— Да ладно вам. Попуститесь, — прервал хвалебную речь засмущавшийся Алексей. — Давайте лучше поужинаем.
Для праздничного ужина уже всё было готово. Особо важные из горцев вместе с Посланником поднялись в самую большую пещеру, которая служила для торжеств. Для простых же басанту столы были установлены под открытым небом прямо у подножия пещерного города.
На пиршество наготовили множество яств и напитков, столы ломились от праздничной снеди. Еще бы — раньше басанту не имели чести принимать живого Посланника Спящих Богов. Пользуясь случаем, «посланник» объедался поднесенными ему кушаньями, особенно разнообразными сочными плодами. Что поразило Алексея во время пира, так это отсутствие спиртных напитков. Оказалось, что хмельное басанту заменяют мелкие красные ягоды, употребление которых вызывает эйфорию и неукротимое веселье. Сам Посланник отказался от соблазна попробовать «прущие» ягодки, решив сохранить ясность рассудка. Зато горцы отрывались по полной программе и от души веселились.
Безудержная гулянка продолжалась до тех пор, пока Алексею не надоели хвалебные речи и стали раздражать песни в его честь. Он отправился спать, поскольку очень измотался во время восхождения и спуска с горы.
Утром он долго не вставал с мягкой постели. Он размышлял, что же ему делать дальше. Для басанту он стал практически полубогом и теперь мог очень неплохо обустроиться здесь. Используя свое положение, он бы стал фактическим правителем горцев. А вождь и шаман были бы больше исполнителями его мудрых решений.
Ему не нужно будет работать и думать о хлебе насущном, у него будет всё — лучшая еда, золото, слуги. Женщины… Ух, он видел нескольких очень даже красивых девушек-басанту. Те же плясуньи, что развлекали его танцами. И они скорее всего сочтут за большую честь коротать ночи с Посланником богов.
Алексей довольно сощурился, когда воображение нарисовало открывавшиеся перспективы, и сладко потянулся. Ведь он вполне может осуществить мечту каждого мужчины и завести себе целый гарем из местных красавиц.
Да еще плюс ко всему красивая природа и чистый, целебный горный воздух. Можно заняться изучением местной фауны. Рыбалка тоже обещала быть богатой, особенно в горных реках и озерах. И главное — абсолютно никаких забот. Не об этом ли он мечтал всегда? Алексей в уме уже вкушал прелести такой жизни.
«Ну и кем ты станешь через несколько лет такого жития? — вдруг отозвался мерзкий внутренний голос, который Алексей сейчас был готов спрятать подальше, чтобы он не разрушал райскую иллюзию. — Ты станешь человеком, которому все поклоняются. Человеком, у которого будет всё. Кроме друзей. Кроме любви». Ведь его будут воспринимать как высшее существо и отдаваться ему будут по той же причине. Не более. Нужно ли ему такое?
«Трудно быть богом», — писали братья Стругацкие. Алексей не считал, что ему будет тяжело в этой роли. Наоборот, трудно будет остаться Человеком. Нелегко будет удержаться от соблазна, что за тебя всё будут выполнять другие, твои подданные. И постепенно превратиться в жирного, ленивого, тупого и самодовольного ублюдка… А восточная мудрость гласит, что чем больше псы и свиньи жиреют, тем ближе они к погибели.
К обеду Алексей принял решение. Он возвращается к олавичам. Пусть там его и не ожидает такая сладкая и, э-эх, многообещающая жизнь, зато… Зато там он будет чувствовать себя человеком. И там есть русоволосая девушка с серьезным взглядом больших выразительных глаз. Отчего это она вдруг вспомнилась сейчас?
Вождь был очень раздосадован тем, что Посланник собирается покинуть басанту. Он старался изо всех сил загладить свoe непочтительное обращение с Посланником в период охоты на чепако и надеялся теперь заручиться поддержкой богов через Алексея. Но Посланник собрался уходить. Он объяснил шаману и вождю, что его уход никоим образом не означает, что боги не будут благоволить басанту. Просто Посланнику нужно идти и исполнять волю богов в другие места.
