взглядом. Потомиться ожиданием нам не пришлось - двери распахнулись и на сцену уверенной твердой поступью взошел высокий, поджарый... элв. Точно такой же, как описывают их в сказках и легендах: правильные черты лица, длинные серебристые волосы, огромные мудрые глаза изумрудного цвета и слегка вытянутые заостренные уши.
Он долго и скептически осматривал нас с магом, особенно долго и особенно скептически - меня. Видимо мне удалось произвести на него некоторое впечатление, не прикладывая к этому никаких усилий, за исключением моего любимого вполне дружелюбного оскала потомственного элвоеда. Наконец, комендант, а это явно был он, насмотревшись, обреченно махнул рукой, устремил взор свой ясный в потолок и заговорил. При первых же его словах, я по интонации понял, что этот текст он говорит уже в десятитысячный раз и уже давно не вникает в смысл.
- Курсанты! - 'санты-санты-анты-ты' - прошелестело эхо. - Хочу поздравить вас с зачислением в единственный в мире учебный центр подготовки элитных воинов Империи, способных в одиночку противостоять как неразумным магическим тварям, так и лучшим бойцам вампиров, оборотней и драконов. Вы все добровольно, по велению пылкого юного сердца, не устрашившись иллюзии неминуемой ужасной смерти, согласились отдать жизнь за Империю и Императора. Награда будет достойна вашего порыва. Здесь вы получите знания и навыки, которые помогут вам стать непобедимыми воинами-магами. Каждый из вас станет особой, приближенной к Императору, каковой не оставит вас своей милостью и щедро вознаградит за подвиги. Будьте же достойны высокой чести, оказанной вам!
Тут, казалось, изо всех углов зала полилась торжественная музыка. Элв глянул на нас с недовольством и прошипел:
- Встать, когда звучит гимн Империи!
Мы встали и стояли столбом, пока не прозвучал последний аккорд. Дослушав до конца, комендант спустился со сцены, подошел к нам и, снова криво ухмыляясь, принялся рассматривать, как насекомых под стеклом.
- Мда. Всякие здесь бывали, но таких... колоритных личностей пока не встречал. Один маг с уровнем подготовки младшего ученика начальной школы магии, другой вовсе... будто только что из пещеры вылез.
На этих словах я прямо с места прыгнул вперед и пробил ногой в челюсть. Элв невозмутимо отклонился ровно настолько, чтобы моя атака прошуршала мимо, затем сделал какое-то движение, которое, как ни тужился, я увидеть и понять не смог, но результат впечатлил. Мышцы закаменели и перестали слушаться. Даже вдохнуть, хоть каплю воздуха, не получалось. Я совсем некрасиво и неправильно шлепнулся на пол (какая там группировка-хлопок ладонями) и лежал, потихоньку синея, пока элв быстро не ткнул пальцем в несколько точек на моем теле. Только тогда меня отпустило. Я с наслаждением надышался сладким, словно мед, воздухом и тихо вполз на свое место.
- Прыткий юноша, - с интересом и уже почему-то с одобрением посмотрел на меня комендант и задумчиво проговорил про себя: - Хм. Артефакт еще ни разу не ошибся при сортировке. Если он поместил этих двоих в золотой круг, значит потенциал у них соответствующий.
- Можно вопрос? - поинтересовался полузабытый нами Феморо.
- Задавай, - милостиво разрешил комендант.
- А почему разные круги? Черные, серебряные, золотые...
