замолчал, что-то обдумывая. — Иди ко мне воем на заставу, — предложил он Алексею. — Хорошее жалованье.
— Я подумаю, — не спешил принимать предложение Алексей. — Сейчас хочу вернуться в Турач, — ответил он, невольно переведя взгляд за спину Ратибора.
Заметив это, олавич обернулся и увидел проходящую мимо девушку. Это была та, русоволосая, одна из спасенных благодаря вмешательству Алексея.
Стройная и статная, она мимоходом приковала к себе взгляд Алексея. Ее толстая русая коса выбивалась из-под белого головного убора и спускалась до самой талии.
— Хороша, — прокомментировал Ратибор. — Нравится?
Алексей кивнул.
— Сейчас спросим у старейшины, кто такая.
Старейшина Степа как раз руководил работами по восстановлению разбитых кочевниками ворот.
— Это Брайана. Она из Идежа, — начал рассказывать староста, отвечая на вопрос начальника заставы. — В Степе живет ее бабка. Вот она и приезжает навестить ее. Да и нравится ей здесь.
— А почему она русоволосая? — поинтересовался Алексей.
Глава Степа, который еще вчера видел, как Алексей сражался, охотно начал делиться:
— Ее отец — бранн. — Староста на минутку отвлекся, чтобы дать указания работающим. — Он влюбился в рабыню-олавичку. Выкупил ее, дал свободу, и она захотела вернуться на родину. Он сильно ее любил и потому поехал с ней. Мать Брайаны родом из Степа и какое-то время они жили здесь. Потом бранн стал советником князя по отношениям с Браннией. — Было видно, что старейшина любит посплетничать. — Их семейство перебралось в столицу. По дочери бранна сохнут лучшие женихи столицы, но эта гордячка еще никому не отдала свое сердце. А уже давно пора. — Староста прищелкнул языком. — Странная она какая- то.
— Так что ты вряд ли можешь рассчитывать на ее благосклонность, — насмешливо похлопал Алексея по плечу Ратибор. — У нас нет такого, как, к примеру, у скарандов, что каждый может силой взять любую понравившуюся женщину. Наши женщины вольны сами выбирать, и ее благосклонность еще нужно заслужить. А на что рассчитывать тебе — чужеземному зайде без роду— племени? Так что иди ко мне на службу. Если такой удалой, как рассказывали степчане, — поставлю десятником. Вон Братуш — совсем молодой, а уже сотник.
Алексей раздраженно махнул рукой, попрощался и уехал в Турач. Ему посчастливилось, что не возникло проблем с лошадью. Малышка не убежала далеко после того, как Алексей оставил ее, ретируясь за забор, и он разыскал верную конягу неподалеку.
По возвращении в «родное» селение Алексей расспросил седовласого жреца о том, кто такая Ориль. Именно к женщине с таким именем обращался степчанский служитель Вервоса, прося ее принять погибших в свою обитель.
— Те, кто прилежно трудился, доблестно сражался, был честен в поступках и мыслях, попадают после смерти в Илию: светлое царство, где владычествует рыжеволосая Ориль. Вечная весна царит там, плодородные поля дают урожай круглый год, во всём там достаток и благодать, — поведал Будивой. — А люди, которые прославились злыми деяниями, были ленивыми и трусливыми, оказываются во владениях чернобородого Мора, хозяина мрачной и темной Мигни. И будут они жить там, скитаясь во тьме в поисках мизерной пищи, тепла и света.
«Это здешний Рай и Ад», — определил для себя Алексей.
Несколько последующих дней он ничего не делал, предаваясь безделью. Только утром обязательных два часа упражнялся с катаной. Он уже давно понял, что владение оружием является здесь первейшей и жизненно важной необходимостью, и старался улучшить свое умение.
Из короткого сражения под оградой Степа Алексей вынес несколько важных уроков практического применения холодного оружия и продолжал ежедневно совершенствовать свои навыки работы с мечом. В частности, он осознал, что в той схватке ему удалось поразить всадников, поскольку у них почти не было защитного снаряжения, не считая нашивок из толстой кожи. Монги были быстрыми и маневренными, налетая и исчезая подобно стремительному ветру, поэтому не особо нуждались в отяжеляющей броне. А если бы на месте кочевников были бранны? Смогла бы тогда катана пробить их мощные доспехи? Скорее всего нет.
