ощутил, что его рука онемела, а клинок с грохотом упал на скользкую палубу.
– Прощай, Лагес! – захохотал Кейн и поднял палаш для последнего удара.– Присоединяйся к своему флоту в аду!
Лагес совершил безумный прыжок назад, чтобы избежать клинка, споткнулся о сломанные поручни корабля и упал в море. Волны ударили его с оглушающей силой, и над ним сомкнулась ледяная вода. Тяжелые доспехи тянули его вниз. Лагес пошел ко дну, отчаянно пытаясь раненой рукой расстегнуть тяжелый панцирь.
– Лагес за бортом! Лагес за бортом! – Безнадежный крик разнесся по имперским кораблям.
Кейн рванулся к поручням, чтобы удостовериться в гибели Лагеса, но его отвлекла толпа жаждущих мести моряков, бросившихся на него. Яростно сражаясь, Кейн должен был собрать все силы, чтобы отразить бешеный натиск, и в течение нескончаемого мига сталь звенела о сталь быстрее, чем могли уследить мысль или глаз. Но атака имперцев в конце концов захлебнулась, а сзади на помощь Кейну быстро прорубились мятежники.
Вдруг оказалось, что сражаться больше не с кем. Имперский флагман был взят.
Кейн утер пот и запекшуюся кровь с лица и перевел дух. Он стоял покрытый кровью, в том числе и своей собственной. Но он видел, что сражение повернулось в его пользу. Залпы катапульт сломали боевые порядки имперцев, а тактика косого тарана вывела из строя достаточно линейных кораблей, с которыми теперь могли справиться и мелкие суда мятежников. Потрясенные поражением флагмана, остатки флота Лагеса будут бороться за спасение, а не за победу.
Кейн ухмыльнулся. Похоже, его старания в пользу Эфрель не оказались напрасными.
Подошел Арбас, сильно прихрамывая, – грубая повязка промокла от крови, сочившейся из его бедра.
– Ну же, Кейн! Этот корабль тонет! О, дерьмо! Какой-то сукин сын чуть не отрезал мне ногу! Черт побери, что за битва!
– Черт! – Кейн нахмурился, глядя на алую от крови штанину убийцы. – Похоже, тебе повредили артерию! Тебе надо перебинтоваться потуже, пока ты не изошел кровью! И схватка еще не закончена, Арбас. – Кейн крикнул своим людям: – Эй! Назад на «Ара-Тевинг», парни! Унесите с собой всех наших раненых! Убираемся отсюда, черт подери! Быстро!
Поддерживая Арбаса, Кейн оставил тонущую «Мон-Оссу». Убийца ругался при каждом шаге, но держался. Кейн решил, что его бедренная артерия все-таки цела, иначе Арбас уже истек бы кровью.
«Ара-Тевинг» отошел от разбитого судна и направился туда, где продолжалось сражение. Неподалеку сошлись в схватке бирема мятежников и имперская трирема, и Кейн дал приказ таранить вражеский корабль. Когда «Ара-Тевинг» пошел на веслах прочь, никто не обратил внимания на окровавленную фигуру, дрейфующую на обломке корабля в кильватере. В воде было полно таких.
Лагес держался за обломок дерева и пытался грести здоровой рукой. Соленая вода разъедала рану, и он ругался, тратя драгоценное дыхание. Но он не может погибнуть здесь и сейчас! Ведь у него так много причин, чтобы жить! Его флот был перед ним – потерпевший поражение, полагающий, что его полководец погиб, когда «Мон-Осса» пошла ко дну кормой вверх. Если бы Лагес не освободился от доспехов, он бы тоже сейчас лежал на дне моря, в тысяче футов внизу. Тем не менее сейчас у него было мало шансов избежать пленения или смерти. Он безнадежно осмотрелся в поисках помощи.
В этот момент Лагес заметил имперскую трирему – каким-то чудом неповрежденную в бою и направлявшуюся в его сторону. Трирема управилась с двумя судами мятежников, которые пытались взять ее на абордаж, и теперь следовала в другое место схватки.
Лагес замахал здоровой рукой и хрипло закричал. Спасение? В страхе он понял, что находится прямо по курсу судна.
– О Хормент, нет! – взмолился он. – Не дай мне умереть раздавленным собственными людьми!
