После первой попытки самоубийства, когда я без лишних затей остановил сердце, в лаборатории появился дежурный маг, пресекающий все попытки воздействия на организм изнутри. Шаровая молния в грудь, знаешь ли, очень хорошо стимулирует защитные рефлексы – в одну секунду задышишь, и сердце забьется, как миленькое.
Опыты, кстати, никто и не думал прекращать, несмотря на мои фокусы. После одного из них, завершившегося почти удачно, я стал… бояться. А страх очень стимулирует фантазию. Решение пришло внезапно. Однажды я просто не проснулся. Остался во сне. А с отсутствующим сознанием особенно не поэкспериментируешь. И все было бы замечательно, если бы не одна маленькая проблема.
«Солнечный яд» никуда не делся из моей крови.
После блокировки способностей приступы почти прекратились, но спустя полгода начались снова. Меня все еще продолжали держать в лаборатории, хотя и не придумали способа разбудить.
И, к сожалению, «солнечный яд» подействовал гораздо лучше чашки горячего кофе в постель – даже если опрокинуть ее на спящего.
Приступы случались раз в две-три недели, вышвыривая меня из царства грез в ад наяву. А уж в лаборатории добрые дяди-инквизиторы находили способы держать меня в бодрствующем состоянии. Иногда период «просветления сознания» растягивался на восемь-девять дней. Тогда мне начинало казаться, что я схожу с ума.
Вскоре Ордену показалось мало моего непротивления. Для успешного продолжения исследований им нужно было… содействие. И способ принудить меня к сотрудничеству нашелся довольно быстро.
Честно говоря, не думал, что меня можно раскрутить на банальный шантаж. Как выяснилось, я заблуждался… – Максимилиан помрачнел и замолчал.
– Тебе чем-то угрожали? – тихо задала я вопрос, когда пауза слишком затянулась. Князь вздрогнул, будто только что очнулся от кошмара. Впрочем, подозреваю, что так оно и было.
– Не мне, – невнятно отозвался вампир. – Другим. В том-то и проблема.
…Первый мальчишка просто рассыпался пеплом у меня на глазах. Инъекция «солнечного яда», полторы минуты агонии – и яркая вспышка. И все это – без каких-либо требований. Второго поставили на колени, приставили шприц с посеребренной иглой к горлу и спросили… нет, приказали: «Ты
А я не мог отвести от мальчишки взгляда. Собой жертвовать легко, а вот обрекать на смерть от солнечной отравы кого-то еще…
Я просто кивнул – голос был давным-давно сорван от крика, а слово «регенерация» уже не значилось в моем лексиконе.
Ксиль снова замолчал и уставился в одну точку. На этот раз прошло добрых четверть часа, прежде чем я решилась нарушить тишину:
– И что было дальше?
Князь поморщился.
– Десять месяцев плодотворного сотрудничества, вот что. А потом… потом случилось то, что нельзя назвать ничем, кроме «счастливого случая». Видимо, у верхушки Ордена разом поехала крыша, или ты наступила на какую-то совершенно особенную мозоль…
«Да уж, – мрачно подумала я, вспоминая прошедший год. – Куда я только им не наступила. Одной этой разрушенной базы хватило бы».
– Наверное, – улыбнулся Ксиль, читая мои мысли. – По срокам вроде совпадает. И надо же было какому-то гению раскопать историю наших с тобой отношений… А я даже соврать ничего путного не мог – приступы случались уже почти каждый день, самоконтроль слетел в бездну. Да еще мальчишка тот… В общем, меня поставили перед фактом – я должен тебя, кхм,
Вот тут я впервые порадовался, что заражен «солнечным ядом». Судя по частоте приступов, в ближайшее время должен был случиться небольшой, но яркий фейерверк – последний в моей непутевой жизни. Разумеется, я честно рассказал об этом Смотрителям и предупредил, что расстались мы с тобой не лучшим образом, и вряд ли ты встретишь меня с распростертыми объятиями. Начался самый идиотский торг, который можно представить. «А если вы, да если мы, жизнь заложников в твоих руках…» Сошлись на том, что если я геройски погибну в бою, выполняя приказ Ордена или загнусь от яда еще раньше, мальчишкам ничего не сделают. Если получится тебя убить – их отпустят на свободу. Не то, чтобы я доверял Смотрителям… Но выбора особого не было.
– Я бы на твоем месте тоже согласилась.
Максимилиан усмехнулся.
– Не сомневаюсь. Ты у нас благородная… Эльфийское воспитание сказывается. Как понимаешь, я не рассчитывал на второй вариант. Тихо сдохнуть под кустом меня тоже вполне устраивало – так хоть какую-то пользу принесу. Но все пошло наперекосяк. И вот итог – я жив, здоров и полон сил, у тебя – нервный срыв…
– Это от большой радости, – вставила я.
– …твой целитель, полагаю, на меня смертельно обижен, и, самое скверное, заложники уже, скорее всего, мертвы, – закончил князь. – Отвратительная ситуация… за исключением того, что я жив, конечно.
– Погоди, – я нервно закусила губу. – А почему ты думаешь, что они убили мальчишек?
– Потому что я нарушил договор – сижу тут с тобой, курицу уплетаю, – Максимилиан щелкнул ногтем по краю тарелки.
Я нахмурилась.
– А откуда они могут знать, что с тобой происходит?
Князь нервно рассмеялся.
– Малыш, ты же не думала, что меня просто так отпустят? Нет, со мной отправили двух сопровождающих. Наверняка они обо всем уже доложили начальству…
Мои губы растянулись в ласковой улыбке. Я вдруг почувствовала себя настоящей интриганкой.
– Что они могли увидеть, Ксиль? То, как ты падаешь, сраженный выбросом магии? То, как я тебя волоку в дом, как кулек с картошкой?
– Нэй, среди них были маги! Думаю, отличить живого от мертвого по ауре не так уж сложно, – возразил князь.
Улыбка стала еще шире.
– Ксиль, знаешь, этот дом и сад зачаровывала Элен… М-м-м?
Его глаза удивленно распахнулись. Кажется, он понял, наконец.
– Дом защищен от слежки?
– Ну разумеется! – рассмеялась я. – И не только. От проникновения защита слабоватая, почти никакая, но только потому, что люди вокруг. А вот разглядеть, что находится на нашей территории, не всякая ведьма сможет, разве что аш-эстиль или эстаминиэль. Куда уж там затюканным орденским магам…
Максимилиан усмехнулся – резко, будто заряд электрического тока послал в позвоночник. Весь его облик вдруг заострился, стал хищным.
– Значит, у нас есть время? Замечательно, – сверкнул глазами он. И вскочил на ноги, склоняясь передо мной, будто приглашал на танец. – Леди, – голос его стал проникновенным, будоражащим. – Не согласитесь ли вы нанести визит Ордену Контроля и Созидания? Я с удовольствием укажу вам путь в это замечательное место.
Я рассмеялась. Идея отдавала безумием.
– А почему бы и нет? – приняла я его руку.
«В конце концов, – подумалось мне, – порядочной ведьме положено мстить за возлюбленного».
К тому же давненько я не разрушала до основания секретных баз. А без практики какое же
