Олеан посмотрел в указанном направлении и наморщил свой гладкий, без единой морщины, лоб. Темная полоса деревьев едва виднелась на горизонте.
— Тебе кажется или ты уверен? — спросил он. — Роща ведь очень далеко.
— Кажется, — признался ишиб. — Далековато.
Олеан лишь вздохнул. Он знал, что Неррен — тот самый ишиб, которому было поручено присматривать за эльфом — спутником короля Нермана во дворце императрицы Аретт. Ишиб тяжело переживал свой промах, когда эльф скрылся. Поговаривали даже, что слишком тяжело.
Но терпение Олеана лопнуло, когда Неррен подошел к нему в третий раз с тем же самым докладом. Что, дескать, ишиб снова видел вдали кого-то, подозрительно напоминающего эльфа.
— Я не хочу об эльфах больше слышать, — раздраженно произнес Олеан. — Почему ты их видишь, а больше никто не видит? Ты не находишь это странным?
Неррен не находил, поэтому получил суровую выволочку и отправился на переговоры, составив компанию Туреасту, который ни в какой компании не нуждался.
Но еще до того, как переговорщики достигли ворот, обычно разговорчивый ишиб Неррен внезапно нахмурился и замкнулся в себе. Из-за дорожной пыли, которая щедро осыпала его серо-белый халат, волосы и даже брови, он казался угрюмей некуда.
— Что с тобой? — быстро спросил Туреаст. — На тебе лица нет.
Опытный переговорщик Туреаст успел привести себя в порядок. Он даже искупался в ближайшем ручье и переоделся. Теперь, сверкая чистыми сине-зелеными одеяниями в цвет большой дубовой ветви, которую держал в руках, ишиб представлял из себя большой контраст своего спутнику.
— Я не могу сказать, — стиснув зубы, пробурчал Неррен. — Олеан запретил мне вообще упоминать об этом.
Видя, что самочувствие компаньона не улучшается, Туреаст повторил свой вопрос почти уже у самых ворот, беспокоясь, в первую очередь, за судьбу переговоров.
— Мне тоже кажется, что я заболел, — признался Неррен, упорно смотря в сторону, а не на ворота перед тобой, над которыми красовался комендант в окружении двух ишибов. — Может быть очень сильно заболел.
— Тогда молчи и не встревай, что бы ни прозвучало! — встревожился Туреаст.
— Я вообще, наверное, дам обет молчания, — ответил запылившийся компаньон. — И постараюсь не прибегать к использованию аба. Слышал, что некоторые ишибы, сошедшие с ума, так делают.
Туреаст только охнул, но промолчал. Он уже успел трижды пожалеть, что на такое ответственное дело начальство выделило ему столь странного спутника.
— Приветствую! — закричал главный переговорщик, подняв голову и взирая на встречающих. — Я —
ишиб Туреаст, говорю от имени командующего императорскими силами славного Уларата. С кем имею честь?
— Я — комендант Нейстака, ишиб уру Террест! — последовал ответ. — Что привело вас под стены города?
Когда комендант представился, Туреаст услышал, как его спутник заскрежетал зубами.
— Командующий не желает причинять Нейстаку никакого вреда! — закричал переговорщик, решив все-таки разобраться с проблемами спутника, но позднее. — Ему нужен лишь один человек. Можно вместе со слугами. Клянемся, что с ее головы не упадет ни один волос!
Комендант, почему-то одетый в торжественный белоснежный камзол, свесился со стены, словно пытаясь получше рассмотреть двух ишибов.
— Кто вам нужен? — спросил он.
— Принцесса Фегрида! — без обиняков заявил Туреаст. — Она в городе?
— В каком городе? — переспросил уру.
— В твоем! В Нейстаке!
— А… Какая принцесса?
— Илания!
Комендант нахмурил брови, словно находясь в состоянии глубокой задумчивости. Но то, что он, согнутый, оперся на край стены, рискуя свалиться в любой момент, несколько портило впечатление от величественных дум, написанных на его лице.
— У меня в городе живет несколько девиц с таким именем! — наконец прокричал в ответ комендант. — Вам какая нужна?
— Принцесса! — проорал Туреаст, начиная терять терпение. — Нам нужна принцесса!
— А… Какая именно принцесса?
— Илания! У вас там, что, несколько принцесс?!
Но ирония в голосе посла не была услышана.
— Я не уверен! — последовал ответ коменданта. — Дайте мне время до заката!
— Зачем? — не понял Туреаст.
— Чтобы сосчитать! А то всякое может быть…
— Кого считать-то?! — посол явственно недоумевал.
— Принцесс!
— Да чтоб тебя разорвало, — злобно пробормотал посол. — Интересно, он на самом деле идиот или прикидывается.
Его спутник молчал и только скрежетал зубами.
— Вот что, у меня нет времени! — проорал Туреаст, уже не пытаясь скрывать раздражение. — Немедленно отвечай, ты выдашь принцессу или мы возьмем город?! Тогда всем жителям точно не поздоровится, а принцесса все равно окажется у нас в руках!
— Я выдам, выдам, — успокоительно произнес комендант. — А кто вам нужен-то?
— Я скажу командующему, чтобы тебя казнили после штурма, если ты не погибнешь в бою! — закричал Туреаст. — Такие ослы нам не нужны даже в качестве пленных! Или ты издеваешься?!
— Что ты! — явственно испугался комендант. — Как я могу издеваться над посланцами могущественного Уларата?! Перед лицом целой армии! Нет, просто прошу объяснить толком, кто вам нужен!
Примерно через десять минут Туреаст в ярости швырнул ветку дуба на землю и направился к начальству с докладом о том, что в Нейстаке живут или идиоты или шуты, и мир ничего не потеряет, если этот город сравнять с землей. Но по пути посол все-таки вспомнил о своем молчаливом спутнике и, пытаясь унять гнев, обернулся к нему.
— Неррен, ты хотя бы не зли меня, — сказал главный переговорщик. — Объясни, что с тобой. Почему ты такой хмурый? Почему думаешь, что сошел с ума? Почему скрежетал зубами, как несмазанная телега?
— Это все эльфы, — ответил ишиб после паузы. — Я понял, что мне везде мерещатся эльфы… Это, наверное, из-за того случая, когда от меня сбежал спутник короля Нермана. Я заболел, Туреаст. Серьезно заболел.
— Тогда лечись, — сочувственно сказал посол. — А где сейчас были эльфы-то?
— Прямо на городской стене над воротами! Ты только не смейся надо мной, Туреаст, но мне все время казалось, что этот императорский комендант, благородный фегридский уру — самый настоящий эльф!
В то же самое время, когда несчастный Неррен получал порцию утешений и заверений в том, что комендант действительно похож на эльфа, участник переговоров с другой стороны шел к королю Нерману, втайне надеясь на похвалу.
— Твое величество, господин командующий, я старался как мог! — сказал он. — Мне было приказано валять дурака изо всех сил, и, кажется, с этим справился.
— Справился, — согласился король, одобрительно улыбнувшись. — Только я еще рекомендую проявить себя как следует во время штурма. А то бы я представил тебя даже к награде, но с какой формулировкой? За то, что ты валял дурака? Нет, лучше соверши что-нибудь героическое!
Переговорщик сдержал слово. Вскоре после того, как оба посла достигли вражеского штаба, зазвучали горны. Армия Уларата готовилась к штурму. Единственному штурму Нейстака, как полагал Олеан.
