни, Сашенька. Иначе они потеряют в их глазах всю свою привлекательность.
– Но эта дуэль не должна состояться! Если ты не хочешь слушать меня, то я… Я расскажу все государю! Ты же знаешь, что дуэли запрещены! Он вас заставит все отменить!
– И что же будет дальше?
– Дальше? – она растерялась. – О! Я больше никогда не буду встречаться с Сержем! Клянусь! Я буду уходить, едва завидев его! Пусть это в нарушение всяких приличий, мне все равно!
– Я не о том. После всего этого мне следует ждать очередного ордена? Может быть, меня даже назначат в министры? На место Петра Андреевича, моего нынешнего начальника? А его, вместе с его родственницей, Варварой Аркадьевной, отправят в отставку. Вот как дальше будут развиваться события. Ты упомянула о государе. Разумеется, он исполнит твою просьбу. Более того, обрадуется ей. И что же дальше?
– Но ты же понимаешь, Алексей Николаевич, есть вещи, изменить которые мы бессильны, – растерялась она.
– Вот потому, что я это прекрасно понимаю, я и вызвал господина Соболинского на дуэль. И прошу тебя мне не мешать. Нам не мешать, – поправился Алексей Николаевич. – Иди спать. Я же еще не окончил свои дела.
– Хорошо… Я знаю, как все исправить. Давай уедем! – горячо сказала она. – Во Францию, в Италию, на Восток. Куда угодно! Разве нам так плохо было за границей?
– Мы все это уже пережили, Сашенька. Да, мы были счастливы, и я ни минуты не пожалел о том, что обвенчался с тобой. Но жить с мыслью, что ты вянешь, как сорванный цветок, в ожидании моей смерти… Нет, не перебивай. Только моя смерть может дать тебе свободу. Ты не вольна над своими чувствами. И я не позволю тебе вмешаться сейчас в то, что происходит между мною и господином Соболинским. Ступай, мне надо закончить дела.
Поняв, что этот разговор бесполезен, она вышла из кабинета. Два упрямца решили все за нее. Как будто бы они оба знают, что сделает ее счастливой! У нее еще были целые сутки, чтобы остановить это безумие.
Утром она поехала в Зимний. Государь, который тотчас согласился на аудиенцию, выслушал ее хмуро.
– Вы говорите, что ваш муж вызвал на дуэль господина Соболинского, – отрывисто сказал он. – А какова же причина дуэли?
– Господин Соболинский ухаживал за мной.
– Но разве он один это делает? Вы красивейшая из женщин моего двора, и многие мужчины добиваются вашего внимания. – «В том числе и я», – красноречиво добавил его взгляд.
– Он ухаживал за мной с особой настойчивостью.
– И вы ему отвечали? Иначе у вашего мужа не было бы повода вызвать его на дуэль.
«Но он же не может вызвать вас!» – хотелось крикнуть ей. Но она молчала.
– Отвечайте же, графиня!
– Это связано с нападением разбойников на мою карету. Господин Соболинский принимал в этом участие.
– И какое же? – с интересом спросил государь.
– Можно сказать, что он меня спас.
В этом была доля правды. Элен хотела избавиться от мачехи любыми способами, и если бы Серж не согласился, задумав ее обмануть, графиня Безобразова нашла бы другое средство. И кто знает? Может быть, и добилась бы своего.
– Разве это повод для дуэли? – лицо государя выразило удивление. – Вместо благодарности за спасение своей жены, граф посылает ее спасителю вызов.
– Моему мужу показалось, что господин Соболинский провел со мной слишком много времени наедине. Все это было в его отсутствие, поэтому Алексей Николаевич счел меня скомпрометированной господином Соболинским и послал ему вызов.
– И сделал это только сейчас? Почему не тотчас? – Она молчала. – Во всей этой истории много загадочного, графиня. Загадочного и непонятного. Я должен во всем этом разобраться, – размеренно сказал Николай Павлович.
– Но вы не допустите этой дуэли?
– Я должен во всем разобраться, графиня, – повторил государь. – Вы можете идти исполнять свои придворные обязанности.
– Ваше величество! – она не выдержала и опустилась перед ним на колени. – Я вас умоляю! Вы же не допустите убийства!
– Кто же вам так дорог? – сурово спросил государь. – За кого вы хлопочете? За мужа или… Встаньте же, графиня. Встаньте! – властно сказал он. – Вы что, плачете? Вы же знаете, как я не люблю женских слез, – раздраженно сказал Николай Павлович. – Если бы я потакал всем, кто пытается меня разжалобить, я погубил бы мое государство. Поэтому ваши слезы бесполезны.
Она поднялась.
– Простите меня, ваше величество. Но… Я ведь прошу у вас не чинов, не денег, не почестей. Всего лишь жизни для тех, кто мне дорог. Какая же тут угроза государству?
– Не вы первая, графиня, это просите. Может быть, вы еще не знаете этого вследствие своей
