родоначальником серии из-за вторжения Антанты. В 1931-м недостроенный броненосец увела команда в Ревель, где его достроили на верфи Русско-Балтийского судостроительного и механическое общества. Стандартным тоннажем 'Дойчланд' мог сравниться с новейшими лёгкими крейсерами – 10600 тонн, но вот шесть 283-мм орудий и восемь 150-милиметровок являлись нешуточной угрозой и для тяжёлых крейсеров. Линейные крейсеры 'Шарнхорст' и 'Гнейзенау', построенные по германскому проекту в Корнилове-на-Двине в 1937 году, получили вместо проектных 11-дюймовок главного калибра русские 14-дюймовые орудия. Вспомогательный и зенитный калибры тоже русские. Однако вместо полагавшихся трёх Дельфинов авиагруппы германцы настояли на своих Арадо, так же как и у линкоров.
Шли в эскадре Редера и два тяжёлых крейсера класса 'Адмирал Хипер': сам 'Хипер' и 'Зейдлиц'. Остальные хиперы – 'Блюхер', 'Принц Ойген' и 'Лютцов' базировались на Балтике. Водоизмещение крейсеров составляло 14200 тонн, главный калибр – восемь 203-милиметровок, плюс двенадцать торпедных аппаратов. Лидером эсминцев эскадры Редера был лёгкий крейсер 'Нюрнберг', построенный в Вильгельмсхафене в 1935 году и перегнанный в Архангельск этой весной. Самих же эсминцев в эскадре Рейхсмарине насчитывалось двадцать, сведённых в 1-ю дивизию церштёреров.
И вся эта масса кораблей сошлась в упорном сражении при архипелаге Вестеролен. И если ограничиться одними только линейными силами сторон, исключая вышедших из боя эскадр Тови и Хортона и соединений Вышинина и Андреева, то Гранд Флит имел значительное преимущество над североморцами и Рейхсмарине. 376900 тонн – совокупный тоннаж британских линкоров и линейных крейсеров к 313100 тоннам русских и германских кораблей; а также английские пятьдесят шесть 15-дюймовых и тридцать 16-дюймовых орудий при тридцати восьми башнях против двадцати пяти 15-дюймовок, сорока восьми 16-дюймовок и восемнадцати 14-дюймовок при двадцати пяти башнях эскадр Черкасова и Редера.
Десятки кораблей с обоих сторон, десятки тысяч человек экипажей. Воздух пронзали сотни снарядов, вспарывали море или рвали металл и хрупкие человеческие тела. Над водой тянулись столбы дыма, ярко сверкали вспышки выстрелов, а грохот разрывов слышался даже на соседних кораблях.
К весту от сражения исполинов вступили в смертельную схватку эсминцы 1-й флотилии коммодора сэра Виана, державшего флаг на лёгком крейсере 'Линдер'. Коммодор пытался выполнить задачу по обходу русских и германских линейных сил, чтобы затем атаковать 'Макаров' и 'Смоленск'. Для усиления флотилии Виана адмирал Форбс передал ему лёгкие крейсераы 'Ньюкасл' и 'Галатею', бывших до этого разведчиками 1-й линейной и 4-й линейнокрейсерской эскадр. Но 1-я флотилия напоролась на заслон германских эсминцев, к месту боя вскоре подтянулись броненосец 'Дойчланд' и 3-й дивизион миноносной бригады Свербеева. В первые же четверть часа флотилия Виана потеряла потопленными эсминцы 'Лэпвинг' и 'Ариэль', крейсер 'Ньюкасл' получил пробоину от торпеды и под прикрытием дымовой завесы и огня своих дестроеров вышел из боя. Пошли на дно и германские эсминцы Z-3 и Z-17. Сражаться с германскими церштёрерами английские эсминцы на равных не могли, уступая практически вдвое водоизмещением, а следовательно и бронёй, да и в артиллерии у германского эсминца класса 'тип 1936А' имелись четыре 150-мм орудия. Но церштёрерам пришлось вступить в бой с крейсерами и здесь уже преимущество было у англичан. А когда одиннадцатидюймовые снаряды вступившего в бой 'Дойчланда' искорёжили 'Галатею', быстро погрузившуюся в пучину носом вверх, к месту боя подошла 8-я крейсерская эскадра англичан. Флагман эскадры – тяжёлый крейсер 'Фробишер' типа 'Хокинс' был построен в 1916 году и успел сильно устареть, однако он обладал семью 190-милиметровками главного калибра и смог нанести некоторые увечья 'Дойчланду' и даже едва не потопил его торпедами. Орудия броненосца очень скоро превратили надстройку 'Фробишера' в груду горящего металла и когда крейсер лишился управления, германец пустил по нему три торпеды. Две из них оторвали 'Фробишеру' нос по переднюю башню и он затонул. Одновременно 'Дойчланд' вёл бой с лёгким крейсером 'Шеффилд', обстреливая его из шестидюймовок и смог сильно повредить англичанина. Под прикрытием задымления 'Шеффилду' удалось покинуть место боя. Спустя шесть минут запылал 'Нюрнберг', вступивший в противостояние с 'Линдером' и 'Бирмингемом', первым же снарядом были убиты его командир капитан цур зее Крастель и командир 1-й дивизии эсминцев капитан цур зее Бонте. Командование дивизией принял фрегатен-капитан фон Гадов, на его Z-20 был поднят флаг младшего флагмана церштёреров. Ещё через две минуты 'Нюрнберга' разорвало по шпангоуту в районе бизань-мачты и обе его половины поглотило море. И словно в отместку, повреждённого его огнём 'Бирмингема' настигли две торпеды с эсминца Z-7 и английский крейсер пошёл ко дну вслед за 'Нюрнбергом'.
