Пару раз он срывался со ствола и плюхался прямо в воду. Хорошо хоть рюкзак непромокаемый, чего не скажешь о ружье. Уберечь его он не смог, а тащить на себе бесполезный груз непозволительная роскошь. Марк отбросил ружье в сторону. Была бы возможность он бы его припрятал, да вот только когда река окончательно вступит в свои права над городком, ружье из любой ухоронки вымоет и унесет, куда глаза глядят. А жаль хорошее ружье было. От деда еще осталось. Тот знатный был охотник. Его в городке до сих пор помнят.
Наконец, Марк перебрался через дерево и тяжело плюхнулся в воду, зачерпнув правым сапогом. Чертыхнулся в сердцах, обернулся к поломанному дереву, выбрал ветку понадежнее, ухватил ее посноровистее и отломал. Ножом обтесал лишнее и получил надежный посох. С таким по любому бездорожью пройти можно.
Вскоре Марк миновал последний дом и вышел в поле. Отсюда открывался великолепный вид на бушующую вырвавшуюся из тюрьмы берегов реку, заретушированную дождевым потопом. Река напоминала древнего ослепленного яростью змея, сметающего все на своем пути. На секунду Марк усомнился: а сможет ли он, выдюжит ли схватку с рекой? Утопнуть по дороге, не выполнив своего предназначения, глупо и бессмысленно. Может стоит отложить все пока не поутихнет стихия? Но Марк тут же отринул прочь эти пораженческие мысли. Стихия то поутихнет, да и добраться до старой штольни будет полегче, только вот доживут ли детишки до его прихода. Марк не хотел даже на секунду допустить мысль, что он может опоздать.
Марк свернул влево и направился к жиденькому лесочку, изрядно прореженному местной ребятней. Кто себе лук мастерит и стрелы, а кто валит молодое деревцо, чтобы из него меч вытесать. Тут на окраине лесочка стояли высокие козла, вода еще не добралась до них, а на козлах лежала перевернутая лодка. Весла были спрятаны на днище и привязаны на цепь. Освободив лодку и весла от цепей и замков, Марк облокотил рюкзак на козла, извлек холщовый мешочек и вынул из него стеклянную бутылочку с волшебным эликсиром мутно-зеленого цвета. На ней было написано «Исполинская Сила». Если Марку не изменяла память, то выпив это зелье он сможет стокилограммовыми гирями жонглировать.
Пить было боязно. Еще ни разу Марк не применял на себя чародейские снадобья. А вдруг не сработает, или того хуже сработает да не так, как должно. Вместо исполинской силы у него рога вырастут, или хвост проклюнется, или пасть на спине разверзнется, да язык из нее вывалится. Мало ли чего чародеи могут дурного удумать, чтобы над народом доверчивым поиздеваться вдоволь. Но выхода другого не было. Марк открыл бутылку и, затаив дыхание, залпом опорожнил ее. Сперва ничего не происходило, а потом он почувствовал как яростный жар расползся по телу. Он ухватился поудобнее за края лодки и, не напрягаясь, поднял ее, словно бумажный кораблик. Закинув лодку на спину, Марк высвободил правую руку и подхватил весла. Отнес лодку на место поглубже, аккуратно опустил на воду, положил весла сверху и вернулся за рюкзаком и посохом. Лодку потом догонять пришлось. Озорная река подумала видно, что это ей очередную игрушку подарили, подхватила лодку и завертела в хаотичном танце. На силу догнал, перегнулся через борт и упал внутрь.
Устроившись поудобнее на скамье, найдя опору для ног, Марк вставил весла в уключины и попробовал выправить лодку, но она его не слушалась. Разлившаяся река волокла лодку назад в город. Марк налег на весла, но выправить лодку не получалось. Того и гляди ее поднимет на волне, да шлепнет об ближайший дом, останутся только обломки, да кровавая клякса на штукатурке.
Марк бросил весла, углубился в недра рюкзака и из заветного холщового мешочка извлек металлическую коробочку с порошком «Верная Цель». Продавец уверял, что достаточно натереть стрелу или ружье этим порошком, и любой выстрел попадет в яблочко. Марк решил попробовать по-другому. Он рассыпал порошок по дну лодки, вернулся на скамью, закрыл отчего-то глаза, взялся покрепче за весла и приказал лодке следовать к Дивранским горам. Первые несколько минут Марк боялся открыть глаза, а вдруг порошок не подействовал, и неумолимая стихия все еще пытается принести его в жертву неведомым богам. Но когда он решился и открыл глаза, то обнаружил, что лодка взяла верный курс и идет наперекор стремящейся в город реке, медленно поворачивая к Дивранским горам.
