– Почему ты думаешь, что мы тебе поверим?
Он расстегнул нагрудный карман жилета и показал мне диск:
– Здесь запись разговора.
Диск полетел через двор, и Риен сумел его поймать. Конрад усмехнулся опять и сказал:
– Я хочу, чтобы вы знали: эта операция – не по решению Клана. Те Оружейники, которые приняли в ней участие, действовали на свой страх и риск и будут выданы трибуналу по первому требованию. Мы не разрывали союз.
– Почему они пошли на преступление?
– Обеспокоены будущим слиянием Кланов. Они забыли, что наш принцип – не вмешиваться в схватку, а стоять над ней... Так-то... Теперь – уходите! И побыстрее!
Нас не надо было просить дважды... Мы осторожно уложили Нату на заднее сиденье машины.
– Надо скорее ехать в наш медицинский центр, – сказал Риен. – Там ей окажут первую помощь. Да и мне надо вытащить пулю.
– В тебя попали?
– Да. Одна из пуль чиркнула по панцирю, но вторая вошла в грудь. Тяжело дышать...
Я вёл машину с такой скоростью, на какую только она была способна в полисе, переполненном автотранспортом. Самому мне посчастливилось: пуля оставила только вмятину на панцире и синяк под ним.
Через два дня в дверь моей новой квартиры, которую я снял в довольно приличном районе, позвонили. На экране телекамеры бледнело лицо Наты.
– Входи, – сказал я, открывая дверь. – Ты даже не сообщила, что придёшь.
– Я хотела появиться неожиданно.
Она носила теперь одежду с длинными рукавами и высоким воротом – чтобы скрыть шрамы на руках и шее. На лице некоторые раны уже зажили, но металлические вставки Бионов для подключения электродов всё ещё обрамляли её измождённое лицо.
Она прошла в квартиру и осмотрелась.
– Извини за бардак. Я лишь недавно сюда въехал и ещё не обжился.
Она внезапно со смехом повернулась ко мне:
– Давай не будем сидеть в комнате! Лучше прогуляемся по полису! Я приглашаю тебя отужинать в моём любимом клубе.
Мы вышли из дома и отправились в центр. Когда смотрели на наши лица, отражающиеся в стёклах поезда подземки, она спросила, трогая пальцем металлические вставки на своём лице:
– Скажи, Митер, правда, я сейчас ужасно некрасивая?
– Нет, Ната. Ты всегда будешь самой прекрасной.
– Риен рассказал мне, что он изъял из базы данных клиники журнал, в котором фиксировалось моё самочувствие каждый день. Ты читал его?
– Он мне не позволил.
– Значит, ты знаешь не всё. Меня вылечили от яда, который убивал тело, но действует ещё другой яд. Он разрушает не тело, а плату. Бионы именно его пытаются создать так упорно. Врач в больнице нашего Клана объяснил, что нейтрализовать этот яд уже невозможно – слишком много времени прошло. Сказалось и то, что меня взяли в момент пребывания в виртуальности, разорвав связь с ноутом выстрелом. Мне осталось жить ещё несколько дней, в течение которых я буду медленно сходить с ума. Начнутся постоянные головные боли. Потом я перестану что-либо воспринимать, и плата отключится. Тогда умрёт и мой мозг.
Она отвернулась от меня и провела пальцем по стеклу сложную кривую линию.
– Мы, Нейроманты, привыкли, что тело – это только физический носитель, кусок мяса, – тихо сказала она, не поворачиваясь, так что за шумом поезда я почти не слышал её слов. – Мы привыкли считать смерть обычным этапом жизни, после которого будет перезагрузка, как в компьютерной игре, и всё начнётся сначала. Мы редко умирали полностью – только когда выстрел врага попадал точно в плату... Но я хочу говорить с тобой не об этом. Ты решился на эту безумную атаку, которая чуть не стоила вам с Риеном жизней. И Бионы уж позаботились бы, чтобы ваша смерть была абсолютной... Зачем стоило рисковать?
– Половину моего ответа ты знаешь. Вторая половина – чтобы жизнь и смерть имели смысл.
– Ты хотел остаться и прикрыть отход Риена со мной... Это было глупо и ненужно.
– Это было нужно для меня. Я верю в смерть как в перезагрузку, и я не боюсь её. Чтобы проверить себя, мне надо было вступить в бой, посмотреть в дуло пулемёта робота Оружейников. Я действовал так, как действовал, потому что жизнь воспринимаю, как игру. Играть ведь можно двумя способами. Играть ради самого процесса – красиво, пусть и не всегда победно. А можно играть на победу – делать только то, что выгодно, фигурально выражаясь, то, что даёт больше плюсов... С точки зрения рациональности выгоднее было задержать врага, если погоня настигла бы нас. В игре я не раздумывая послал бы юнит прикрыть отход.
– Жизнь – не игра.
– Кому как, кому как... Во всяком случае, для меня это игра... Вот интересно, знают ли персонажи игры, что они – лишь персонажи?
– А где же настоящая жизнь?
– Этого не ведает никто.
– Ладно, – сказала Ната. – Мы уже почти приехали. Больше сегодня ни слова о смерти. Будем веселиться...
Мы вышли из подземки и оказались в толпе куда-то спешивших людей. Ната взяла меня за руку – «...чтобы не потерять друг друга».
Мы дошли почти до конца улицы, когда я увидел знакомую фигуру.
– Смотри, Ната, – сказал я, показывая ей, – это случайно не Риен?
– Да, он.
Риен, подняв воротник куртки, пробирался через толпу по другой стороне. Он направлялся, насколько я мог судить, в свой заветный клуб «Поддеревом». Одинокая чёрная фигура в толпе серых, бесцветных людей... Мы не стали окликать его, и он скрылся за углом.
Скоро мы были в любимом клубе Наты. Он ничем не отличался от прочих. Не знаю даже, чем он ей так нравился? Неяркое освещение, удобные диванчики, негромкая музыка – всё, как и везде.
Заказав еду, Ната улыбнулась смущённо:
– Мне в последнее время ужасно хочется есть. Наверно, сказывается внутривенное питание, которым меня поддерживали в клинике...
После ужина прогулялись немного по городу. Мы мало говорили, в основном о каких-то меломане.
Когда вернулись домой, было уже 22 часа.
– Можно я войду в виртуальность через твой ноут? – спросила Ната. – Мой ведь сломался, а мне так хочется снова почувствовать её.
– Хорошо.
– У тебя есть на компьютере искусственный собеседник?
– Нет.
– Не умеешь программировать искусственный интеллект?
– Я стёр его несколько лет назад.
– Может, оставить тебе отпечаток моего сознания?
– Зачем? Он всё равно не заменит тебя.
– Пусть утешает, когда ты загрустишь... И тогда мы вошли в виртуальность...
