– Не ошибешься. Впрочем, последние лет пятьсот я общаюсь и с людьми тоже. Что же касается других рас… Опыт встреч с шакаи-ар у меня есть, но я не горю желанием его повторить. Можешь считать себя исключением, если хочешь.
Максимилиан поймал его взгляд… и смутился.
– Прости, – вздохнул он. – Беру свои слова обратно. Темное у тебя прошлое, целитель… Да и настоящее не светлее. Как тебя угораздило задремать в рощице, где хозяйствует кровожадная нежить?
– Все не так просто, – Дэйр отодвинул тарелку и задумчиво переплел пальцы. – Начнем с того, что о моем намерении сходить за ингредиентами был осведомлен очень узкий круг. Лиссэ, Ани, кое-кто из семьи Ллен-Амеле…
– Ты имеешь в виду родителей той девчонки, которую лечишь? – быстро уточнил Максимилиан. Целитель кивнул.
– Абсолютно верно. Возможно, знали слуги наследницы. Но лично я говорил о поездке всего пятерым. Лиссэ и Ани отпадают, значит, меня сдал кто-то из дома Ллен-Амеле. Неприятно, – скривился эльф. – Но больше меня раздражает то, что нападавшие воспользовались отравляющим веществом. Против кого – против специалиста по ядам! Издевательство, не находите?
Я, если честно, ожидала, что Ксиль опять начнет цепляться к словам и подначивать целителя, но князь оставался смертельно серьезным.
– С этого места поподробнее, – попросил Максимилиан. – И не закрывай сознание. Наоборот, попытайся вспомнить все как можно ярче. Может, получится выйти на убийцу.
– Будешь копаться у меня в мозгах? – немного нервно предположил Дариэль. Замялся, а потом решительно махнул рукой. – Хорошо. Но в личное не лезь, или я забуду об основных принципах целителя.
– Твои секреты, эльфенок, останутся при тебе. Мне нужна только память и поверхностные мысли. И эмоции, разумеется. Их я не могу перестать слышать.
Я не верила своим ушам. Кажется, Максимилиан действительно принял близко к сердцу мою просьбу «подружиться» с Дэйром. По крайней мере, Ксиль по-настоящему хотел решить проблемы эльфа. И, почувствовав это, целитель тоже слегка расслабился.
Фантасмагорическая картинка – на жарко натопленной кухне князь, одетый с иголочки, дружелюбно беседует с небрежным эльфом в вытянутой футболке и тренировочных брюках, по-братски разделив на двоих скудный ужин.
«Капля вежливости и уйма терпения – и кто ответит тебе, хм, взаимностью, – мысленно ухмыльнулся Ксиль. – Даже гордый до чертиков ревнивец эльф».
Рано бояться, с облегчением констатировала я. Но если бы они действительно подружились за один вечер, то в лесу бы точно сдохло что-то крупное.
– Возможно, в том, что сегодня случилось, виноваты не только гипотетические враги, но и моя беспечность, – медленно начал рассказ Дариэль, поглаживая пальцами кружку с раствором «Чистотела». – Последние месяцы я постоянно на взводе. Лиссэ еще не успела вам пожаловаться? – внезапно усмехнулся он. – Не похоже на нее. У нас была такая ссора, что стены тряслись, а Ани потом неделю злилась и рисовала только натюрморты с яблоками. Даже в доме Ллен-Амеле отметили мое состояние. Отец наследницы предложил мне съездить куда-нибудь, развеяться. После скандала у Лиссэ я и вправду подумывал о том, чтобы смотаться куда-нибудь в глушь, желательно с ночевкой. А тут оказалось, что можно совместить приятное с полезным – прогуляться за ингредиентами и заодно остудить голову. Я поставил в известность о своих намерениях главу семьи Ллен-Амеле. При разговоре присутствовала его жена, и, разумеется, сама наследница. Вернулся домой, подготовил снаряжение и на следующее утро отправился в дубраву за холмами, по дороге заскочив к Лиссэ и предупредив о своих планах.
