время эпидемии или по причине того, что они не могут из-за старости или ранения добывать другую пищу. Выходя ночью на свой страшный промысел, они забираются в деревенские дома. Их не останавливают запертые двери и дощатые стены хижин. Учуяв человека, они разламывают дверь или стену своими мощными лапами и добираются до человека. При этом закостенелых людоедов ни сколько не привлекают овцы, козы и другие домашние животные, находящиеся рядом. Их пьянит человеческий дух. Жители какой- нибудь маленькой деревни, слыша ночью рык зверей и, напуганные рассказами о людоедах, словно парализованные сидят по своим домам и ждут своей участи. Многие верят, что в их деревне свирепствует не зверь-людоед, а оборотень, с которым невозможно справиться обычным путем.
Так в начале и середине прошлого века в Индии бесчинствовало большое число зверей — людоедов, на чьих клыках и когтях кровь десятков людей. Индусы при этом считали, что это божество смерти собирает с них страшную дань за их прегрешения в этой и прошлых жизнях. В храмах заказывались специальные очистительные обряды с подношениями и возлияниями, дабы умилостивить божество смерти. Из веток, коры, листьев, бумаги сооружались специальные изваяния тигров и леопардов, которые со священными песнопениями опускали в воду реки. Иногда людоедов удавалось подстрелить. Занимались этим в основном белые охотники. Местные жители, даже поймав в капкан зверя, боялись его уничтожить из-за опасения, что души людей, которых он лишил жизни будут мстить за себя. (Считалось, что после своей смерти они нашли приют в теле хищника.) Иногда из-за этих опасений людоеда отпускали.
В 60-е годы прошлого века были в моде пятнистые шкуры леопарда. Из них изготавливали одежду, сумки, обувь. Браконьеры открыли на леопардов настоящую охоту. Их отстреливали, ставили на них силки и ловушки. Шкуры контрабандой вывозились из Африки и продавались на западных рынках по бешенным ценам. В качестве охотничьего трофея продавались головы леопарда, специально обработанные, с вставными стеклянными глазами и красным пластмассовым языком, торчащим из открытой пасти. Они обычно помещались на стене среди кинжалов и охотничьих ружей.
В Африке в те же 60-е годы активизировалось «Общество леопарда». Адепты этого тайного общества, испытывают священный трепет перед амулетами, изготовленными из усов, когтей, зубов, челюстей, головы, хвостов и шкуры леопарда. Всему этому предается магическая сила, благодаря которой можно заключить таинственный союз с леопардом. Племенные вожди обладали и обладают до сих пор внушительной коллекцией амулетов, которую они постоянно пополняют, берегут и прячут от посторонних глаз. Считается, что только адепты общества могут пользоваться этими магическими предметами. В руках непосвященного они способны принести страшный вред.
По некоторым данным в Конго и других африканских странах до сих существует древнее тайное общество «Аниото». Его члены во время ночных мистерий обращаются к духу леопарда, призывая его войти в их тела. Адепты «Аниото», подобно леопардам-людоедам, охотятся на людей. Дабы порвать все нити, связывающие их с миром людей, они должны лишить жизни кого-то из своих ближайших родственников. Подражая леопарду, они совершают кровавые убийства под покровом темноты. Объектами их нападения становятся дети, женщины и старики. На взрослых мужчин они, как и пятнистая кошка, нападают редко. Перед тем как выйти на свою страшную охоту, адепт облачается в черный плащ с капюшоном, с характерными пятнами, напоминающими шкуру хищника. Сзади он привязывает настоящий хвост леопарда. На руках у него браслеты с железными лезвиями, имитирующими когти леопарда. Когда ладонь раскрыта когти прячутся за ней, но стоит сжать руку в кулак, как когти высовываются между пальцами, являя собой страшное оружие. Кроме того, у «охотника» имеется деревянная лапа леопарда, с помощью которой он оставляет следы вокруг умерщвленного тела своей жертвы и небольшой горшочек, дуя в который он имитирует его голос. Подобно хищнику люди-леопарды предпочитают нападать сзади. Жертвами нелюдей оказываются и те, кто не успел до ночи вернуться домой или, кто по неосторожности оставил дверь своего дома открытой на ночь. Определить, кто совершил убийство — человек или леопард очень трудно, так как нелюди в совершенстве подражают хищнику Но иногда они выдают себя, отрезая у женщине грудь, которую, как доказательство своего поступка, приносят главарю организации. Подобно леопарду они вырывают у своей жертвы глаза. Затем они приготовляют из них ритуальный напиток — даву, якобы дарующий силу видеть в темноте. Убив свою первую жертву, адепты сами вычеркивают себя из мира людей и обретают покровительство духа леопарда. Это, впрочем, не мешает им днем, когда обычно леопард спит, вести себя как обыкновенные люди, заниматься своими каждодневными делами. Но наряду с этим они чувствуют свою сопричастность к страшной тайне, которую под страхом смерти нельзя открыть непосвященному в дьявольский культ…
Культ людей-леопардов очень древний. Еще в конце XIX века европейские путешественники отмечали, что африканцы считали своих племенных царей людьми-леопардами. В глазах местных жителей это прибавляло им авторитета. Дабы поддержать его на должном уровне, царьки питались детьми, которые доставлялись к их столу по первому требованию. Так король племени магбету Мунда в 1871 году придерживался правила: съедать вместе со своими приближенными по одному дитя в день.
