тебя за то, что… Сам знаешь, за что.
– Я понимаю, – тихо ответил он, пряча глаза. А мне почему-то ужасно захотелось утонуть в их синей глубине. – Я ничего не боюсь, ты не думай. И не жалею о том, что мы встретились. Ведь в конце концов я оказался прав, – улыбнулся он уголками губ. – Именно ты и оказалась моим спасением.
– Только поэтому – не жалеешь? – хмыкнула я. Сердце колотилось, как бешеное. Кастрюля с картошкой булькала на слишком сильном огне и заливала плиту. Надо пойти и увернуть, обязательно… Сейчас встану… Вот уже сейчас…
– Ты же знаешь, что не только, – шепнул еле слышно. Померещилось?
Конфорка с противным шипением погасла. Я вздрогнула и подпрыгнула на месте, потом суетливо метнулась к плите, и за тряпкой, и схватилась голой рукой за кастрюлю, ругнувшись сквозь зубы.
Наверняка будет ожог.
– Давай я все уберу, – Максимилиан мягко отобрал у меня намокшую ткань и занялся наведением порядка.
Я истерически хихикнула.
– Что? – удивленно обернулся вампир. С тряпки упал в раковину клочок мыльной пены.
– Ужасно непривычно видеть тебя таким, – созналась я, справившись с душившим меня весельем.
Максимилиан с самым аристократичным видом заломил бровь, продолжая сноровисто возить тряпкой по плите, оттирая пригоревший бульон.
– Ты же не думала, что я брезгую уборкой или готовкой? Святая наивность!
– Ну… – честно, я так и думала. Но не признаваться же! – Ты же князь. Благородным особам не свойственно проводить время на кухне.
– Хорошенькое же у тебя представление о князьях, – хохотнул Ксиль. – Честно говоря, у меня и дома-то нет, а значит, и кухни, на которой можно пропадать. Но это не значит, что я не умею готовить. В конце концов, это нравится девушкам, – добавил он себе под нос.
– Что?
– Ничего, – ухмыльнулся вампир. – А твой эльф умеет готовить?
Я вспомнила ужины в доме у Дэйра, и в желудке жалобно заурчало.
– Да… Пальчики оближешь. Лучше даже, чем леди Элен!
Максимилиан усмехнулся, вытирая руки полотенцем. Плита вновь сияла чистотой. Хм, а неплохо поработал.
– Редко какой ребенок может признать, что кто-то готовит лучше мамы.
– Я не ребенок!
– Для леди Элен – ребенок, сколько бы тебе лет ни было, – резонно возразил Ксиль. – Я не возраст имел в виду, знаешь ли. И, кстати, ты сама же и назвала пример благородной особы, не чурающейся кухонных дел.
– Какой это? – насторожилась я. – Леди – это титул силы. Эстиль, проще. Вряд ли нашу семью можно назвать благородной.
– Да нет же! – засмеялся князь. – Я об этом Дариэле. Он же принц?
– Ну… внебрачный сын повелителя, – нехотя согласилась я. Дэйр не любил вспоминать о своем происхождении, и со временем привычка передалась мне. – Да, кровь самая что ни есть голубая… Ой, – смутилась я, когда на слове «кровь» Максимилиан расцвел мечтательной улыбкой. – Так, кажется, все готово. Доставай тарелки из вон того шкафчика, вилки из ящика… ага, из этого. Давай сюда, я сама положу.
Трапеза проходила в молчании. Я сосредоточенно обдумывала накопившиеся к Максимилиану вопросы. Князь уплетал подгоревшую курицу и картофель с таким видом, будто ничего вкуснее в жизни не ел. Впрочем, самой замечательной чертой Ксиля всегда было умение наслаждаться ситуацией и получать огромное удовольствие от жизни – что бы ни происходило.
Со своей порцией вампир управился в два счета, и теперь сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив ноги. Под пристальным синим взглядом мне кусок в горло не лез, поэтому вскоре и я оставила тарелку.
