И еще он спросил:
– Как тебя зовут?
– Сеси, – помедлив, неохотно отозвалась его пленница.
Она изогнулась, чтобы получше разглядеть мужчину, который ее держал.
Неудивительно, что она не заметила его, когда пробегала мимо; она могла принять его за одно из этих кривых деревьев, только ожившее. Ростом хоть и не намного выше обычного высокого мужчины, сложением незнакомец напоминал вековой дуб. Грудь и торс, широкие и крепкие, как могучий ствол, ноги, как колонны, массивные руки и плечи с узловатыми мышцами… Все в нем дышало силой, против которой ничто не могло устоять. Рука с длинными пальцами, крепко сжимавшая ее кисти, была крупной, мускулистой и поросла жесткими рыжими волосами. Незнакомец был одет в наполовину зашнурованную суконную куртку, подбитую волчьим мехом, из-под которой выглядывал край легкой кольчуги. Тесные кожаные брюки были заправлены в высокие сапоги. У пояса незнакомца висел тяжелый нож, а из-за правого плеча выглядывала искусно выкованная рукоять широкого меча. Сеси никогда не видела, чтобы кто-то носил меч за спиной, и поэтому сочла незнакомца чужестранцем.
Короткая рыжая борода окаймляла грубо вытесанное лицо незнакомца. Крутой лоб, длинные, до плеч, рыжие волосы, перехваченные кожаным обручем с блестящими осколками опалов. Глаза… Сеси вздрогнула. Холодные, голубые глаза убийцы – глаза, которые видели смерть многих людей… Сама Госпожа Смерть смотрела из их ледяной глубины.
– Меня зовут Кейн.
Сеси отвела взгляд, на мгновение подумав, а не лучше ли ей было попасть в руки бандитов. Когда Кейн разжал пальцы, она отодвинулась от него. Ее широко раскрытые глаза напряженно следили за ним. Одновременно она попыталась соединить края платья, разорванного вдоль бедра.
– Кто это был? – небрежно поинтересовался Кейн.
– Бандиты. Кладбищенские гиены. Из тех, что нападают на путников в горах. Иногда они пробираются на поле битвы – грабят трупы. Масал распорядился, чтобы все здесь оставалось как есть – превратилось в памятник в честь его победы. Но никто не следит за полем, и кладбищенские гиены приползают сюда тайком, чтобы унести что только можно – железо, золото…
– Я вижу здесь только кости.
– Здесь и есть только кости.
– Зачем они гнались за тобой?
Сеси связала разодранные лоскуты над округлым бедром.
– Не догадываешься?
Кейн оглядел ее и с каменным лицом пожал плечами. Сеси не могла догадаться, о чем он думает.
– Очень уж они старались.
– Ты что, следил? – она причесала пальцами растрепанные волосы.
– Мне было любопытно, с какой целью шайка разбойников так упорно прочесывает лес.
– А ты-то зачем здесь? Никому нельзя находиться на этой земле.
– Ты здесь живешь? – спросил Кейн вместо того, чтобы ответить.
– Нас здесь несколько, – в голосе девушки послышались нотки замешательства.
– Ну, тогда я отведу тебя домой.
– Я могу сама найти дорогу.
Кейн покачал головой.
– Уже темнеет, а эта земля коварна. Здесь полно ям и неразорвавшихся снарядов и бомб, в чем только что убедились твои преследователи. Мой конь здесь рядом.
Она устало пожала плечами и направилась за чужаком. Доверять человеку с такими глазами казалось небезопасно, но выбора у нее не было.
Глава 2. КЛЮЧ
Почерневшие от огня каменные стены без крыш поднимались к темнеющему небу.
Неровные отверстия в них были следами от ядер – огромные метательные машины бросали их сверху из крепости. Одно крыло дома лежало в развалинах, развороченное и поросшее травой. От центральной части дома остались только голые стены. В гаснущем свете дня чудом уцелевший витраж-розетта пылал красным, золотым и синим.
В лесистой долине у подножия Линортиса когда-то было полным-полно процветающих усадеб вроде этой. Два года неописуемого ада разорили и страну, и ее народ – словно табун взбесившихся коней вихрем промчался, сминая кукольные домики. Удивительно, что стены этого дома еще как-то уцелели…
В дальнем крыле – когда-то здесь располагались кухня и комнаты для прислуги – из разбитой трубы поднимался дым. Желтый свет пробивался сквозь щели в досках, которыми были забиты окна. Потрескавшуюся крышу, видно, не раз уже чинили.
Когда подъехал Кейн, зарычала тощая дворняга.
– Пусти меня. Они захотят узнать…
Сеси соскользнула с седла и побрела к низкому каменному дому.
Кейн, оставшийся в седле, почувствовал на себе чей-то взгляд – за ним наблюдали из дома. Пальцы Кейна незаметно отстегнули пряжку ножен у левого бедра. Теперь достаточно было дернуть за рукоять – и ножны, висящие на плече, моментально освободили бы клинок.
– Граналь! – Девушка толкнула двери. – Все в порядке. Впусти меня.
Пес… он рычал не угрожающе, а испуганно. Кейн понял это в тот миг, когда двери с треском распахнулись.
Крик девушки и звон меча, извлеченного Кейном из ножен, прозвучали одновременно. Наездник пришпорил коня, направив его к дверям, но чьи-то сильные руки уже втянули Сеси внутрь.
Двери оказались слишком низкими, иначе Кейн ворвался бы в дом. Имея достаточный простор для маневра, всадник легко разогнал бы всех врагов.
Вынужденный спешиться, Кейн вглядывался в полумрак, царящий внутри, не выпуская из рук поводьев. В помещении с закопченным потолком копошилось несколько темных фигур. Кейн направился к дверям, но рослый человек преградил ему путь.
– Кейн! Стой! – воскликнул мужчина. – Нам не стоит сражаться!
Кейн замер. Стоявший на пороге человек отступил назад. Это был светловолосый, крепко сложенный мужчина в посеребренной кольчуге.
– Кейн! Клянусь Семью Богами! Я понял, что это ты, когда увидел, как кто-то подъехал.
– Здравствуй, Джересен.
Морщины прорезали высокий лоб, через щеку протянулся длинный шрам, которого не было пятнадцать лет назад, и все же это был тот самый человек, которого когда-то Кейн хорошо знал. Некогда внушительных размеров живот явно опал. Круги под глазами свидетельствовали о том, что капитану наемников неплохо жилось, прежде чем тяжелые времена оставили на нем свой след.
Высокий русобородый мужчина усмехнулся и спрятал меч.
– Немало воды утекло с тех пор, как мы с тобой водворили Родерика на трон его брата.
Кейн кивнул, небрежно опустив меч.
– Это была славная битва, Джересен. Что же произошло с тех пор, как мне пришлось уйти?
Джересен рассмеялся.
– Когда Родерик успокоился после твоего исчезновения, я получил твою должность. Время от времени у кого-то возникали сомнения относительно права Родерика на трон – и тогда он вспоминал, что нуждается во мне и моих людях. Но пару лет назад Родерик отведал паштета из почек с какими-то не предусмотренными рецептом приправами. Что тут началось! Когда мы, в конце концов, выбрались оттуда, нас осталось совсем немного… С тех пор занимаемся чем придется. Ну а ты?
– Бродяжничаю.
Джересен с подозрением поглядел на него.
– Чем ты занимаешься?
– Разъезжаю туда-сюда. Если не боишься встретить бандитов, то любопытно иногда проехаться через Линортис.
– Что правда, то правда, – засмеялся Джересен. – А как ты нашел девушку?
