Валеи удивленно переговаривались и кивали, тыча пальцами в мертвую рептилию. Потом старший из них махнул рукой и отдал команду двигаться.
Было бы время, Алексей с удовольствием задержался бы возле трупа рептилии. Ведь когда ему снова подвернется возможность изучить настоящего динозавра? Вот бы хоть пару деньков пожить здесь, на берегу, поизмерять пропорции этой «Несси», сделать вскрытие. Но, к сожалению, они и так потеряли время; следовало немедля приступать к поискам селитры. Поэтому Алексей быстро сбегал к месту схватки с чудищем, подобрал там выброшенные было за ненадобностью ножны и устремился догонять валеев. Но про себя он решил после войны вернуться сюда и заняться изучением таких рептилий. Если убитое ими чудище не было единственным представителем своего рода. Нужно будет порасспросить местных.
Вот уже два дня Алексей обшаривал окрестности долины в поисках селитры, в то время как Ратибор отдыхал у валеев. Как и положено герою — спасителю детей вождя, олавич пользовался заслуженными почестями, вкушая все прелести такого положения.
Алексей же с утра до ночи, иногда сам, иногда в сопровождении нескольких охотников-валеев, искал необходимое ему вещество. И лишь с наступлением темноты он возвращался в Бикару, селение из каменных домов на берегу горной реки. И почти сразу же заваливался спать, чтобы завтра продолжить поиски. Валеи не беспокоили Алексея, хотя сразу пытались завлечь его своими вечерними забавами и пиршеством по поводу спасения детей вождя. Быт тутошнего народа в целом был похож на жизнь знакомых Алексею басанту. Он вспомнил, как басанту упоминали о своих врагах, которые приходили с другой стороны.
Время от времени оба племени по горным перевалам учиняли набеги друг на друга, похищая женщин и коз. Валеи были внешне похожи на басанту, но со своеобразной культурой. И здесь женщины вышивали себе лица, нанося на них причудливые узоры и разноцветные фигуры. А воины носили щиты с магическими рисунками, которые гипнотизировали противника. На такой трюк и попались Алексей с Ратибором. Как рассказали потом валеи, всё же светловолосый воин и в бессознательном состоянии смог вывести из строя троих воинов, пока его обезоружили. Хоть разум и был отключен, «мышечная память» сделала свое дело.
Сначала Алексей думал, что щиты воинов-валеев несут какую-то магию. Но потом этот вопрос его заинтересовал и он выяснил, что здешние шаманы просто очень искусно наносят множество рисунков на обтянутые кожей деревянные круги. И эти пестрящие изображения насколько поглощают внимание врага, особенно когда воин особым образом начинает вращать «магический» щит, что человек теряется и не может сопротивляться,
«Интересно, как басанту противостоят этому „колдовству“? Наверное, у них есть способ, поскольку валеи уже давно бы покорили племя вождя Пфира, — размышлял Алексей, разглядывая удивительные щиты здешних воинов. — Нужно будет выпросить себе такой щит. Занятная штукенция».
Кроме прояснения вопроса со щитами, Алексей не принимал участия в развлечениях и почти ни с кем не общался. Перед сном он сидел в темноте на берегу реки, слушая журчание воды и ее плеск о камни. Он вспоминал Атай, ее объятия и ласки, и размышлял, правильно ли поступил, когда уехал не попрощавшись.
Ратибор же проводил время в обществе красавицы Тайи. Было видно, что кудрявая дочь вождя с узорами на пухлом личике пришлась по нраву олавичу. «На экзотику потянуло? Ой, смотри. Жене твоей обо всём настучу», — шутил Алексей. Ратибор в ответ хмурился и насупливался, но ничего с собой поделать не мог.
— Вождь Фатир говорит, что будет почитать за честь, если у его дочери будет ребенок от такого могучего воина, как я. А ведь у нее жених есть. Так он тоже не возражает, — оправдывался олавич и разводил руками.
«Да уж, у каждого свои нравы. Пойди пойми, как оно у разных народов по-разному. Наверное, валеи, которые живут в относительной изоляции от остальных народов, понимают, что им нужна свежая кровь. Ведь они лишь иногда берут себе в жены украденных у басанту женщин». К Алексею в его краткие пребывания в Бикаре пробовали подкатить несколько местных девушек с недвусмысленными намеками. Но он отклонил все эти заманчивые предложения валеек. Еще не хватало, чтобы он завел себе детей среди горцев.