Разрезая накатывающие волны, стремящиеся вытолкнуть ее назад, лодка набрала скорость и вскоре Марк убедился, что управлять ею ему не под силу. Бросив на дно лодки весла, Марк замер на скамье, напряженно вглядываясь в дождевой туман, заполонивший все пространство впереди по курсу. Рука сама нащупала магический жезл и вытащила его из-за пояса. Что-то подсказывало Марку, что путешествие по реке может оказаться совсем не безоблачным. Первое же препятствие он увидел через несколько минут. Лодка разогналась так, словно ее вперед толкал паровой двигатель, и неслась прямиком на сломанное ветром дерево.
Марк выставил вперед руку с жезлом и прошептал кодовое слово. Он не верил, что все будет так просто, но жезл вздрогнул и плюнул вперед себя огненным шаром, в миг испепелившим бревно. И вовремя, потому что в следующую секунду лодка пролетела через то место, где еще недавно плавала их погибель.
Марк давно потерял пульс времени. Сколько он уже провел на воде и скоро ли лодка причалит к берегу. Он сидел на скамье, напряженно вглядывался в дождевую муть впереди себя, время от времени озарял дорогу огненными молниями. Плавуны встречались часто, но пока Марку удавалось предотвратить крушение. Только вот дождь все-таки добрался до него. Промокшие ноги, полные сапоги воды, брызги в лицо и то и дело высокие волны, обливавшие его с ног до головы, рассопливили нос. Он чувствовал, как в глаза накатывает жар, да и в горле начало першить. Из рюкзака была извлечена бутылка коньяка и первые пятьдесят микстурных грамм пошли хорошо. То и дело он прикладывался к бутылке, надо было во чтобы то ни стало выдержать сплав, а там на берегу с последствиями опьянения он справится при помощи волшебного порошка. Имелся у него такой, особенный. Кажется, назывался «Морозное Утро».
Коньяк согрел его. Коньяк помог смириться с непогодой, но вскоре он перестал помогать. Ледяной дождь оказался сильнее.
Время от времени Марку приходилось наклоняться над сланями и вычерпывать воду специальным деревянным ковшом. Вода все пребывала в лодке, грозя ее утопить вместе с пассажиром.
Но выяснять это на практике Марку не хотелось.
Последнее препятствие он все-таки пропустил. Устав от вычерпывания воды, он приложился к бутылке, а оторвался от нее, когда лодка со всего ходу напоролась на вырванное с корнями дерево. Раздался страшный треск, лодку проломило. Ветвями посекло лицо Марка, зубы расшиб в кровь о бутылочное горлышко и почувствовал, как острый сук порвал его плащ и распорол правый бок, а в следующую секунду он уже оказался в воде, отчаянно шкрябая руками по поверхности реки, отфыркиваясь и отплевываясь. Дикий, не дающий вздохнуть холод пронзил Марка насквозь. Руки в миг заледенели. Прорезиненный плащ налился могильной тяжестью и тянул на дно. А Марк бил руками по воде, время от времени погружаясь с головой под воду, и вновь выныривая, отхаркиваясь и отчаянно дыша.
Главное не паниковать. Главное не сдаться, не сложить лапки и не пойти на дно. Он сможет выбраться. Никто не сожрет Марка Вучетича. Тем более река, на которой он вырос и прожил всю жизнь.
Марк попытался успокоиться и первым делом избавился от плаща. Снять его в воде оказалось безумным предприятием, но он все же справился. Затем набрался сил и медленно поплыл к берегу. Его все больше и больше сносило вниз по течению, дальше от казавшихся такими близкими Дивранских гор, но Марк греб вперед, на сушу, стараясь избавиться ото всех мыслей. В такой ситуации любая мысль может погубить.
Когда под ногами Марк ощутил твердую землю, он уже потерял веру в собственное спасение. Ему даже начало мерещиться, что он видит впереди сына. И тот машет ему руками и зовет к себе. И Марк плыл ему навстречу. Плыл, пока ноги не стало сводить судорогами, но и тогда он отрешился от своего тела и от ставшей привычной боли, и плыл вперед, пока не уткнулся ногами в землю. Идти оказалось куда сложнее. Ноги проваливались в раскисшую землю. Казалось, что в них каждую секунду впиваются тысячи ледяных иголок, но Марк шел вперед, пока не выбрался на сушу.
Он упал на пологий склон холма рядом с разлапистыми кустами и закрыл глаза. Он понимал, что это ни в коем случае нельзя делать. Он рискует заснуть и никогда не проснутся, но ничего не мог с собой поделать.
