Я слабо разбираюсь в идее федерации общин, но в одном правота Упыря бесспорна: и мы, белые, и господа краснопузые привыкли видеть в пейзанах только покорное пушечное мясо. И вот это мясо заговорило устами Упыря, предъявляя счет и нам, и красным.
Я лишь заметил, что его тачанкам не удержаться против Рачьей и Собачьей. Господа большевики просто задушат его свободную федерацию. Затопчут. Зальют кровью. Они умеют воевать – сто к одному.
Упырь не возразил. Из его молчания я понял, что большевики заботят его куда больше, чем Барон. Но говорить со мной об этом он не хотел.
Разговор пора было заканчивать, и я попросил показать мне перед отъездом двух пленных полковников, чтобы я мог сослаться на виденное своими глазами. Упырь кивнул и вдруг спросил, неужели такие, как я, верят в победу Барона.
Я задумался, не желая отвечать лозунгом, а затем объяснил, как мог. Воюю я не за Барона, не за Империю, которую уже не воскресить, а против господ большевиков, поскольку считаю их победу гибелью для страны. И воевать буду до конца. Даже без всяких шансов на победу.
Упырь встал, и я подумал, как мне поступить, если он подаст мне руку. Пожать ее я бы не смог. Понял ли он меня, или его обуревали такие же чувства, но мы лишь кивнули друг другу.
За порогом меня ждали двое «хлопцев», которые без особых слов отвели меня в какую-то хату, где накормили обедом и предложили самогона. От самогона я отказался, а обедом брезговать не стал, тем более, кормили у Упыря не в пример Барону. Потом меня проводили в знакомые апартаменты с единственным табуретом и предложили подождать. Я постелил «Голос махновца» прямо на глиняный пол и решил подремать, но тут дверь отворилась, и появился господин Зеньковский. На этот раз обошлось без интереса к моей шпионской службе и запугиваний упыриным взглядом. Он лишь заявил, что «штаб» и «батько» дали согласие на обмен и что нам надо спешить.
Меня провели к какому-то погребу, где я мог лицезреть обоих полковников. Вид у них был неважный: бедняг раздели до белья, зато украсили обильными кровоподтеками. Впрочем, их высокоблагородия были живы, что несколько успокаивало. Меня они встретили как ангела-избавителя, но я мог лишь посоветовать им набраться терпения и ждать.
Зеньковский явно получил приказ торопиться, поскольку прервал наш разговор и повел меня за околицу, поясняя, что вместе со мной в Мелитополь вернется старший Матюшенко, который и договорится обо всех деталях обмена. Мелитополь неблизко, а посему придется ехать верхами.
Последнее меня не особо устраивало, но возражать я не стал. За околицей нас уже ждал Мыкола Матюшенко в компании пяти «хлопцев». Все они были при конях, а еще один, буланый красавец, похоже, поджидал меня.
Я честно предупредил, что последний раз ездил верхом три года назад. К тому же, согласно Уставу Петра Великого, пехотному офицеру не положено ездить верхом в присутствии кавалеристов, дабы не позориться. Недаром в армии пехотных верхом на лошади называют «собаками на заборе».
«Хлопцы» посмеялись, но уверили меня, что Лютик – так звали буланого – конь хороший, только не надо сильно рвать удила. Ну, это я, положим, знал и сам.
Обратный путь я помню плохо. Мы ехали весь вечер и почти всю ночь, время от времени останавливаясь на короткий отдых. Ехать верхом с непривычки было трудно, но постепенно я приспособился, тем более, Лютик вел себя очень толерантно. На одном из привалов Мыкола посоветовал угостить коня сахаром – для пущей взаимной симпатии. Лютик слопал сахар прямо с ладони и, как мне показалось, подмигнул. Запахло цыганской мистикой в духе прапорщика Немно.
Под утро, проехав Веселое, «хлопцы» распрощались и повернули обратно, мы же с Матюшенко двинулись дальше и прибыли Мелитополь еще до полудня, где тут же были задержаны патрулем. Пропуск с подписью Барона избавил нас от ареста, и вскоре мы входили в кабинет Выграну.
Полковник выслушал мой короткий рассказ, внимательно посмотрел на меня и велел идти в соседнюю комнату отсыпаться. Так и сделал, и все остальные детали Выграну уточнял уже с Матюшенко.
Обмен состоялся следующей же ночью и вновь напомнил мне главу из приключенческого романа о разбойниках. Выехали мы затемно, долго блуждали по проселкам и, наконец, оказались у какого-то перекрестка. Там стояло несколько тачанок, а вдали темнели силуэты трех десятков всадников. Мы с Выграну вышли вперед, уточнили с бывшим там Зеньковским последние детали, а затем отпустили наших пленников. Люди Упыря, в свою очередь, вернули полковников, по-прежнему в одном белье, на которое им накинули старые шинели. Я попрощался с Матюшенко и хотел вернуть ему Лютика, но Мыкола заявил, что «батько» дарит мне коня на память. Моих возражений он слушать не стал и тут же уехал. Делать было нечего, и Лютика я решил оставить себе, тем более, как я понимал, воевать теперь придется в степи, где конь не помешает.
Уже в Мелитополе я обнаружил привязанную к седлу сумку, в которой лежала заботливо замотанная в тряпки бутыль самогона. Трудно сказать, проездила она со мной все это время, или гвардейцы Упыря подсунули ее напоследок. Самогон оказался все тот же, картофельный.
На полковников было тяжело смотреть. Перенесли они немало, и нервы под конец уже не выдерживали. Один из них все порывался записать мою фамилию, но бумаги ни у кого не оказалось, и он обещал обязательно ее запомнить. Не исключено, что именно ему я обязан трехцветной ленточкой и новыми погонами. Впрочем, тут Барон мог и сам распорядиться.
Их высокоблагородий мы отправили в госпиталь, чтоб они немного пришли в себя, а потом вдвоем с Выграну распили самогон и всю ночь болтали о какой-то довоенной ерунде. Ни об Упыре, ни вообще об этой проклятой войне, помнится, не сказали ни слова.
Наутро Выграну предложил мне от имени Барона месячный отпуск. Это было более чем соблазнительно, но я знал, что не смогу отдыхать, когда отряд на фронте. Я отказался, и тогда Выграну, уже от своего имени, предложил перейти под его начальство. Служить с Выграну, действительно, интересно, но хотелось довоевать с сорокинцами. Я поблагодарил и распрощался с полковником.
Больше мы не виделись – через месяц Выграну погиб в бою с «зелеными» недалеко от Феодосии.
Отряд уже должен был находиться в Дмитриевке, недалеко от Каховки, и я решил ехать туда не железной дорогой, а напрямую, через Калгу и Торгаевку, пристроившись к какому-нибудь обозу. Прежде всего из-за Лютика – везти его железной дорогой хлопотно.
Мне повезло. Удалось пристроиться к небольшой колонне 13-й дивизии, где сразу встретились знакомые