- Очень просто, - охотно стал отвечать элв, явно привычно и с удовольствием начиная подробную лекцию. Гордость за свой центр и его достижения так и фонтанировала в нем, ледяной водой обрушиваясь на наши головы. - Все, кто выразил желание стать воином Императора проходят первичное испытание. Межмировой портал - вход в центр - обязательно оформлен, как место неизбежной гибели. Огненное озеро или ледяная бездна, или болотная трясина... Кандидаты - добровольцы должны доказать силу духа и верность престолу, готовность погибнуть ради своих идеалов, забыть на время служения свое прошлое и былые привязанности. Каждый, шагая в бездну, может надеяться стать высшим имперским исполнителем, но и другие варианты не должен исключать. Проявленное мужество и воля учитываются артефактом- привратником, но не являются решающими факторами. Главное - потенциал прибывшего. Сообразно ему кандидат попадает на соответствующий цвет. Черный круг - БЕСы (боевая единица - страж). Серебряный круг - БЕКи (боевая единица - командир), офицеры бесов. Золотой круг - кандидаты в ВИИ (высшие имперские исполнители). Вии - это то, что Империя может противопоставить другим, недружественным расам: вампирами, оборотнями и драконами, - с которыми вот уже второе тысячелетие ведется непрерывная война, перемежающаяся недолгими перемириями. Когда-то лучшие маги занимались вопросом подготовки и создания солдат для этой войны. В результате экспериментов появились бесы - самые многочисленные, но, увы, не самые сильные противники воинам перечисленных рас. Человеку, элву или гному, попавшему на черный круг, модифицируют тело. Делают его намного быстрее, крепче и сильнее. Наделяют дополнительными способностями, например, повышенной чувствительностью зрения, слуха и обоняния, не говоря уж о когтях, клыках, хвосте с ядовитым шипом алмазной крепости и даже малым грозовым разрядником в рожках. Будущему бесу полностью стирают личность и накладывают матрицу лучшего бойца. Матрицы непрерывно совершенствуются и пополняются новыми тактическими приемами боя. Немного физических тренировок и солдат готов. Дальше бес может проявить себя и расти в иерархии от беса третьего ранга до первого, и даже стать беком. Бек получается из человека, элва или гнома, которому также модифицируют тело, но личность стирают выборочно, оставляя многие навыки и умения, которыми он обладал ранее. Бек может пройти путь от бека третьего ранга до первого и стать архибеком третьего ранга. Бывали случаи, когда дорастали даже до архибека первого ранга. Это те, кто попал в серебряный круг и со временем проявил себя. Но никогда архибек не сможет стать высшим. Высший - это другая качественная категория. И у вас есть возможность стать высшими. Учтите это. В разум высших не вмешиваются. Никаких магических уз верности, корректировки памяти и прочих гадостей. Это может негативно повлиять на способности и творческий потенциал. Тело также практически не подвергается модификации, за исключением укрепления и совершенствования его магической матрицы. В результате этой процедуры вы станете невообразимо совершеннее и сильнее любого беса... Да. Я знаю, какой вопрос вы хотите задать. Его задают все и всегда. Почему же бесов не модифицируют так же, если результат получается на порядок лучше? Ответ и прост, и сложен одновременно. Как я уже говорил, бесу накладывают матрицу бойца, что принципиально невозможно без полного или частичного стирания личности. Дальнейшая подготовка заключается лишь в адаптации и тренировках, дабы разум привык и принял изменения. Полгода - и страж готов. Восемь-десять месяцев - и бек готов. А вас, юноши, придется учить! Учить магии и искусству войны. Пять лет - таков средний срок обучения высшего. Тренировки, лекции, книги, лаборатории, задания, экзамены, практические работы и снова тренировки, лекции... Иногда кристаллы для быстрого запоминания необходимых знаний. Только тогда из вас получится совершенный воин, исполнитель воли Императора. Это понятно?
- А то, что мы, мягко говоря, не совсем добровольно попали сюда? - задал вопрос и я. - Это имеет значение?
- Ни малейшего. Вы что же думаете, добровольцы и вправду косяками бродят, мечтая прыгнуть в огненное озеро? Большая часть рекрутов - преступники, осужденные на смерть, или пленные. У вас просто нет другого выбора. По правилам центра выйти отсюда может только подготовленный боец, давший клятву отслужить Империи не менее пяти лет. А также клятву молчания. Это, правда, только к высшим относится - остальные и так ничего помнить не будут. Кроме того, кандидату меняют внешность и дают новое имя, чтобы не возникало соблазна у кого бы то ни было напомнить ему о родственных отношениях и через высшего, воспользовавшись его положением приближенного, добиться чего-нибудь от Императора.
- А если я все-таки откажусь и от обучения и от клятвы?
- Насильно обучать неэффективно и не нужно для Империи. Отказаться можно просто - выйти отсюда и пройти в черные ворота. Всего лишь. Кто-нибудь из хранов проводит. Ну... есть желающие стать бесами?.. А что? Тоже не плохо. Думать не надо - на то есть командиры - делай, что приказывают, и живи себе беззаботно. Полоски на рога зарабатывай.
Такого желания ни у меня, ни у Феморо не появилось. С другой стороны, очень хотелось стать таким воином, как расписал элв. Не думаю, что он вводил нас в заблуждение. Скорее всего, весь расчет строился на магической клятве отслужить положенный срок и, вероятно, завидном общественном положении выпускника центра. Положении, которое, судя по намекам коменданта, еще никто из виев не захотел