Но на борту имперского военного корабля узнали барахтающуюся фигуру в воде по алому плащу, который зацепился за обломок дерева, благодаря которому Лагес и держался на воде. Трирема замедлила ход и свернула, не задев его. Лагес поймал канат, сброшенный ему, и был поднят на борт.
– Слава Хорменту! – выдохнул он. – И спасибо всем вам! Вы не останетесь без награды! Кто здесь капитан?
Подбежал офицер, Лагес узнал в нем одного из своих старых друзей.
– А, это ты, Габль! – дрожа, рассмеялся Лагес. – Благодаря тебе я не стал пищей для рыб, и я этого не забуду!
– Я думал, мы берем на борт призрак, мой господин, – сказал ему Габль. – «Мон-Осса» лежит на дне, и говорят, что Кейн отправил тебя командовать ею.
Лагес выругался:
– Я разберусь с Кейном в другой раз. Но как наши дела? Что произошло после того, как меня сочли мертвым?
– Удача не на нашей стороне, мой господин, – угрюмо ответил Габль. – Кроме нас я вижу только две биремы, которые могут передвигаться. Огненные шары здорово повредили нам. Теперь эти чертовы мятежники берут на абордаж и сокрушают остатки нашего флота, которые еще на плаву.
– Я опасался этого! – простонал Лагес. – Значит, все безнадежно. Кейн действительно тот дьявол, каким слывет. Ладно, сигналь отступление. Мы попытаемся пробиться в Товностен с тем, что можем спасти.
Одинокая имперская трирема оставила сражение и устремилась к Товностену. Две биремы и еще несколько поврежденных военных кораблей попытались последовать за ней, но их окружил флот мятежников, и только одна бирема смогла спастись. Их не преследовали – мятежники были слишком заняты, добивая имперских матросов.
Из двадцати четырех кораблей только два с трудом вернулись в Товностен, оставив прочие победителям и морю.
Тем временем силы мятежников неумолимо уничтожали один взятый на абордаж корабль за другим. И, взяв очередное судно, мятежники отправлялись на помощь товарищам на другом захваченном корабле. Имперские моряки боролись храбро, но их положение было безнадежным, и мудрые сдавались в обмен на пощаду.
Покончив со вторым противником, «Ара-Тевинг» направился к следующему. На одном участке сражения перевес был не на стороне мятежников. Их второй линейный корабль «Келкин» попал между двумя триремами, и имперские солдаты медленно одолевали. Несмотря на свое отношение к Альремасу, Кейн не мог рисковать утратой лучшего, после его собственного, корабля во флоте Эфрель.
Кейн приказал атаковать. По его команде «Ара-Тевинг» подошел к одной из имперских трирем и взял ее на абордаж. Во главе своей команды Кейн перепрыгнул через поручни, напав на имперских моряков сзади. Не дав врагу опомниться, Кейн ворвался во вражеские ряды. Имперские моряки дрогнули. Очевидная победа превратилась для них в жестокое поражение. С яростью загнанного в угол зверя они боролись до последнего человека.
С досадой Кейн увидел, что Альремас все еще сражается. Кейн надеялся, что имперцы убьют пеллинского лорда и избавят его от этой занозы. Но невольно он восхитился виртуозным фехтованием пеллинита. Кейн не предполагал, что Альремас окажется крепким для схватки вроде этой. Если бы этот ублюдок не был такой популярной личностью, с сожалением подумал Кейн, Арбас с легкостью решил бы эту проблему.
Кейн продолжал драться, сея смерть вокруг себя. Альремас подождет. Ибо сейчас надо сделать грязную, кровавую работу по уничтожению остатков сопротивления. Наконец сражение окончилось. Все имперские солдаты погибли или сдались в плен.
Утомленное веселье охватило ряды мятежников. До половины из них были убиты или тяжело ранены, и половина их кораблей уничтожена. Но захваченные имперские суда возместят потерю, а солдат найти всегда можно. Это была победа над могущественным, лучше оснащенным врагом, и люди имели право радоваться.
Ощутив всеобщее ликование, Кейн вышел на нос флагмана. Сейчас он еще более внушал ужас – его кольчуга изорвана, руки и лицо покрыты ранами, весь он от шлема до носков сапог забрызган кровью. Он поднял окровавленный палаш, приветствуя людей, которых он привел к победе.
Под приветственные крики «Да здравствует Кейн! Да здравствует Кейн! Да здравствует Рыжий Кейн!» он