Меня передернуло, стоило только представить, как разворачивались бы события, будь Дариэль чуть менее предусмотрительным. Если бы Лиссэ не знала, где его искать… Однако успокаивает то, что теперь уже точно ясно – тетушка никак не могла подставить Дэйра, ни прямо, ни косвенно. Не то чтобы я в ней сомневалась, но всякое случается…
«Правильно, малыш, – одобрил Максимилиан. – В таких делах лучше быть слишком подозрительным, чем беспечным и мертвым. Конечно, Тай бы сказал об этом лучше, чем я, но смысл таков: даже телепаты ошибаются в людях, что уж говорить об остальных».
«И все равно я рада, что Лиссэ ни при чем».
«Согласен. Та эльфийка, конечно, не сахар, но и не предательница. Чистая, прямая и бескомпромиссная… Уважаю таких. Мне тоже не хотелось бы видеть ее своим врагом…»
– Сначала все шло, как обычно, – продолжал Дариэль. Он говорил скованно, будто стеснялся того, что собеседник может слышать еще и его мысли и чувства. – Отыскал место, достал инструменты, начал срезать грибы… У меня как раз недавно появились деньги на новые ножи с инертным покрытием. Древесные грибы при взаимодействии с металлом быстро теряют свои свойства, а костяными лезвиями приходится работать подолгу, отпиливать по миллиметру в час. Раньше пробовали использовать золото – как металл, практически не поддающийся окислению, но последние исследования показали, что простое серебро с напылением из минерального…
– Дэйр… – смущенно кашлянула я. Максимилиан из всех сил сохранял серьезный вид.
Целитель виновато улыбнулся:
– Про напыление я, наверное, лучше потом объясню, тебе будет интересно, Нэй… Кстати, дальше и рассказывать-то нечего. Мне показалось, что за мной следят – такое премерзкое ощущение зуда под лопатками, – «Крылья прорастают?» – усмехнулся про себя князь. – Я обернулся, спросил, кто здесь… А потом мне заломили руки за спину и всадили в горло шприц. Убойная доза снотворного… Меня не так-то просто отравить, – с искренней обидой заметил целитель. – Из-за работы с ядами в крови много чего намешано. Антидоты, укрепители… Тот же «Чистотел» после каждого опыта… – он взболтал остатки молока в чашке. – То есть дротик или отравленная игла бы не подошли…
– Я понял, – перебил его Максимилиан. Глаза у вампира сияли от азарта. – Ты не смог разглядеть лица нападавшего?
– Нет. Наверное, – качнул головой Дариэль. – Последние несколько минут перед тем, как снотворное подействовало, стерлись начисто. Я помню, как срезал эти чертовы грибы, помню, как болели вывернутые руки – но очень размыто.
Князь, казалось, задумался.
– Наша память фиксирует все, хотим мы того или нет, – проговорил он после паузы. – Если ты видел убийцу, Дариэль, то в твоей памяти хранится его образ. Эффект от снотворного мешает добраться до этих воспоминаний, но они никуда не исчезали…
Максимилиан медленно встал, обошел стол и сел на диван рядом с целителем. Тот машинально отодвинулся – брезгливый, но естественный жест, и тем более обидный.
– Дариэль, – очень тихим, пробирающим до костей голосом произнес Северный князь, осторожно накрывая ладонь целителя своей. Пальцы эльфа судорожно дернулись и словно заледенели в плену черных когтей. Как будто птица угодила в змеиные кольца. – Не закрывайся. Позволь мне заглянуть дальше…
– Зачем тебе это? – Дэйр словно разом охрип. От волнения или от испуга? Чушь, мой эльф не умеет бояться…
– Я хочу помочь тебе, – Максимилиан удержал его взгляд.
Я сглотнула. Боги, как знакомо…
Сила шакарского обаяния… убийственная. Это инстинкт охотника и жертвы – когда хищник так смотрит на тебя, то тело отказывается повиноваться и мысли замирают. Неважно, насколько хорошо ты умеешь себя контролировать – подсознание всегда сильнее. Загляни в зрачки своей смерти – и окажешься в ловушке.
– Помочь? – целитель моргнул, пытаясь разорвать контакт. Тщетно.
А я сидела и даже пошевелиться не могла от напряжения. «Ксиль не сделает ему дурного, Ксиль не сделает ему дурного», – стучало в голове, как мантра.
– Да, Дэйри, – ласково произнес Максимилиан. – Ты хочешь найти убийцу? Хочешь отомстить за свое унижение? Хочешь действовать вместе со мной?
