— О, Расс, только не умирай!
Должно быть, Джой, подумал он. В ее голосе слышалась неподдельная тревога. Это было приятно.
— Расс? — Она коснулась его волос. — Расс? — Послышалось всхлипывание.
Рассу казалось, что его грудь сдавили тяжелым обручем, но он не хотел беспокоить Джой еще больше.
— Все… нормально, — выдохнул он.
— Мы позаботимся о нем, — произнес один из полицейских.
Расс почувствовал, что руки Джой больше не гладят его. Послышался металлический щелчок. Неужели они надели на нее наручники?
— Вы арестованы.
Слушая, как офицер монотонно зачитывает Джой ее права, Расс чуть не плакал от бессилия. Но выбраться из колючего кустарника было сейчас ничуть не проще, чем слезать с лестницы. Наконец он изловчился и перекатился под ноги к копам. Лица были незнакомыми. Тот, что стоял рядом с Джой, был низеньким и толстым. Тот, что навис над ним, был повыше, помоложе и казался более недоброжелательным. Должно быть, новички, догадался Расс. Остальные давно сидят по домам в такое время.
Расс обратился к толстяку:
— Снимите наручники с женщины.
— Извини, приятель, не могу.
— У нас есть такие же и для тебя, — сказал высокий и, не мешкая, защелкнул наручники за спиной Расса.
— Послушайте, офицер, я Расс Гибсон. Мой брат — Стив Гибсон, владелец ранчо «Дабл Джи». Мы…
— Чем вы можете это подтвердить?
— У меня нет с собой документов.
— Я так и думал!
— Эй, ребята! — окликнул их Нэд, с интересом наблюдая за странной сценой. — Что происходит?
— Похоже, у нас объявились новоиспеченные Бонни и Клайд *. У них свои планы на Рождество.
— Это ошибка! — Расс задрал голову, чтобы получше разглядеть Нэда. — Это я, приятель! Стив и Клэр разболелись, так что в этом году роль Санты исполняю я. А Джой мне помогает.
Нэд выглянул в окно.
— Расс? А я и не знал, что ты в городе.
— Я утром приехал.
— И Стив поручил тебе раздавать подарки? Невероятно!
Один из офицеров поставил Расса на ноги.
— Похоже, он не верит твоей сказочке. Париться тебе в кутузке, парень. — Офицер подобрал шляпу Расса с земли и нахлобучил ему на голову. — Пошли, ковбой.
— Послушайте! Девушку-то отпустите, она тут ни при чем! К тому же кто-то должен позаботиться о моей лошади. Я…
— Постойте! — крикнул Нэд. — Я не сказал, что не верю, я просто удивился, увидев за этим занятием Расса. Вы что, ребята, не знаете — Гибсоны уже много лет развозят под Рождество подарки?
Офицер, сопровождавший Джой к патрульной машине, повернулся к окну.
— Слышали. У нас даже есть описание фургона. — Он показал жестом в сторону саней и лошади. — А это не фургон.
Нэд перевесился через окно.
— Фантастика! Расс, да ты и впрямь Санта-Клаус! Эй, господа, сани принадлежат Стиву Гибсону. Он приготовил их для будущих туристов. А этот, — он кивнул на Расса, — разъезжает на них, потому что у него нет водительских прав. Подождите, я сейчас спущусь.
Расс огорченно взглянул на Джой.
— Не хватало нам провести Рождество в участке.
— Э-э, а зачем наручники-то? — возмущенно пробасил Нэд. — Что ж вы, не разобравшись, честных людей заковали? Сейчас же снимите с них эту гадость!
На лицах стражей порядка отразилось сомнение.
— А вы можете за них поручиться?
— Разумеется, черт возьми! Я прекрасно знаю их обоих. С Рассом и так все ясно, а Джой работает во «Встрече». Да вы ее и сами наверняка видели. — Решив, что вопрос исчерпан, Нэд повернулся к Рассу. — А где подарок?
— Я опустил в камин. Через дымоход.
— Здорово придумано! А чья идея? — полюбопытствовал Нэд, согревая дыханием руки.
— Клэр.
— Потрясающая женщина! Эй, парни, так как насчет наручников? Неужели непонятно, что это никакие не преступники?
— Сейчас-сейчас, — засуетились полицейские. — Извините, мы не знали. Счастливого Рождества.
С этими словами они взяли под козырек и пошли к своей машине. Через минуту о них напоминал лишь затихающий скрип колес и ноющие запястья.
Нэд взглянул на Расса и затрясся от смеха.
— Какой прыжок, дружище! Ты цел?
— Бывало хуже, — скромно опустил глаза Расс.
— Может, зайдете погреться?
— Спасибо, но нам пора. Мы и так задержались, — вежливо отказалась Джой.
— К тому же, — добавил Расс, — вам, наверно, не до нас. Кстати, приятель, надеюсь, ты не станешь распространяться об этом небольшом происшествии, а?
Нэд пожал плечами.
— Не знаю. А это важно?
— Честно говоря, если Стив узнает, что нас едва не арестовали…
— Поправочка. Вас арестовали. Я вас освободил.
— Тем более…
— Нэд, дорогой? — сверху раздался нежный голосок Шэрон. — Ты там долго?
— Дуй к своей жене, она, поди, заждалась уже. — Расс хлопнул Нэда по плечу. — И счастливого Рождества вам обоим.
— Присоединяюсь, — сказала Джой.
— Спасибо. И вам того же. — Нэд направился через двор, потом повернулся и почесал в затылке. — Знаешь, Расс, а ты, кажется, первый раз пожелал мне счастливого Рождества.
— Я всегда желал тебе счастливого Рождества, Нэд, только никогда не говорил об этом.
Нэд улыбнулся.
— Гораздо лучше, когда ты об этом говоришь. Спокойной ночи.
Когда они подошли к саням, Джой взглянула на Расса.
— Ты действительно беспокоишься обо мне, да?
— Конечно, ты славная женщина, и мне бы хотелось, чтобы у тебя все было хорошо.
— У тебя нежное сердце. И знаешь, поняв это, я до сих пор удивляюсь, как случилось, что…
— Что?
— Ничего. Я обещала, что не буду надоедать тебе.
Итак, они снова вернулись к тому же. А раз так, он должен задать мучивший его вопрос. Волнуясь, Расс постукивал шляпой по ноге.
— Ладно. Я и сам хотел у тебя кое-что спросить. Мой тогдашний уход как-то связан с твоим поспешным замужеством?