— Да расслабься ты. Хорошая девушка. Это я просто завидую. Пока ты тут изменяешь жене, я лазаю по горам.
— Так ты ж меня не берешь с собой…
— Отдыхай пока. Будет и тебе работа. Кстати, а как ты понял, что тебе сказал вождь, если ты их языка не знаешь?
— Есть тут у них один, который немного по-монгски понимает. Вот он и подсобляет мне в разговорах.
На четвертый день поиски Алексея увенчались успехом. Совсем неподалеку от Бикары он обнаружил несколько идущих подряд пещер в крутом склоне большой серой горы. В первой из них он огнем факела потревожил мирный сон множества летучих мышей, отчего пещера вмиг наполнилась писком и трепыханием крыльев. Быстро сообразив, что здесь он гость непрошеный, Алексей спешно ретировался наружу. В следующую, более широкую пещеру, он зашел уже с большей осторожностью. Она оказалась необитаемой и тянулась вдаль на значительное расстояние, если верить брошенному вперед камню.
Неровный свет коптящего факела выхватил из темноты гладкие стены внутренностей горы. И вот наконец Алексей разглядел то, что искал и надеялся здесь увидеть. Ближняя стена, освещаемая факелом, была покрыта чем-то похожим на селитру — порошковидным налетом на сером камне. Алексей тут же наскреб немного порошка и вышел из пещеры. При свете солнца он пересыпал найденное вещество из ладони в ладонь. Похоже, очень похоже. Теперь следовало на самом деле убедиться, что у него в руках именно селитра.
Для эксперимента Алексей набрал из родника воды в горшочек, насыпал туда немного порошка и помешал палочкой. Вещество растворилось. Теперь для полного убеждения еще нужно было прокалить найденный порошок на древесном угле. Всё необходимое для опыта у него было заготовлено заранее. Алексей высек искру, развел костерок и с удовлетворением наблюдал, как порошок взметнул вверх фиолетовые язычки пламени. Так и есть, искомое вещество найдено: это действительно калиевая селитра.
Алексей уже увлекся опытами и продолжил свои изыскания. Селитра селитрой, а главное-то теперь получить порох. Набрав еще порошка в пещере, он приступил к изготовлению взрывчатого вещества. Из дорожной сумки были извлечены заготовленные заранее измельченный древесный уголь и растолченная сера. В плоском глиняном сосуде он тщательно смешал все компоненты в необходимой пропорции. Несколько щепоток образовавшейся бурой смеси были высыпаны на камень. Алексей вновь разжег небольшой костерчик и поджег тонкую сухую ветку, которую поднес к рассыпанному на камне веществу. Бурая масса легко вспыхнула, пуская густой дым.
«То, что нужно. Почти порох. Теперь попробуем, как оно взрывается. Устроим небольшой бабах».
Найдя подходящее углубление в камне, Алексей насыпал туда достаточное количество пороха. И этот заряд прикрыл сверху большим плоским камнем. К этой «бомбе» он насыпал тоненькую дорожку из пороха длиной чуть более метра и поджег ее. Убедившись, что огонек побежал к заряду, Алексей мгновенно спрятался за выступ скалы.
Эхо взрыва разнеслось по окрестностям, вызвав истеричные крики у небольших сереньких животных, похожих на бурундуков, которые верещали во все голоса, обеспокоенно носясь по ветвям деревьев. Несколько больших и мелких камней с шуршанием скатились со склона горы. Плоский камень, прикрывавший заряд, улетел в неизвестном направлении, а на месте гладкого углубления зияла черная дырка с неровными темными краями.
В селении валеев отзвук взрыва вызвал настоящий переполох. Когда Алексей вернулся в Бикару, шаманы уже проводили обряд умилостивления разгневавшихся горных духов. Шестеро служителей культа, выряженные в ярко-оранжевые одежды с множеством нашитых разноцветных перьев, неистово прыгали вокруг нескольких камней причудливой формы, которые поэтому случаю выволокли из дома верховного шамана.
— Ну что, Ратибор. Наша командировка заканчивается. Пора возвращаться назад. И так мы здесь задержались, — сообщил Алексей олавичу. — Не забудь отметить у вождя командировочные, чтобы наш
