— Конечно.
— Вот я на Севере России и родился. Потом учеба. Война. Думал, в сорок пятом она закончится… Какое там! Так до шестьдесят седьмого и воевал, считай, без перерыва. То одно, то другое. То союзники, то наемники, не в обиду тебе будь сказано. Ну, а когда совсем старым стал, в отставку ушел. Хорошо хоть, успел жену найти да сына родить. Знаешь его? Впрочем, кто же его не знает…
Довольно улыбнулся. А командиру вдруг стало не по себе. Он хорошо знал, чего стоила стране отца победа в той войне. Какой ценой она досталась… Знал и то, что до вторжения митритов все «омоложенные» категорически отказывались идти в армию и флот. Вообще занимать любые военные посты и должности. И вдруг — едва появились чужаки, как ветераны встали в строй. Причем, как твердили все в один голос, дрались до последнего и пощады не просили. И сами не давали. Почему?
— Почему, спрашиваешь?
Лицо танкиста, как, наконец, определил по эмблемам Александр, стало вдруг жестким:
— Одно дело, когда между собой разбираешься. Нам тут делать нечего. И другое дело — когда Родина в опасности. Защищать ее — долг каждого, у кого совесть есть. И не важно, страна это на маленькой забытой планете, сама планета или Галактика.
Внезапно лицо ветерана вновь изменилось, стало вдруг мягким, добрым. Проследив за взглядом, парень увидел вошедшую в столовую молоденькую девушку в форме связиста. Та явно искала кого-то. Завидев, наконец, нужного человека, решительно направилась к нему. Им, как и ожидалось, оказался Столяров.
— Прошу прощения, командир. Могу я обратиться к старшему артиллеристу?
— Конечно, э…
— Лейтенант Бригитта Столярова. Инженер по связи.
— Да, лейтенант. Обращайтесь.
Девушка чуть наклонилась и что-то шепнула Владимиру на ухо. Тот тут же подскочил, торопливо натянул пилотку на голову, затем спохватился:
— Простите, командир, семейные дела…
…Монитатор плыл по дальней орбите. Подводить его ближе было рискованно, поскольку это грозило природными катаклизмами на этой планете. Все ожидали возвращения командира. Он отправился вниз, взяв с собой только пилота челнока. И больше никого. Впрочем, как экипаж успел разобраться, начальник у них был интересный. Мало того, что внебрачный сын князя, так еще и свои погоны получил не просто за происхождение, а по-честному. За заслуги. И не зря корабль отправился в секретную миссию без десантного наряда, который должны были забрать именно здесь. Тишина. Ни сообщений снизу, ничего. Старший офицер уже начал нервничать, но в этот момент из динамиков громко прозвучало:
— Радарный пост. Фиксирую старт с поверхности нашего челнока.
Александр Столяров шумно выдохнул воздух. Напряжение немного спало. Командир отправился снизу точно по графику. Так что вроде бы все нормально. Чуть помедлил, переключил сенсор внутренней связи:
— Санитарный отсек?
— Слушаю. Дежурный врач Кострикова.
— На всякий случай приготовьте пару капсул. Насколько я знаю Медведевых, они могут притащить кого- нибудь, кто будет нуждаться в неотложной помощи.
— Вас поняла, мостик…
Толчок от причалившего челнока был неощутим. Дождавшись, пока пройдет стандартная процедура шлюзования, а массивные створки уползут вверх, старший офицер вздрогнул от удивления — вдоль борта маленького, по сравнению с маткой, километровой длины матового корпуса выстроился длинный строй людей. Их что-то роднило. Но что? Непонятно. Встретившись глазами с одним из них, Владимир вдруг успокоился — профессионалы. Да, кажется, из наследника будет толк… А вот, кстати, и он: уже спешит из распахнутых дверей кораблика, а рядом с ним, как и положено, девушка. Симпатичная. Даже очень. Вскинул руку к виску:
— Старший офицер Столяров, докладываю — за время вашего отсутствия ничего существенного не произошло.
— Отлично.
Показал на свою спутницу:
— Познакомьтесь, командир десантного наряда Юлэй Оти. Тоже ветеран.
Владимир щелкнул каблуками, склонил голову в коротком поклоне. Голос у девчонки был бархатный, с этакой сексуальной до ужаса хрипотцой:
— Прошу прощения, господин генерал, мне нужно разместить моих людей, получить на всех форму, оружие, снаряжение и определиться с местом для проживания и тренировок.
Вот дьявольщина! Таким голоском не смертоносные игрушки просить, а что-нибудь этакое…
Внезапно майор рассмеялся, шутливо хлопнул девушку по плечу:
— Хватит играться, лейтенант, господин генерал мало того, что омоложенный, так еще и женат.
Девушка тоже рассмеялась в ответ.
— Прошу прощения, господин майор, господин генерал?
На сердце старого воина отлегло, и он тоже улыбнулся.
— Сейчас все организуем.
Поднес к уху коммуникатор:
— Это Столяров. Мостик, дежурного офицера в шестой шлюз…
…Планета внизу была грязной. В атмосфере беспрестанно крутились какие-то смерчи, по небу плыли грязные облака. И руины. Сплошные руины на месте когда-то цветущих городов. Десять лет назад отсюда, со Старой Метрополии, вывезли последнего обитателя, согласно договора с Рамджийской Республикой. Теперь нет ни Старой Империи, ни самой Республики. Уцелевшие планеты Рамджа вошли в состав Терранского Княжества, а их столица была полностью выжжена аннигиляционными бомбами кочевников- митритов.
— Запустить зонды.
Короткая команда старшего офицера. Ей ответили несколько вспыхнувших светлячков на центральной консоли. Затем вступил в действие корабельный логгер, начавший принимать информацию и обрабатывать ее. Еще несколько микросекунд, главный экран сменил изображение, и Александра невольно передернуло — перед ним была мертвая поверхность. Всюду пыль, потеки застарелой лавы, красно-рыжие пятна ржавчины, в которую превратились металлические конструкции.
— Чуть выше. Нужна панорама.
Картинка сменилась. Застучал акустический сигнал, отбивающий кратность уменьшения.
— Стоп! Достаточно. Запустить нейтринный сканер!
Изображение вновь изменилось, теперь в кубе повис разрез поверхности. Мгновения ожидания — и восхищенный крик оператора:
— Есть пустоты!..
Радость оказалась преждевременной. Это было не то, что ожидалось. Всего лишь остатки городских коммуникаций. Майор выругался. Неужели они ошиблись? Но карта была вручена ему лично отцом, и на ней сама Яйли изобразила место, где стоял раньше дворец императора. Александр коснулся сенсорной панели, перехватывая управление. Перевел окуляр влево, вправо. Очертил крест, стоп! Еще один кратер!
— Отсканировать вон ту дырку.
— Вас понял.
Вновь томительные Мгновения ожидания, затем недоуменный голос оператора:
— Сканер не берет, господин майор!
— Не берет?!
Изумленный возглас старшего артиллериста. Внезапно Александр успокоился. Все напряжение куда-то исчезло.
