– Да что ж мы, совсем без понятия? – обиделся матрос-фельдшер, бережно подхватывая носилки.
Линейный корабль 'Тэмерер' оказался очень живуч, с почти 40-градусным креном и с большим дифферентом на нос, он не смотря ни на что продолжал уползать своим ходом на десяти узлах. 'Тайгер' и 'Кинг Джордж V' оставили его под защитой эсминцев и корветов, вице-адмирал Хортон со своим штабом перебрался на 'Кинга'. Половина экипажа 'Тэмерера' была снята.
О том, что линкор до сих пор на плаву сообщила воздушная разведка. Чуть позже от гидропланов пришёл доклад, что 'Тэмерер' торпедировала подлодка, бывший флагманский корабль Хортона пошёл на дно. Лишь спустя два часа стало известно кто добил новейший британский бэттлшип, это была лодка 'Барракуда', входившая как и 'Окунь' в крейсерскую дивизию подплава Северного Флота. 'Барракуда' отделалась существенными повреждениями от бомб, но всё же счастливо пережила неотвратимое возмездие и держала курс на родную базу. Впереди её ждал двухмесячный ремонт.
Шло своим чередом сражение при Вестеролене. Полковник Лютиков дал отдохнуть 'волчатам' ровно час и поставил задачу вести беспокоящее торпедометание по английским гигантам. Это означало, что Касатки должны атаковать удобные цели 43-см торпедами 43-37АВ. Маркировка 'АВ' означала 'Авиационная Высотная', торпеды надлежало сбрасывать с высоты 1800-2500 метров, правда точность выходила невысокой, трудно ведь прицеливаться с такой высоты. Но зато и зенитного огня можно не сильно опасаться. Именно большие потери Касаток вынудили Лютикова отдать приказ на применение этих торпед. В дивизионе, исключая повреждённые борты, осталось в строю всего восемь самолётов. Во второй эскадрилье три: поручиков Николенко, Блинова и Долгушина. В первой пять: капитана Малейчука, поручиков Дымова, Бутейникова, Гайдукова и штабс-капитана Нагорнова. На борту 'Макарова' находилось тридцать высотных торпед, их с избытком хватит на несколько вылетов. Лютиков надеялся, что хотя бы одна найдёт свою цель.
К исходу 16-го часа этого напряжённого августовского дня, ставшего первым днём войны, сражение при Вестеролене миновало свой пик. Первоначальный замысел адмирала Черкасова давно претерпел изменения. Выстроенные в кардебатальную линию линкоры дивизии Савельева-Лихого приняли на себя таранный удар 1-й линейной эскадры Кратчли, атакующей строем пеленга с 'Ройял Северин' в голове. 4-я эскадра линейных крейсеров Рамсея шла параллельно кораблям Кратчли, тоже строем пеленга, но сотней кабельтовых к весту. Черкасов сильно рисковал, кордебаталия оказалась фактически против вдвое сильного противника, корабли Савельева-Лихого должны были завязать на себя бой сил Кратчли и Рамсея до подхода кораблей Редера. И это им удалось. Англичане буквально засыпали русские линкоры снарядами, благо что точность огня оставалась сравнительно низкой. Всё чем мог помочь в этот момент своим линкорам Черкасов, находившийся со штабом в кордебаталии, это приказать атаковать старые британские бэттлшипы тяжёлым крейсерам Еникеева. И он отдал этот приказ. И когда рюрики Еникеева выдвинулись с правого фланга – к осту от кордебаталии и начали обстрел кораблей Кратчли, а крейсеры Рамсея втянулись в бой на дистанции ста десяти – ста двадцати кабельтовых, с норд-веста Рамсея атаковали линкоры 'Тюринген' и Тирпиц', усиленные линейными крейсерами 'Гнейзенау' и 'Шарнхорст'.
Стремясь избежать охвата своей колонны, контр-адмирал Рамсей приказал повернуть на восемь румбов 'все вдруг' к весту, головной крейсер 'Центавр' стал замыкающим, а замыкающий линкор 'Родней' – флагман Рамсея, стал головным. Немного позже в бой вступил флагман адмирала Форбса линкор 'Лайон', а затем тяжёлые крейсеры Северного флота и Рейхсмарине. Так начиналась битва основных сил противников.
