– Одна держит, другая просто милая. Все, готово, – я хлопнула ее по спине. – Твоя очередь идти… девица-краса – русая коса.
– Опять дразнишься! – притворно огорчилась Джайян и прошла портал.
Мы с Феникс переглянулись, набрали воздуха, как перед нырянием, и последовали за ней. Одновременно, без всяких замыкающих.
Мне померещилось, что за нашими спинами что-то грохнуло.
Искренне надеюсь, что это всего лишь погрешности звукопередачи пространственного перехода.
– Не коридор, – вздохнула огненная мастерица.
– Но и не камера, – довольно возразила я. – Кажется, пост охраны… Был.
Как бы оно не называлось в прошлом, сейчас этому месту можно было дать только одно определение – развалины. Слава богам, трупов на сей раз вокруг не наблюдалось. По крайней мере, стонущие тела вокруг явно принадлежали живым людям. Кое-кто баюкал сломанную руку или потерянно бормотал что-то себе под нос. Думаю, Максимилиан действовал «осторожно» и всего лишь вырубил бедняг – скорее всего, крыльями. Ничего, это охотники – отойдут. Разум у них устойчивый.
А князь, кажется, нашел себе развлечение.
– Здравствуй, здравствуй, дорогой Деррик, – мурлыкал он, нарезая круги вокруг испуганного темноволосого паренька в униформе охотника. Мальчишка ежился и пытался отступить к стене. – Ну зачем же ты меня не послушался, дурачок? Я ведь предупреждал, дорогой – детям на войне не место.
– Брат… – тихо выдохнул молодой охотник. – Я хотел быть, как брат…
Максимилиан резко развернулся и впечатал ладони в стену по бокам от его лица. Парень вскрикнул, распахивая глаза широко-широко, и побледнел.
– А ты знаешь, что смертность среди охотников за ар-шакаи – пятьдесят процентов? – Максимилиан почти шептал, но при этом наклонился вплотную к охотнику – еще немного, и они бы столкнулись носами. – Это значит, что либо ты, либо твой брат погибнут в течение двух-трех следующих лет. Или, возможно, вы оба. Ты знал об этом?
– Нет… – прошептал Деррик, не сводя с князя зачарованного взгляда.
– Разумеется, вас не просветили, – снова сбился с шепота на кошачье урчание Ксиль. Богатый интонациями, глубокий голос пробирал до костей. Джайян демонстративно сморщила нос и принялась обходить зал, накладывая на смотрителей заклинания-путы. Феникс присоединилась к ней. Я осталась смотреть, чтобы осадить князя, если он заиграется. – Старшие инквизиторы всегда такие скрытные… А знаешь, Деррик, я тебя запомнил, – мягко продолжил Максимилиан. – Пару месяцев назад ты учил меня надеяться на лучшее и улыбаться. Я еще сказал тебе, что улыбка шакаи-ар до добра не доводит, и лучше мне оставаться в твоей памяти печальным… Так вот, я передумал… – князь чуть отстранился и склонил голову набок, обнажая в улыбке белоснежные, острые клыки. «Хищник», – мелькнула у меня восхищенная мысль. Я по-прежнему не вмешивалась.
Деррик зажмурился и нервно сглотнул. Максимилиан негромко рассмеялся и шевельнул пальцами, едва заметно царапая длинными когтями висок. Охотник вздрогнул от неожиданности и открыл глаза, встречаясь с пронзительно-синим нечеловеческим взглядом.
– Слушай внимательно, – проникновенно прошептал князь, все так же ласково улыбаясь. – Ты уже попал в эти чертовы пятьдесят процентов… и у тебя есть два выхода. Первый… – глаза его сузились. – Сейчас ты грубишь мне, или пытаешься убежать, или атакуешь, или совершаешь какую-нибудь еще глупость – и я откручиваю тебе голову, Деррик. Вряд ли это обрадует твоего брата, впрочем – как знать: среди охотников конкуренция просто бешеная…
– А второй? – еле разомкнул побелевшие губы Деррик.
Максимилиан усмехнулся. Когти снова царапнули – на этот раз глубже.
