— Если он вернется, наш щит готов встретить его. Ну а пока что нам угрожает его армия.
Стряхнув оцепенение, вызванное отсутствием вождя, риллити устремились в бой. Опасаясь приближаться к светящемуся диску, одолевшему неуязвимую мощь их господина, земноводные сходили с дороги и пересекали кромку болотистой хляби вброд. Устрашающие легионы Кранор-Рилл решительно наступали на защитников, повинуясь воле Гелиотропа.
Сражение разгоралось с новой яростью. Люди потоком устремились к дымящимся развалинам бастиона, где вновь разгорелась сеча. Губительные молнии Гелиотропа были побеждены их богиней, и очнувшиеся от пережитого ужаса солдаты дрались с ожесточением. Едва кончился поединок между чужой наукой и людским колдовством, как риллити вновь стали не более чем вооруженными мечами уродливыми болотными тварями.
Теперь им противостояли не вялые, одуревшие от страха люди, лишенные мужества. Перед ними были храбрецы, каждый из которых сражался со свирепым воодушевлением, будь то безусый юноша или закаленный ветеран. Риллити приняли отчаянный бой, где люди сражались не только за свою жизнь, но и за спасение земли и народа от беспощадных завоевателей.
Земноводные бросились на тлеющие останки укреплений с гневно воздетыми золотистыми клинками. В их примитивных мозгах огненным раскаленным клеймом отпечатался приказ: «Убейте двуногих захватчиков! Убейте этих мягкотелых птенцов! Убейте всех до единого!»
Получив из болота очередное подкрепление, риллити потеснили людей с бастиона. Защищенные доспехами и вооруженные огромными мечами, уродливые убийцы разметали цепь солдат, подобно опьяненным кровью дьяволам. Их грузные фигуры и нечеловеческая сила — заодно с абсолютным пренебрежением к собственной безопасности — учетверяли мощь тварей в сравнении с воинами- людьми.
Сталь против бронзы! Потоки дымящейся человеческой крови, перемешанной с холодной кровью земноводных на развороченной земле. Солдаты дрались упорно, атакуя амфибии группами тогда, как риллити дрались каждый за себя, людям помогало преимущество разума над звериной свирепостью и присущее им проворство в бою. Неуклюжие амфибии были неукротимыми в рукопашной, их могучие удары сминали любой заслон, рубили людей надвое. Но свирепого натиска можно было избежать, а быстрое лезвие способно пронзить противника прежде, чем тварь отобьет удар. Ощутив преимущество такой стратегии, воины осадили грузных чудовищ, подобно рычащей стае, и пока одни из них рубились с врагом, отвлекая внимание на себя, другие успевали ловким ударом перерезать тварям сухожилия. Искалеченным земноводным не долго приходилось корчиться на лесной земле, прежде чем мстительный клинок добивал их.
В отчаянном фантастическом сражении выродившиеся остатки старой расы — той, что когда-то правила звездами, — бились насмерть с молодой расой, претендующей на роль новых хозяев Земли. Они сражались в темноте, под густой сенью леса, куда не осмеливались прокрасться ни тусклое сияние звезд, ни дымные отблески пламени костров. На поле битвы царил хаос, противники слепо рубили друг друга, погибая от ран. Здесь риллити пользовались преимуществом, поскольку их выпученные глаза видели в темноте лучше человеческих. Зато их огромные туши можно было разглядеть даже при отсутствии света. Люди схватывались с земноводными в слепой ярости и убивали либо погибали сами. Землю усеяли павшие, хотя никто не мог бы предположить число убитых и никто не видел их смерти собственными глазами.
Еще в начале схватки Кремпра взобрался на дерево и пристально наблюдал с этого выгодного места за кипящим внизу сражением. Проворный кузен Дрибека не отличался в бою на мечах и не любил кровавую сечу. Подвесив поблизости пять колчанов со стрелами, он устроился па своем «насесте» поудобнее и принялся ловко подстреливать риллити, неосторожно ступающих в освещенный кострами круг.
Между тем упавшую на колени после с трудом отбитого удара Терес ожидала неминуемая смерть, но занесший над ее головой меч гигант риллити вдруг мучительно взвыл, а из пробитого оперенной стрелой глаза плеснуло черной сукровицей. Терес успела откатиться от грузного тела павшего чудовища, не думая о причине чудесного спасения.
