— Да. — Марра окончательно убедилась в правоте собственных выводов. — Когда проводится развоплощение, сначала изгоняется дух, а потом разрушается и само тело. Но если нужно делать наоборот… понадобится тело, в котором нет духа. Живое тело.
Самой нежити сие условие казалось почти невыполнимым, но человек, который внимательно ловил каждое ее слово, улыбнулся и сказал:
— Будет тебе тело.
В отличие от работников амменирского поместья Иоганн прекрасно знал, как обращаться с мертвяками, чтобы остаться незамеченным. Но еще лучше он знал, как скрыть свое присутствие от собрата по оружию, чем и воспользовался, выслеживая охотника на ведьм и его неживую собеседницу. Хотя услышанный разговор едва не заставил брата-инквизитора нарушить молчание и пустить в ход булаву. По крайней мере, руки так и чесались отправить, наконец, в мир иной задержавшуюся на этом свете нежить, да и ее сообщника тоже. Только усилие воли и заманчивость обладания заветным кольцом удержали Иоганна от скоропалительных действий.
Итак, время проведения обряда неумолимо приближается. Мертвячка заявила, что знает подходящее место, что ж, поверим ей. Касаемо же вопроса с телом, лишенным духа…
Брат-инквизитор улыбнулся, и если бы кто-то мог в этот миг видеть его улыбку, то нашел бы в ней удивительнейшее сходство с выражением, посетившим лицо охотника на ведьм, когда тот услышал о необходимом условии воплощения. Разумеется, в бездушное тело легче всего поместить все, что заблагорассудится. Но во всей округе есть лишь один такой сосуд, готовый к использованию. Блаженная послушница тарнского аббатства. Как ее звали? Впрочем, неважно. Главное, что у Марка нет другого выбора.
Весело насвистывая, Иоганн вернулся в стены священной обители как раз к окончанию обеда, после которого все монахини расходились по своим кельям для кратковременного отдыха. Аббатиса также не отступала от выученных еще в юности правил и прилегла на высоко взбитую постель, но глаз сомкнуть не успела: на пороге комнаты без стука и какой-либо иной попытки испросить дозволение войти возник инквизитор.
— Добрый день, сестра.
— На кухне должно остаться что-то после трапезы, я распоряжусь, чтобы вас…
Иоганн властно поднял ладонь, останавливая порыв аббатисы:
— Не нужно беспокоиться. Я найду, чем утолить голод, но позже. Сейчас решения требуют иные дела.
Ирен закуталась в мантию, присаживаясь на скамью напротив инквизитора.
— Что за дела?
Гость прошелся по комнате, как показалось аббатисе, в некотором возбуждении.
— Прошедшей ночью вы любезно сопроводили меня в усыпальницу сестры Маргериты. Я переговорил с ее духом… Но, впрочем, лучше говорить обо всем по порядку. — Он остановился у окна, рассеянно глядя на сонный двор. — Вы отправили в резиденцию прошение о помощи в связи с появлением в здешних землях мертвяков. Признаться, я, прибыв сюда, мало верил в разумность причин подобного беспокойства, однако вскоре и сам убедился: нежить бродит вокруг Амменира. Но не она одна.
Аббатиса взволнованно выдохнула:
— Не только нежить? Всевышний милостивый, кто же еще?!
— Предатели рода человеческого.
Ирен осенила себя крестом:
— Их много?
— К счастью, нет, но в подобных делах иной раз довольно и одной заблудшей души. — Инквизитор зло улыбнулся краешком рта. — Один из моих собратьев по оружию… Да-да, с прискорбием вынужден признать, что и в рядах святой церкви находятся выродки, готовые встать на сторону врага! Так вот, нашелся человек, который разузнал, что неподалеку от Амменира была убита могущественная ведьма, обладавшая определенного рода сокровищами. И он вознамерился заполучить сии богатства.
— Это достойно сожаления, — согласилась аббатиса.
— И чтобы добраться до вожделенной цели, предатель собирается вернуть умершую ведьму к жизни.
— Отец небесный… — ахнула Ирен. — Вы… вы остановите этого негодяя?
Иоганн напустил на себя задумчивый вид:
— Я могу в любой момент нарушить его планы, однако…
— Однако? — напряженно подалась вперед аббатиса.
— В тех сокровищах есть интерес и у церкви. Разумеется, все они будут тщательно укрыты от алчущих и использованы исключительно во благо Империи. Но сначала их нужно добыть.
— Зачем вы рассказываете все это мне? — задала закономерный вопрос Ирен.
— Затем, что без вашей помощи, сестра, ничего не получится. И конечно же, — добавил брат- инквизитор, многозначительно понижая голос, — ваши старания не останутся не отмеченными милостью высших иерархов.
От милости аббатиса отказываться не собиралась.
— Но чем мои скромные усилия способны помочь в столь странном деле?
Иоганн наконец отвернулся от окна и взглянул на свою собеседницу.
— Среди ваших подопечных имеется одна блаженная девица, невинная, как ангел, и столь же чистая духом… Думаю, вы понимаете, о ком я говорю.
— Малышка Эвиэль, — кивнула Ирен, еще не подозревая, куда клонит инквизитор.
— Она самая. Ее участие потребуется в обряде воплощения.
Воплощение? Крамольное и богохульное действо, нарушающее все мыслимые правила и законы, черное, как бездна греха?
— Но как можно… послушнице… прикасаться к скверне?..
— Все во имя Отца небесного, — благоговейно поднял взгляд к потолку брат-инквизитор. — К тому же кто, если не чистая дева, ведомая верой и благословленная наставницей, способна поразить врагов рода человеческого?
Пожалуй, никогда еще Конрад не чувствовал в себе столько злости, как сегодня, быстрым шагом направляясь к аббатству в надежде застать там приезжего церковного следователя. Что нежить? С ней можно было справиться и малой кровью. А вот с ее пособниками так легко разобраться не получится. По своему опыту сквайр знал, с какой ужасающей воображение скоростью подобная зараза способна расползтись среди людей.
Главное, не требуя бескорыстного подчинения. Все за определенную плату, сам выбирай, какую. Кому-то достаточно будет посулить несколько монет, кто-то не удовольствуется и баронством, но истинная власть, которую способны предложить верные слуги Мортис, заманчивее многих обещаний.
Мертвецам не нужна одежда, не нужен кров, и даже пища ни к чему, если перерождение прошло так, как полагается. Самые желанные солдаты для любого полководца, ведь оружие, стальное или магическое, не лишает их жизни. Только полное измельчение костей или огонь, оставляющий после себя лишь золу, способны остановить мертвое войско. Зато противники, павшие на поле боя, только усиливают твою собственную армию! Послушные исполнители хозяйской воли, подчиняющиеся мановению руки, безмолвные, равнодушные и неутомимые. Конрад знал по меньшей мере одного правителя близлежащих земель, который не устоит перед предложением такого господства. И если злоумышленник доберется до него…
Сквайр ударил кулаком по дереву, ненароком оказавшемуся на пути. Только этого не хватало! Весь многолетний труд пойдет насмарку. Но что еще хуже — сорвутся переговоры с эльфами, а их луки не менее страшны для всего живого, чем чумные мертвецы. Понадобится лишь небольшая группа остроухих разведчиков, чтобы вырезать подчистую не только работников поместья, но и всех окрестных селян.
Разве смогут местные жители оказать хоть какое-то сопротивление бесстрастным убийцам, снисходящим до разговоров с людьми только в самых крайних случаях? Ни малейшего. И луга Амменира вновь покроются бездыханными телами.