– Второй вариант – ты предлагаешь мне свою кровь и присоединяешься к Северному клану. Одна из моих… подопечных… давно хочет завести птенца. И ты очень, очень в ее вкусе, Деррик, – Ксиль медленно опустил ресницы. – Подумай хорошенько, не спеши. Ты ведь не такой, как они, – князь кивнул на замерших неподвижно пленников. – Тебе не нравилось быть здесь, не нравилось смотреть, как меня мучают, как убивают мальчишек ар-шакаи. Даже твое «улыбнись» было искренним… – уголки губ князя чуть дрогнули. – И каков же ответ?
– Я… я хочу жить… – почти неслышно произнес Деррик. И наклонил голову набок, обнажая шею. В его голосе мне почудилось почти… предвкушение?
– Умница, – похвалил его Максимилиан… и нажал на «точку сна» на шее, выключая парнишку. – Но придется тебе пока побыть здесь. Сначала – освободим заложников.
Джайян перестала нервно терзать косу, превращая ее в пушистый веник, и оглянулась на князя.
– Ну наконец-то! Что это было, позволь узнать?
– Вербовка, – коротко хохотнул князь. – Жалко мальчика ведь. Охотник из него никакой – ни способностей, ни склонностей, убьют на первом же задании. А ведь он не злой, просто воспитан в такой семье, из которой одна дорога – в инквизицию. В прошлый раз мой трофей отошел к Тантаэ, справедливо будет побаловать и собственный клан… И к тому же я так кстати вспомнил, что Мирна давно хотела в ученики какого-нибудь красавчика. Привезу ей, обрадуется… А она такая миленькая, когда радуется… – мечтательно вздохнул князь, косясь на меня исподтишка. – Найта, ты не ревнуешь?
Я подумала.
– Нет, – последовал унылый ответ. – Это потому, что я неправильно мыслю?
Максимилиан почему-то обрадовался:
– Напротив, это абсолютно правильный образ мыслей, продолжай в том же духе! Не то, чтобы я собирался изменять любимой девушке… – замялся он. Я навострила уши:
– Любимой девушке?
– Обговорим это потом, – быстро ответил Ксиль, немного краснея. – Идем в камеры, пока инквизиторы заняты разбором бардака наверху. Жаль, что на этом этаже больше не с кем драться… – посетовал он и выскользнул из комнаты.
Феникс хихикнула. Джайян сочувственно приобняла меня, пристраивая голову на плече.
– Да, подруга, не повезло тебе, – «грустно» вздохнула она. – Красивые парни непостоянны и редко признают свои чувства.
Я вспомнила Дариэля… приложила к нему сказанное… посмеялась.
– Пойдем за князем, а то таких он дел натворит от излишней нервозности…
К счастью, далеко идти не пришлось. Ксиль обнаружился в соседней камере за разламыванием наручников. Пленник, молодой мужчина лет тридцати, наблюдал за ним с ошалевшим от радости выражением лица.
– Что за идиотские материалы теперь применяют, – ругался он. – По виду – пластик, а прочнее металла! Эй, ты чего скис? Я же обещал вернуться!
– Спасибо… – хрипло отозвался мужчина. – Князь, это и вправду вы?
– Что, изменился? – хмыкнул Ксиль. – Девушки, одолжите у господ инквизиторов какую-нибудь одежду, не в халатах же пленников уводить, право.
Феникс воспользовалась предлогом и смылась подальше из грязной камеры. Мы с Джайян переглянулись, и валькирия вышла за ней – если уж разделяться, то по двое, чтобы не становиться уж совсем уязвимыми.
– Так это и есть твой «мальчишка», которым тебя шантажировали? Что-то он по возрасту… – смущенно потупилась я. – Вы только не обижайтесь, м-м-м…
– Алекс.
– Не обижайтесь, Алекс, – поправилась я. – Но мне это не совсем так представлялось.
Максимилиан пожал плечами.
– А он и есть мальчишка – тридцать семь. Не возраст для вампира. Самое интересное, что обращен он лет шесть назад, но со временем будет выглядеть все моложе – регены… Такие «взрослые» уникумы, как Тантаэ, которым лет тридцать пять – сорок, почти не встречаются. Ну, это шакаи-ар. А насчет
– Полностью согласна, – металлически прозвенело у меня за спиной. – Молодежь сейчас думать не
