супруг такой дурак, что оставляет тебя по ночам, пошли его к черту и приходи ко мне. А до тех пор — ни- ни!
Чувствуя себя чертовски благородным, Расс отпустил Джой и сделал шаг назад.
— Где лестница? — Он с преувеличенным вниманием начал рыться в санях.
Ну вот, добилась своего, горько подумала Джой. Такого поворота она совершенно не ожидала. Собственно, весь этот спектакль она затеяла, чтобы распалить Расса, а потом, в отместку за его тогдашний уход, возмущенно оттолкнуть, пользуясь своим выдуманным замужеством. Но этот ковбой оказался таким пуританином! Моральные принципы! Как-то они плохо вязались с его репутацией прожженного ловеласа. Он посмел отвергнуть ее! Очень странно! Случись такое в переполненной посетителями «Встрече», Джой бы не удивилась, но наедине!.. Тут что-то не так!
Держа под мышкой лестницу, а в свободной руке ведерко и веревку, Расс пересек двор. Между прочим, она обещала ему помогать. Увязая по колено в снегу, Джой поспешила за ним.
Расс оглянулся.
— Осторожно, тут глубоко. Иди по моему следу, тебе будет легче.
— Я люблю лазить по сугробам. — С этими словами Джой вдруг вскрикнула, нелепо взмахнула руками и упала.
— Что за черт?
Расс отбросил свое снаряжение и бросился к ней.
— Тебе плохо?
Барахтаясь в сугробе, Джой сердито взглянула на него.
— Нет, я изображаю снежного ангела. Канун Рождества — самое подходящее время для этого, тебе не кажется?
Тревога в его глазах сменилась раздражением.
— Ты напугала меня до полусмерти, женщина.
— Извини.
Его взгляд смягчился.
— Я совсем забыл о снежных ангелах.
— Расс, не могли бы мы… сделать вид, что никакого разговора там, в санях, не было? Не хочу, чтобы ты думал, что я порочная женщина.
— Я вовсе так не думаю. Ты заслуживаешь, чтобы тебя носили на руках и любили до умопомрачения. А твой муженек, видимо, сам не понимает своего счастья.
О Господи! У Джой перехватило дыхание.
— А ты, значит, понимаешь?
Он хитро улыбнулся.
— Да, для деревенщины из Аризоны я довольно сообразителен. Иначе и быть не могло. Ты создана для любви, малышка.
— Я просто хотела… хотела отомстить тебе. Ты… ты мне очень понравился, Расс. Почему ты ушел, не сказав ни слова?
Помрачнев, Расс отвернулся.
— Давай не будем об этом, а?
— Ладно, как знаешь. Тема закрыта.
Пока они раздвигали лестницу и прислоняли ее к стене, стараясь производить как можно меньше шума, Джой думала о том, что ей делать. Она не могла требовать от Расса правды, не признавшись в том, что придумала свое замужество в пику ему. Неизвестно еще, как бы он это воспринял, с его-то моральными установками.
Конечно, узнай он правду, им бы ничто не помешало утолить свою страсть прямо в санях, но остатки рассудительности подсказывали Джой, что именно этого ей делать и не следует. Если она очертя голову бросится сейчас в любовные приключения, то рискует вылететь из колледжа. А вдруг она наскучит Рассу и он опять исчезнет? От одной этой мысли Джой бросило в жар. Пожалуй, лучше повременить с саморазоблачениями.
Расс поставил ногу на первую ступеньку лестницы и взял ведерко.
— Надеюсь, Нэд будет доволен, — задумчиво изрек он.
— Уверена в этом, — подбодрила его Джой. — И Шэрон тоже.
Ковбой поднялся на несколько ступенек и посмотрел вниз.
— Ты крепко держишь лестницу?
— Очень крепко.
— Не отпускай, ладно? — тихо попросил он, с каждой ступенькой теряя свою лихость.
— Конечно, не отпущу. — Тут ее осенило. — Расс, ты боишься высоты? Давай я подниму туда ведерко.
— Нет, я обещал Стиву сам все сделать. А вдруг ты, не дай Бог, свалишься! — Наконец Расс добрался до крыши. — Здесь все завалено снегом.
— Ползи на четвереньках и будь осторожен.
— На четвереньках? Не могу. Это недостойно.
— Это гораздо достойней, чем соскользнуть с крыши и воткнуться головой в сугроб.
— Лучше бы ты этого не говорила. А вдруг кто-нибудь увидит, что я ползаю тут, как червяк?
— Я скажу, что ты поскользнулся.
Расс поднял ведерко и осторожно, на четвереньках, как посоветовала Джой, пополз к торчавшей ровно посередине крыши трубе.
Джой потеряла его из виду и догадывалась о том, что происходит наверху, только по скрипу черепицы. Надо же, какой гордый! Боязнь высоты — один из страхов, которые почти невозможно преодолеть, и ведь все равно полез!
Морозный воздух дышал покоем, на черном небосводе мерцали звезды. Казалось, сама природа затаилась в ожидании праздника. Все-таки есть что-то магическое в Рождестве, и, если повезет, Джой сделает так, что Расс тоже полюбит его.
Внезапно ее мечты были прерваны. Слепящий свет залил дом и двор.
— Полиция! Не двигаться! — рявкнул грубый голос. — Ты, у лестницы, руки на голову! А ты, на крыше, живо спускайся вниз. Поразвлекались — и хватит.
Ахнув, Джой сцепила руки на затылке и закрыла глаза.
— Мы не грабители, офицер! — воскликнула она. — Мы развозим рождественские подарки!
— Неужели? А по-моему, все эти свертки больше похожи на награбленное добро, а не на подарки.
Джой взглянула наверх. Лестница под Рассом пошатнулась. Для человека, боящегося высоты, спускаться вниз труднее, чем подниматься.
Едва Расс оказался на уровне второго этажа, как окно прямо под ним с треском распахнулось.
— Что, черт побери, здесь происходит? — прорычал Нэд в темноту.
Расс дернулся, и лестница начала падать.
— Прыгай в кусты! — закричала Джой.
Расс отделился от лестницы и, ломая ветки, полетел в заснеженный кустарник.
— Расс! — Забыв про полицейских, Джой бросилась туда.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
За свою жизнь Рассу столько доводилось падать, что он, как никто другой, знал: лучше не пытаться сразу вставать. Он же не на родео, где в любой момент тебя может поднять на рога бык или ударить копытом лошадь. Дышать было трудно, снег залепил все лицо. Расс пошевелил пальцами рук и ног. Пока все в порядке.
