Если честно, я думала, что Ксиль просто дурака валял, когда говорил о «позоре». Но дела и вправду оказались плохи. Князь действительно не хотел, чтобы мы видели его… таким.
«Боги-боги-боги, Акери, пожалуйста-я-прошу-тебя-перестань!»
Мысленный голос ввинчивался прямо под черепную коробку, и скрыться от него было некуда. Акери не позволял чужой боли задеть нас с Дариэлем, но крики Максимилиана старейшина то ли не мог, то ли не хотел глушить.
А я даже с места двинуться боялась, не то, что просить о чем-то.
Белое сияние, заполнявшее арену, схлынуло, как туман, оставляя скорчившегося на полу Максимилиана и неподвижного старейшину, стоявшего рядом.
– Плохо, Ксиль, – безмятежно улыбаясь, произнес Акери, ступая ближе и заставляя князя встать на колени и запрокинуть голову.
Черные пряди липли к шее и плечам – не от пота, конечно. Шакаи-ар не потеют, у них другая система терморегуляции.
От крови.
После каждого раунда она выступала из-под кожи, покрывая ее, как алая изморось.
– Совсем плохо, – ласково повторил Акери, поглаживая Ксиля по лбу и вискам. Максимилиан безвольно подчинялся прикосновениям, отклоняя голову, словно пытался растянуть мгновения покоя. Рукава белого свитера Акери и джинсы цвета топленого молока уже расцветились темно-красными пятнами крови. – Попробуем еще раз.
– Нет… – глухо простонал Максимилиан, не открывая глаз. Голова его запрокинулась далеко назад, горло вздрагивало, будто он постоянно мелко сглатывал. – Ну, Акери, ну, пожалуйста… пожалуйста… больно…
Казалось, что он почти не осознает происходящего. Речь его становилась все менее связанной.
– Я знаю, что ты устал, – Акери говорил так, что я не чувствовала разницы между устной и мысленной речью. – Знаю… – старейшина начал светиться, словно под кожей у него разгоралось маленькое солнце. Это было красиво до безумия и очень, очень страшно. – Но надо попробовать еще раз. Твое тело должно
Он отпустил князя, позволяя ему отползти на пару шагов.
– Я не хочу… – прошептал Ксиль, сворачиваясь клубком на полу. – Не хочу…
– Надо, – улыбнулся Акери. Глаза его вспыхнули невыносимо ярко, и «арену» залил белый свет.
Максимилиан закричал. На этот раз – уже без слов. Просто в голос и мысленно.
Я прижалась к Дариэлю, пряча лицо у него на плече. Он осторожно обнял меня, поглаживая по спине.
В голове звенело от криков.
А потом… словно струна оборвалась. И нас с Дэйром на долю мгновения прошило чужой болью. Длись она больше секунды – и мы бы сошли с ума. А сейчас – просто дернулись, как ошпаренные, отпрянули друг от друга, растеряно хлопая глазами.
Светящийся туман схлынул, концентрируясь в одной точке, и эта точка стала Акери. Его свитер и джинсы вновь были совершенно чистыми, без единого пятнышка крови.
Ксиль лежал на полу и не шевелился.
– И опять плохо, – искренне огорчился Акери и присел рядом с Ксилем, переворачивая его на спину. – Просыпайся, Ксиль, хороший мой. Надо попробовать еще раз.
Я почувствовала, что мир проваливается в контрастные черно-белые цвета. Максимилиан запретил нам вмешиваться, что бы ни произошло. Но инстинкты были сильнее. Если бы не Дэйр, который держал меня, то сила давно вырвалась бы на свободу, сминая и Акери, и арену, и весь этот нелепый тренировочный зал с углами, затянутыми паутиной, и грязными серыми камнями.
Акери еще несколько раз окликнул Ксиля – безрезультатно. А потом вздохнул с сожалением и занес руку, как для пощечины. Узкая ладонь начала светиться.
Я зажмурилась, чтобы не видеть…
Ксиль сказал: «Не вмешивайтесь». Он запретил. Он запретил. Он запре…
– Ну, довольно.
Дариэль сжал мое плечо и встал, разрывая объятия. От неожиданности я даже вылетела из транса. Акери тоже удивленно обернулся. Сияние вокруг его ладони медленно угасало.
– Тренировка еще не окончена, – Акери склонил голову набок, поглядывая на нас искоса. – Почему ты вмешиваешься?
Дэйр вздрогнул, встретившись взглядом со старейшиной, но тут же взял себя в руки.
– Я вмешиваюсь, потому что Максимилиан сейчас в шаге от истощения, – хмуро произнес он, спускаясь по ступеням к арене. – Помнится, он говорил, что интенсивность тренировок влияет только на скорость прогресса. За скоростью мы не гонимся. Много Ксиль потеряет, если прервется прямо сейчас? – спросил он, остановившись в шаге от Акери.
«Теплый, солнечный… – пронеслось у меня в голове, когда Дэйр оказался рядом с Акери. – Защищающий…»
Да, защищающий… А я? Я что делаю? Отсиживаюсь?
От этой мысли я подскочила, как ужаленная, и в одну секунду сбежала вниз. Вблизи стало видно, что кровь теперь покрывала Ксиля сплошняком, будто он в ней искупался. У меня мурашки пробежали по спине, а живот скрутило судорогой.
Боги, неужели Ксиль правда каждый раз идет на такое добровольно?!
– Не знаю, – признался Акери, отступая назад и позволяя Дариэлю пройти к Максимилиану. – У него стало получаться лучше. Но я еще не вел никогда старейшину и не знаю, какой должен быть прогресс. У меня было медленнее, но я слабее, – улыбнулся он, с нежностью глядя на Ксиля. – Он такой упорный мальчик…
– О, да, – в сердцах бросил Дэйр. – Даже себе во вред.
Он встал рядом с Ксилем на колени и быстро «осмотрел» его пальцами, как сделал бы любой целитель. Разница была в том, что для Дариэля это действие представляло собой всего лишь бесполезную привычку. Коротко ругнувшись, он вытер руки от крови платком и достал из сумки склянку с «энергетиком». Напоить бесчувственного человека не слишком-то просто, но Дэйр, казалось, даже не задумывался над своими действиями.
Когда склянка опустела, целитель все тем же платком начал оттирать кровь с лица Максимилиана – она впитывалась и сама, но слишком медленно.
Не зная, как помочь ему, я просто села рядом и попыталась поднять Ксиля, пристраивая его у себя на коленях. Кожа у Максимилиана пылала, как будто внутри он кипел. Дыхание было еле заметным, слабым и неровным. У меня сердце кольнуло от жалости.
Бедный мой князь…
– Найта… – прошептал вдруг Ксиль. Веки его оставались плотно сомкнутыми. – Найта…
А в следующую секунду я оказалась распростертой на холодных плитках арены. Острые зубы слегка прихватили кожу у основания шеи – не прокусывая, а только сжимая.
Кровь в висках застучала, как метроном, перекрывая все прочие звуки.
«Найта… – шелестел мысленный голос. – Боги, как же мне холодно…»
Резко запахло озоном. Я словно ухнула в ледяную воду. Волна чужих чувств и эмоций накатила так стремительно, что у меня уже не получалось отделять их от своих.
Эта боль – моя или его?
А холод?
А бешено колотящееся сердце – в чьей груди?
А голод, а сминающий все жар изнутри, а жадное нетерпение, а…
«Неважно».
Кажется, мы подумали это вместе.
Возвращаться к реальности было… мерзко. Другого слова не подберешь. Я чувствовала себя так,