— Как мы можем отблагодарить тебя за избавление от чепако? — спросил Пфир.
Алексей хотел сначала ответить, что ему ничего не нужно, что таков его священный долг… Но передумал. Он решил взять то, от чего басанту не обеднеют, а ему пригодится. И сказал, что не откажется от самоцветов и золотого песка. Он видел, что басанту добывают и используют для украшений драгоценные камни. Алексей не особо разбирался в них, но ему показалось, что он узнал коньячного цвета алмазы, фиолетовые оттенки рубинов, синий отлив сапфиров.
— Они помогут мне выполнять поручения Спящих.
— Посланник, мы дадим тебе столько золота и самоцветов, сколько потребуется, — пафосно заявил Пфир.
— Мне хватит мешочка самоцветов и мешочка золота.
— Почему так мало? — удивился шаман.
— Я Посланник богов, а не фраер. Не хочу, чтобы меня жадность погубила, — с улыбкой ответил Алексей.
Вождь отдал распоряжение выполнить просьбу Посланника. Алексей же стал собираться в дорогу. Тут уж всё просто — одежда, харчи в дорогу.
Басанту соорудили для Алексея лодку из деревянного каркаса, обтянутого кожей. С одним простым веслом. По горной реке он спустится в степи и по степной части Удола доплывет до земель олавичей.
Он уже почти собрался в дорогу, когда прибежал один из охотников и сказал, что с ним хочет попрощаться Шама.
Ах да, его спасительница. А он совсем забыл о ней.
На морщинистом лице Шамы играла лукавая улыбка.
— Здравствуй, Посланник. Не забыл старую Шаму?
— Помню. Жизнью тебе обязан, — глухо произнес Алексей, чувствуя за собой вину. — Как я могу тебя отблагодарить?
— А ты уже отблагодарил. Когда избавил наш народ от чепако. Не думала я, что ты сможешь сделать то, что не сделал бы никакой придуманный тобой посланник. А я считала, что ты выдумал его, чтобы спасти свою жизнь. — Шама с хитрым прищуром посмотрела на Алексея. — К счастью, я ошиблась. И теперь ты уходишь. Именно тогда, когда ты стал действительно посланником богов и можешь править басанту по своей прихоти. Я ошиблась в тебе дважды. Поэтому я хочу сделать тебе подарок. — Старуха начала рыться в своей сумке.
Покопавшись немного, она извлекла небольшой и с виду легкий сверток. Своими ловкими пальцами Шама развернула его и встряхнула на руках. Это было похоже на тоненькую нейлоновую футболку светло- серого цвета.
— Это — кольчуга. Ты не смотри так недоверчиво. Она сплетена из паутины редчайшего паука фраха. Раньше они изредка встречались в южных предгорьях. Последние десятилетия они никому не попадались, потому сейчас таких доспехов ни у кого нет. Кольчугу, сплетенную из паутины фраха, невозможно ни пробить стрелой, ни разрубить мечом. Надевай только под нее рубаху потолще, чтобы кости внутри не поломало, и за тело можешь не беспокоиться. Я надеюсь, что она однажды спасет тебе жизнь и ты вспомнишь старую Шаму. Береги себя.
Алексею ничего не оставалось, как поблагодарить старуху и тепло с ней попрощаться.
— И всё-таки жаль, что ты не остался. Басанту процветали бы с таким правителем, — напоследок прошептала Шама.
«Ну что же, в путь. Так, вроде бы ничего не забыл. Меч, одежда для зимы, запас еды — недели на две хватит. Самоцветы и золото взял. Ах, чуть не забыл». — Алексей сбегал в свою бывшую пещеру и забрал оттуда плотно закупоренный и завернутый в материю небольшой сосуд с ртутью. Вдруг пригодится когда?
На берегу горного потока собрались почти тысяча басанту. Все хотели попрощаться с Посланником богов. Под пристальными взорами Алексей погрузил в лодку все свои вещи и заскочил сам.
Потом он повернулся в сторону берега и поднялся во весь рост. И встретился с полными сожаления взглядами провожавших. «Наверное, нужно сказать какую-то напутственную речь». Но, как на зло, ничего