В восьми милях от места его гибели крейсер 'Глазго' расправился с Z-16 и принял на борт спасшихся моряков с потопленного эсминца 'Юнити', опоздав со спасением остатков экипажа эсминца 'Амбускэйд', пленённого командой Z-15.
Следующие десять минут коммодор Виан сосредоточил усилия флотилии на потоплении 'Дойчланда'. Броненосца атаковал сразу десяток эсминцев, выпустив по нему около сорока торпед. Это стоило гибели 'Обдюрэйту', 'Онслоу' и 'Моррису', дестроер 'Аттак' получил сильные увечья от 11-дюймовых снарядов и был в последствии потоплен германским эсминцем Z-18. А сам 'Дойчланд' с тремя пробоинами отползал семиузловым ходом, но не преуспел в этом: шести- и четырёхдюймовки крейсера 'Глазго' добили его издали, когда броненосец уже не мог отвечать из-за сильного крена.
Когда флагман Виана 'Линдер' настигла торпеда с русского эсминца 'Страшный', коммодор отдал приказ отходить, больше половины его флотилии была потоплена или нуждалась в долгом ремонте. 'Линдер' же, сильно осев и с 22-градусным креном на левый борт только чудом избежал торпед от Z-1 и Z-5. Его отход прикрывали эсминцы флотилии.
Море под крылом напоминало гигантскую лужу под ливнем, только вместо капель дождя вода кипела от многосоткилограммовых снарядов, да и фонтаны воды они вырывали высотой в десятки метров. Может быть это и странно, но почему-то именно такое сравнение – с лужей и дождём сейчас пришло в голову Зиммелю. И казалось ему, будто не настоящие корабли ведут бой там внизу, а игрушечные, послушные воле великовозрастных злых мальчишек.
Но стоило дивизиону Касаток миновать русские и германские боевые порядки, как по торпедоносцам начали бить английские зенитки. Вот вам и игрушечные кораблики.
Зиммель вёл дивизион на высоте три тысячи метров, здесь зенитный огонь малоэффективен. Внизу британские корабли виляли от близких накрытий, их башни изрыгали огонь, многие линкоры и линейные крейсеры клубились чёрными как смоль дымами. А вон тот рядом с концевым, судя по обводам это 'Уорспайт', а может и 'Куин Элизабет', вдруг сверкнул яркой вспышкой и не прошло и пяти секунд, как его корму застлало чёрной пеленой. Майора аж передёрнуло, ему представилось, что нет ничего хуже, чем погибать в такой вот стальной коробке. Ему казалось, в самолёте проще – хоть домой дотянуть возможность есть или выпрыгнуть, ну а если и нет, то бульк в воду и быстрая смерть.
Не забывая следить за небом, Зиммель так и не заметил пока опасности. В этот вылет в прикрытии шла четвёрка 'лютиков' во главе с подполковником Дубининым. Он да его ведомый и пара из третьей эскадрильи, которую комэск-3 капитан Власьин уж никак не хотел отпускать, всё нудил и охал будто не военный лётчик, а заправский торговец из восточной лавки. В принципе Власьина понять можно, его эскадрилья потеряла троих убитыми, плюс четверо безлошадные, а тут ещё Дубинин слётанную пару изымает.
Время неумолимо отмерило ещё восемь минут и Зиммель заприметил ордер кораблей, следовавших курсом на зюйд-зюйд-вест. По центру ордера шёл закопчённый, обезображенный гигант, по сравнению с которым эсминцы и корветы казались сущими недомерками. Похоже, это был линейный крейсер 'Маджестик' – 44-тысячетонный, спущенный на воду в1935-м. Пять его систершипов разбросаны по всему миру: три на Средиземноморье, один на Балтике и ещё один в Британской Малайе. Когда дивизион только взлетел, с СКП передали, что он вышел из боя.
– 'Волк-2'… 'Волк-2', – вызвал Зиммель Россохина.
– Вас слышу, 'Вожак', – мгновенно ответил комэск-2.
– 'Волк-2', атакуйте это полудохлое корыто. Кажется, это 'Маджестик'.
– Вас понял, 'Вожак'. Вас понял. Атакую 'Маджестик'.
– 'Вожак', – обратился слушавший эфир Дубинин, – я оставлю тут свою пару. На всякий случай.
– Хорошо, – Зиммель кивнул, как будто подполковник мог его сейчас увидеть.
От строя Касаток отвалила эскадрилья Россохина и ушла выполнять боевую задачу. Остались тут барражировать и два 'лютика'.