Поэтому Алексей раздобыл себе старые ржавые доспехи воя и, нарядив их на крестовину, учился поражать места, которые не были защищены, и делать подрезки крепежа защитной амуниции.
Он знал, что если регулярно будет упражняться, то скоро сможет довольно хорошо «работать» с боевым оружием. Если была такая потребность, он становился терпеливым и настойчивым в достижении поставленной цели. Во время махания катаной перед покореженными доспехами Алексею почему-то припомнилось, что он до седьмого класса был самым слабым из ребят-одноклассников. Над ним постоянно насмехались и бывало даже били. А девочки игнорировали, ведь он не мог даже хотя бы раз подтянуться на перекладине. И однажды, утирая слезы после очередной обиды, он решил, что больше этого не будет. Как раз начались летние каникулы, и Алеша попросил отца поставить турник, купить гантели и эспандер. И пока его приятели отдыхали, он, срывая кровавые мозоли на ладонях, терпеливо упражнялся. Это была первая победа над собой, когда он не поддавался слабости и желанию пойти на речку вместо висения на перекладине. Зато на первом сентябрьском уроке физкультуры Алеша подтянулся шестнадцать раз. Столько не могли даже большинство старшеклассников. Как давно это было… Да и не здесь.
Несколько раз Алексею удалось уговорить Замяту, старейшину Турача, порубиться на мечах. Замята был довольно занятым человеком и всё отмахивался от просьб чудного пришельца, живущего сейчас в их селении.
Но всё же Алексей ухитрился пару раз скрестить мечи в тренировочном бою с тучным на вид старейшиной, который тем не менее очень хорошо владел мечом. Но чужак явно превзошел олавича.
Замята использовал инерционные движения своего тяжелого меча и больше полагался на силу. Надо сказать, что своим немаленьким мечом он ворочал, как игрушечным. Но он был очень удивлен и где-то даже ошеломлен техникой своего «спарринг-партнера» и стал более уважительно относиться к Алексею и к его мечу.
Упирая длинную рукоять в ладонь левой и удерживая ее правой рукой возле самой гарды, Алексей легко передвигался приставными шагами. И при натиске Замяты, к немалому удивлению старейшины, отступал… вперед. Отбрасывая при этом меч олавича с направления атаки, Алексей практически одновременно наносил встречный удар, почти всегда достигающий цели; Замята уже не успевал блокировать странный меч. Лезвие катаны то и дело замирало у объемного тела старейшины.
За этими учебными боями увлеченно наблюдал мальчишка со странным огоньком в глазах. С недавних пор Алексей обнаружил, что у него появился зритель. Тот паренек, который просил его научить драться. Сначала украдкой издали, но с каждым разом он подходил всё ближе и ближе, наблюдая за тренировками. Хлопец находил Алексея везде, где бы тот ни уединялся для тренировок, и внимательно смотрел за движениями Пришлого (как прозывали Алексея в Тураче). А потом он стал приходить с выструганным из дерева мечом и тоже стал упражняться поодаль.
Алексей жестом подозвал к себе мальчишку. Несколько секунд тот помедлил, решая, что же лучше: убежать или подойти. Потом всё-таки подошел.
— Дай посмотреть свое оружие, — сказал Алексей.
Парень молча протянул свою палку.
— Зовут как?
— Явором. Научи меня драться руками и мечом. — На лице парнишки была написана непоколебимая решимость.
Алексей не ответил, крутя в руках корявый кусок дерева, который лишь с большой фантазией можно было назвать мечом. «Местный бокен», — усмехнулся он про себя.
— Тебя что, больше некому учить? — спросил он парня.
— Есть. Старейшина мне уже показывал, как биться на мечах. Но скоро я вырасту, — у парня был очень серьезный и деловой вид, — и стану воем. Я хочу заниматься с тобой.
Алексей уже знал, что тех, самых крепких мальчишек, которые станут воями, готовили к этому постепенно, начиная с десяти лет. Этому парню было уже побольше годков и если он еще не проходил
