В другое время слово «батюшка» было бы приятно Сергею. Сейчас – неважно. Он отпустил плечо невестки.
– Пожалуй, пришел мой черед, – сказал он. – Эй, кто там? Подведите мне Калифа.
Пока воевода менял коня, на его пути образовалось препятствие. Машег.
– Не надо, брат, – попросил он. – Этот жеребчик – не для тебя. Твой старший сын, возможно, справился бы с ним. Но не ты.
Сергей уставился на хузарина тяжелым недобрым взглядом:
– Я умею держать меч. Пропусти меня.
Подъехал Устах. Он ничего не говорил. Но тоже загородил дорогу.
– Хочешь драться, тогда бейся пешим! – сердито крикнул Машег. – На земле ему придется повозиться с тобой немного дольше. А когда он тебя достанет – не трепыхайся. Лежи и жди, пока я сделаю в нем дыру.
– Это бесчестно, – проворчал Сергей.
– Это по-вашему бесчестно, а по-нашему – в самый раз. Зато мои хузары вытащат и тебя, и твоего сына.
– Тело моего сына, – проворчал Сергей.
– С чего ты взял, что он мертв? Я видел удар булгарина. Я видел, какова его сабля. Такая сабля таким ударом полголовы сносит. Срубает череп вместе со шлемом и тем, что внутри. У твоей породы крепкие черепа, поэтому вы так упрямы. Но все же не настолько крепки, как конский хребет. Но, друже, я не видел снесенного черепа – только кровь. Значит, удар пошел не прямо, а вкось. Ты понимаешь меня?
– Да, – пробормотал Сергей.
Надежда, слабая, как лапка сныти, пробилась сквозь пласт нестерпимого горя.
– Ты думаешь, он может быть жив?
– Чтобы понять, жив Славка или мертв, надо на него взглянуть, – спокойно ответил Машег. – Хочешь, я это сделаю? Этот булгарин мне – не соперник. Я сниму его первой же стрелой.
– Нет уж, я сам посмотрю! – решительно заявил Сергей и тронул каблуками Халифа. Однако конь Машега по-прежнему загораживал дорогу. Халиф недовольно заржал и куснул хузарского жеребца за шею. Тот мотнул головой, но с места не сдвинулся.
– Не спеши, – сказал Машег. – Туда посмотри!
Сергей повернул голову и увидел, как из ряда русов выезжает всадник.
– Ну что ты молчишь, дядя? – недовольно произнес Владимир.
– Разве я смог бы тебя отговорить? – усмехнулся Добрыня.
Владимир тоже усмехнулся и покачал головой:
– Не в этот раз.
И скомандовал отроку:
– Мой шелом!
– Только один совет! – крикнул вслед выезжающему князю Добрыня. – Бейся пешим!
Князь чуть придержал коня, обернулся:
– Хороший совет! – Надвинул шлем на глаза, подтянул подбородочный ремешок и пустил коня рысью навстречу победителю-булгарину.
– Сам князь наш решил поиграть железом! – одобрительно произнес Машег. – Пожалуй, у него это получится не хуже, чем у тебя, старина.
– Пожалуй, – согласился Сергей. Не без облегчения. Сергей и сам знал, что с этим воином ему не сравниться. А если сын все-таки жив, то лучше и отцу пока пожить. Интересно, откуда у булгар взялся такой умелый поединщик?
Сергей подал коня назад, наклонился к плачущей Лучинке, шепнул:
– Не хорони его прежде времени.
Лучинка глянула на него, не понимая… Потом вспыхнула надеждой…
Той самой надеждой, которую заронил в нем самом Машег.
«Господи, спаси его и сохрани!»
«Спаси его, Господи Иисусе… – беззвучно прошептала Лучинка. Она вдруг поняла, как это: молиться Единственному Богу. Богу, от Которого зависит всё: – Спаси его, Господи, я так его люблю!»