Очень может быть, что члены «Аниото» не просто имитируют поведение леопарда, а еще в этой жизни становятся им. Быть может, им суждено в следующей жизни родиться в шкуре леопарда…
По свидетельству очевидцев в африканском племени дагомеи до сих пор проводятся особые религиозные ритуалы. На открытой площадке, на опушке леса собираются жители деревни. Бьют барабаны. В центр импровизированной арены выходят три жреца. Они держат в руках цыплят и козленка. Животных приносят в жертву, обагряя их кровью жертвенник. Затем бой барабанов стихает, все присутствующие замолкают и ждут. Через некоторое время из-за кустов показывается сначала один леопард, потом еще два. Они не проявляя агрессии или страха, движутся неспешной походкой, выходят на середину круга, подходят к жертвеннику, забирают трупы животных и бесшумно уходят, унося их в зубах. Люди, сидящие вокруг, замерли как изваяния. Они находятся в трансе. Когда появляются хищники, нельзя проявлять страх, вскакивать и убегать, даже если леопарды совсем рядом. Это может вызвать у них гнев и инстинкт преследования.
Козленок и цыплята являются заместительной жертвой. Еще не так давно вместо них приносили в жертву ребенка. Считалось, что его душа вселялась в леопарда, который специально приходил за его телом. Сегодня, ребенок, подвергающийся процедуре перевоплощения, неподвижно стоит всего в нескольких сантиметрах от жертвенника, скрестив руки. Леопарды не трогают его. Они забирают лишь трупы животных, лежащие у его ног. Однако считается, что душа ребенка во время ритуала перевоплощается в одного из леопардов, ушедших в джунгли. Ребенка, прошедшего это обряд, считают человеком-леопардом. Он становиться жрецом.
Пятнистый спринтер
Гепард сильно отличается от прочих кошек своим обликом. Он производит впечатление «собаки с кошачьей головой». Этот обитатель равнинных пустынь и саванн имеет вытянутое тело с сильно выступающими лопатками, небольшую круглую голову на сравнительно тонкой шее и длинный хвост. Кажется, что у гепарда обиженное выражение лица. Черные полосы обрамляют его нос. Он словно плачет черными слезами. Предполагают, что такая окраска морды помогает животному маскироваться. Несмотря на мелкие черные пятна, разбросанные по желтому фону, его шерсть скорее похожа на шерсть гладкошерстных собак. У гепарда длиннющие ноги, а лапа сбита в плотный комок. Когти у взрослых животных потеряли способность втягиваться, от чего напоминают когти собак. На передних лапах они торчат загнутыми вверх концами, представляя из себя грозное оружие. Особенно опасен длинный и острый коготь большого пальца. Лапой с оттопыренным когтем гепард, словно копьем, наносит сильный и точный удар, который является заключительным аккордом в его быстротечной охоте.
Практически любая успешная атака завершается ловкой «подсечкой», и жертва летит кувырком. Затем следует мертвая хватка за горло. Животное совершает отчаянные и безуспешные попытки освободиться. Но хищник разжимает челюсти после того, как оно задохнется. Иногда, впрочем, он ошибается и начинает отрывать куски у придушенного, но не умерщвленного животного. Тут уж жертва может неожиданно вскочить и в ярости наброситься на самонадеянную кошку. Что весьма любопытно, приступив к трапезе и отгрызая куски мяса, гепард никогда не пользуется передними лапами, как это делают