Максимилиан улыбнулся одними губами:
– Спрашивай.
Все заготовленные фразы как-то сразу вылетели из головы.
– М-м-м… Почему ты хотел умереть? – выдавила, наконец, из себя я. – Не рад, что противоядие сработало?
– Рад, рад, мы уже это, кажется, выяснили, – улыбка стала чуть более искренней. – Но мое, хм, нахождение в мире живых сильно все осложняет. Очень дорогие мне люди… то есть шакаи-ар теперь в опасности…
– Так, – решительно прервала я его, более-менее собравшись с мыслями. – Давай по порядку и с самого начала. Хватит уже туман напускать. Куда ты исчез тогда из Зеленого?
– Отправился в родной замок, – вздохнул Максимилиан. – В одиночку. Не самый разумный поступок с моей стороны. Как ты, наверное, уже догадываешься, до цели я не добрался. Примерно на полпути меня сцапал патруль трижды благословенной инквизиции… И в кои-то веки не было ни малейшего желания отбиваться. Муки совести, разочарование в жизни и все такое. Думал, Смотрители не упустят случай стереть с лица земли мерзкого Северного князя. Но не тут-то было! – невесело усмехнулся он. – Орден лелеял немного другие планы. Им не хватало людей для опытов…
– Каких еще опытов? – мне подурнело.
– Подключи свою фантазию, – Ксиль отвел взгляд. – В основном, ничего болезненного. Просто подчинение. Они отрабатывали способы контролирования рас с магическими узами. Ну, вроде ведьм или шакаи-ар – короче, всех, кто подчиняется сильнейшему.
– Подожди-подожди, – перебила его я. – А разве можно выработать единый способ подчинять столь разные сознания? Для нас сила – степень приближения к идеальному воплощению стихии, а у вас – это просто наследие…
– Тонких планов, – закончил за меня князь. А я только сейчас поняла, к чему он клонил.
Контроль над демонами… Конечно же. Для разработок такого рода нужны эксперименты над представителями всех рас. Ведьмы, вампиры, ведарси… В свете новых фактов исчезновения равейн или юных ар-шакаи выглядели весьма… зловеще.
– Как ты понимаешь, я был идеальным подопытным, – продолжил чуть погодя Максимилиан. – С сознанием князя и практически лишенный способностей, скрывающийся после попытки совершения черномагического обряда, да еще и только четвертый в поколении Второй Волны. Почти чистокровный Древний. Думаю, в штабе Ордена прыгали от восторга, когда патрулю удалось меня сцапать. Инквизиторы даже забыли о дюжине заочно вынесенных «кровавому вампиру» смертных приговоров.
Но сообщить об этом мне, конечно, никто не догадался. И до поры до времени я и не думал сопротивляться и строить планы побега. Но уже после первого… эксперимента… осознал, какую ошибку совершаю. Закончить жизнь в качестве подопытного кролика… Даже для такого разгильдяя, как я, это слишком! Да сами исследования были, скажем так, не самым приятным развлечением. Ощущать, как кто-то посторонний взламывает твои мозги…
– Можешь не продолжать, – я нервно сглотнула. В горле образовался противный кислый комок. Если даже вторжение в разум со стороны князя, неощутимое и сдобренное хорошей порцией эмпатического внушения, вызывало дискомфорт, то что уж говорить о методах инквизиции! Когда маги «вскрывают» чужое сознание, по ощущениям это больше всего похоже на трепанацию черепа. По живому. Тут уже становится не до «личного» и «сокровенного». Это просто больно.
– Ладно, обойдемся без подробностей, только факты, – пожал плечами Максимилиан. Мне показалось, что он рад был опустить детали. Еще бы, воспроизводить все снова, с его-то идеальной шакарской памятью… – Как ты догадываешься, долго терпеть подобное обращение я не стал. У меня было два выхода: бежать при удобном случае или… Ну, с жизнью я к тому времени уже распрощался – какая разница, сейчас или через два года, поэтому выбрал «или».
Но меня не пустили.