– Вот это правильно! – одобрительно произнес Машег, оборачиваясь к Устаху.
В ста шагах от них великий князь Владимир бросил поводья и спрыгнул на землю.
Это только смерды думают, что всадник всегда сильнее пешего. На самом деле в рукопашной две собственные ноги иногда надежнее.
Что подумал Габдулла из Шемахи, сказать трудно. Однако он не стал бросать своего араба на пешца. Прицепил копье к седлу и спрыгнул с коня.
Оп! – и в его левой руке оказался второй клинок. Толстый кинжал с длинными загнутыми рожками.
Когда между противниками осталось шагов тридцать, Владимир ловким движением (не крест-накрест, а каждый – той же рукой) вынул из ножен оба меча. Подбросил их в воздух и поймал – уже так, как нужно.
Габдулла довольно осклабился. Даже не стал спрашивать, варяг ли перед ним. Он и так знал, что перед ним – князь русов. Габдулла из Шемахи, прозванный Безочтим, понял, что вступил на путь настоящей славы.
Они бросились вперед одновременно. Коротко лязгнуло железо – и оба поединщика отпрянули назад, признав силу противника. Отпрянули и закружились в боевом танце, том, где железо не касается железа, а битва идет за полшага, за положение солнца, за удобный наклон плеча…
Габдулла оказался более нетерпеливым: сабля мелькнула стрекозиным крылом – мимо прямого клинка… Не достала.
Поединщики продолжали свою неспешную карусель…
Шемаханец опять атаковал. Обманное движение – и длинный секущий хлёст понизу. Мимо парирующего клинка… Но – впустую. Владимир подпрыгнул – на добрый локоть – и ударил сверху, в прыжке, с длинного маха. Габдулла, чуть присев, встретил клинок своим рогатым кинжалом. Встретил умело: поймал крепко, с нужным доворотом… Безотказный прием. После него клинок противника, вырвавшись из руки, птичкой взвивается к небу. Или ломается пополам, если недостаточно упруг. Габдулла ошибся. Правый меч Владимира оказался прочнее и тяжелее привычных Габдулле сабель. Он выдержал. Выдержала и рука киевского князя – пальцы не выпустили рукоять. А вот хитрый кинжал вывернулся из пальцев Габдуллы и отлетел далеко в сторону. Но это не главное. Главное, что в итоге сам Габдулла потерял равновесие, вынужден был выставить вперед левую ногу – и оказался в досягаемости левого меча противника. Габдулла успел принять удар плоскостью клинка, но не мягко, уводя клинок мимо себя, а жестко: сила на силу. Сил шемаханцу хватило. Больше того, он сумел даже нырнуть вперед и – редчайший случай в таком бою – перехватить левой рукой десницу противника. На краткое мгновение поединщики замерли… А в следующее мгновение Владимир подсёк ногу шемаханцу – и тот полетел на спину.
Всё же падал Габдулла не как мешок с репой – сумел увлечь за собой и противника.
Вернее, это Владимир позволил себя увлечь – и оказался не только наверху, но и с прижатым к горлу клинком. К горлу шемаханца, разумеется.
Открытый шлем на этот раз сыграл с Габдуллой злую шутку.
Габдулла мысленно воззвал к Аллаху, закрыл глаза и приготовился принять смерть.
Острый клинок пришел в движение. Холодное лезвие вспороло плоть… Но совсем неглубоко. Только кожу на горле. А заодно и кожаный ремешок шлема. Владимир сорвал его вместе с подшлемником с наголо обритой головы шемаханца…
И – ничего.
Габдулла открыл глаза и увидел, что князь русов, привстав, пристально глядит на него, будто силясь что-то вспомнить…
Но острие меча по-прежнему давило на горло, и кровь теплой струйкой стекала по шее.
– Чего ты ждешь? – чувствуя горлом смертоносное лезвие, по-арабски прошептал Габдулла. – Убивай.
– Кто твой отец? – по-словенски спросил Владимир.