Поредевшие остатки ее солдат снова сомкнулись вокруг девушки, позволяя ей окончательно прийти в себя и подобрать свой меч. Лезвие было покрыто кровью жаб, а помятый щит иссечен мечами. Только мгновенная реакция спасала ей жизнь в многочисленных дуэлях с неуклюжим врагом втрое тяжелее нее. Ничуть не обескураженная очередной встречей со смертью, она обругала своих солдат за то, что те позволили себе передышку, в то время как убийцы их народа ожидали очереди на тот свет. Слова Терес подстегнули воинов, и солдаты погибшей армии Бреймена устремились в гущу сражения за своей мстительной волчицей.
Дрибек дрался плечом к плечу с Асбралном, считавшим лорда Селонари неокропленным кровью юнцом, нуждающимся в его покровительстве. Старые плечи камергера еще сохранили могучую силу, а может, он лишь казался Дрибеку старым, ведь здоровяк придворный рубился своим старинным двуручным мечом с недоступной Дрибеку лихостью. Лорд вскоре позабыл досаду, когда тяжелое лезвие Асбрална дважды отбило готовый рассечь Дрибека пополам меч риллити.
Правитель Селонари очутился в гуще битвы со значительно поредевшей в бою свитой телохранителей. Стратегия? Только убивать — убей врага, пока не пришла твоя очередь. Другой стратегии быть не могло; тьма окутывала это ужасное сражение, и обе силы не уступали друг другу в беспощадной ярости. Дрибек ненавидел варварскую свирепость боя, она претила его рассудительной натуре. Но сейчас правитель отбросил заботу о тактике, и Дрибеком управляла лишь логика выживания.
Кто остался в живых? Кто лежал мертвый? Смутные силуэты живых маячили в темноте, а там, куда не мог проникнуть взор, слышались грубые крики и проклятия. Мертвые — их безжизненные скользкие останки перекатывались под сапогами воинов. Только жреческий холм отбрасывал круг света, позволяющий разглядеть ход сражения. Дрибек с облегчением заметил, что кольцо стражи вокруг холма уцелело, хотя кругом лежали груды тел.
Когда-то давно он тщательно продумывал эту битву, подсчитывал силы и готовил армию. Тогда ему казалось, что она намного превосходит числом войско Кейна и остается лишь выманить его из болота, вынуждая сразиться с людьми без помощи Гелиотропа. Но окутывающая тьма ночи превратила победу в невидимый приз, и необходимо быке как следует поразмыслить, чтобы определить, в чьей руке он сейчас находится. Пятна света лишь искушали неопределенностью положения. Дрибек мог быть уверен только в том, что он и горстка его воинов были жалким островком затерянным в море риллити.
Асбралн, пошатнувшись, упал под натиском амфибии. Его двуручный меч прозвенел, встретив опускающееся бронзовое лезвие, но воин уже обессилел. Дрибек машинально ударил и отсек перепончатую руку до середины предплечья. Тварь взвыла, ослепила его хлынувшей кровью и ухитрилась ткнуть копьем в неприкрытое щитом тело. Острие пробило кольчугу и вонзилось в бок лорду.
Задохнувшись от страха, Асбралн распорол риллити брюхо. Не обращая внимания на агонию чудовища, камергер обхватил правителя за плечи.
— Копье! Милорд, можешь считать себя покойником! — простонал Асбралн.
Стерев с лица жгучую кровь, Дрибек замер на месте в ожидании первых пульсирующих уколов в пораженных ядом риллити конечностях. Но мучение приносила лишь изнурительная усталость, перед которой отступала боль от неглубокого пореза на ребрах. Ошеломленные воины сочувственно смотрели на своего правителя. Очевидно, от него ожидали прощальных слов, способных побудить на подвиги будущие поколения, если он вообще сможет произнести нечто бессмертное, прежде чем его покинет сознание.
— Пропади все пропадом, — пробормотал он, не в силах собраться с мыслями.
Асбралн отыскал копье и поднял его онемевшими руками. Затем вдруг хрипло рассмеялся.
— Копье-то наше, — объявил он, показывая на кончик.
Пожав плечами, Дрибек выбросил происшедшее из головы. Постоянные стычки со смертью этой ночью закалили его. Он понял, что случай снова спас его от ужасной смерти, но был слишком изнурен, чтобы испытывать облегчение.
Звуки сражения затихли, и лорд понял, что его запыхавшиеся люди перевязывают раны. На них уже не нападал ни один риллити. Голоса других звучали где-то близко. По всему полю мерцали факелы.
— Мне сдается, с рассветом мы обнаружим, что выиграли сражение, — рискнул предположить Дрибек.
Но откуда-то издалека за сражением наблюдали чужие глаза, для них темноты не