А к 16:00 давно не осталось ни одного неизраненного корабля. В эскадре вице-адмирала Кратчли были потоплены 'Ройял Оук' и 'Уорспайт', его флагман 'Куин Элизабет' лишился половины артиллерии и всех труб, объятый пламенем 'Ройял Северин' отходил на зюйд-зюйд-вест – прочь из сражения. Флагман Савельева- Лихого 'Новороссия' получил левый крен в двадцать градусов. 'Кутузов' лишился задней трёхорудийной башни, которую заклинило на правый борт, и половины плутонгов вспомогательного калибра. Погибла 'Белороссия', унеся с собою в пучину треть двухтысячного экипажа. Горела 'Финляндия', пострадавшая меньше всех. Именно на 'Финляндии' располагался штаб Черкасова и теперь линкор вёл дуэль с флагманом адмирала Форбса. Рюрик 'Надежда' был потоплен огнём 'Куин Элизабет', а на 'Не тронь меня' тушили пожары.
Главные калибры линкоров Рейхсмарине потопили 'Индию' и сильно повредили 'Родней'. Позже пошёл на дно 'Тюринген', причём он получил относительно мало попаданий. У германского флагмана сдетонировал погреб второго кормового плутонга и корабль продержался на плаву ещё двадцать четыре минуты. Адмирал Редер перенёс свой флаг на 'Тирпиц', перебравшись на него на спасательной шлюпке под обстрелом англичан. К чести адмирала, он по старой морской традиции покинул гибнущий корабль одним из последних вместе с его командиром капитаном цур зее Бурхарди. Вслед за 'Тюрингией' был потоплен линейный крейсер 'Гнейзенау', а потом взорвались погреба 'Центавра'. Британский бэттлкруйзер разорвало на части. Одновременно с гибелью 'Центавра' вышел из боя искалеченный 'Маджестик' и ещё через полчаса битву покинул жестоко повреждённый 'Шарнхорст'. 'Тирпиц' же в одиночестве шестнадцать минут продолжал бой против 'Роднея' и 'Принцесс Ройял', на выручку ему пришли тяжёлые крейсеры 'Хиппер' и 'Зейдлиц', попытавшие счастья в атаке 'Роднея' торпедами. От торпед линкор ушёл и заодно потопил 'Зейдлица', но и сам пострадал от 203-мм снарядов. А когда к германским тяжёлых крейсерам подоспела тяжёлая бригада Бухвостова, контр-адмирал Рамсей приказал ставить дымовую завесу. 'Родней' и 'Принцесс Ройял' начали вырываться из боя.
…Вокруг 'Финляндии' вскипало море от промахов. И словно рука невидимого титана, 406-мм снаряд ударил в броневой пояс, отчего корпус линкора завибрировал всей своей многотысячетонной массой. Не прошло и минуты, как залп кормового плутонга 'Финляндии' поразил 'Лайон'. Надстройку флагмана Форбса рассекли ослепительные вспышки, тут же поглощённые яростными языками огня и клубами дыма. Добились попадания и комендоры 8-дюймовых носовых башень: шестиствольный залп метко накрыл британца, всполохи взрывов поразили спардек и снесли несколько 133-мм орудий.
В дерзкую атаку пошла тройка оставшихся тяжёлых крейсеров бригады Еникеева, даже 'Не тронь меня' не остался в стороне. Рюрикам удалось подобраться к 'Лайону' на 65-70 кабельтовых и каждый отстрелялся из всех двенадцати торпедных аппаратов. Тридцать шесть торпед первой серии рванули к английскому линкору, а затем после суматошной перезарядки настала очередь второй торпедной серии. Столь массированной торпедной атаки не случалось, пожалуй, со времён русско-японской, когда по броненосцу 'Севастополь' было выпущено сто четыре торпеды, но однако не сразу, а в нескольких атаках миноносцев. Вероятности избежать попаданий у 'Лайона' практически не было. И всё же британец начал отчаянный манёвр уворота, пустив машины враздрай, а одна из его башень открыла огонь по 'Грому'. Когда линкору оторвало нос почти по шпангоуты первого плутонга, башня продолжала стрелять и шестым залпом достала 'Гром' тремя 16-дюймовыми снарядами, разворотившими крейсеру полубак. 'Гром' задымил, 406-мм калибр причинил ему большие разрушения, погибли и получили ранения свыше полуторасотен моряков. Счастье ещё, что снаряды не угодили в район погребов или топливных цистерн, бронепояс рюрика от них спасти бы не смог. А 'Лайон' вскоре потерял способность стрелять, он медленно, но неумолимо погружался кормой вверх, лишившись не только носа, но и получив несколько пробоин под вторым носовым плутонгом на оба борта. Как потом выяснилось по показаниям пленённых английских моряков, адмирал Форбс утонул во время эвакуации.
'Куин Элизабет' пыталась уйти, развив самый полный ход. Но чтобы оторваться от преследователей, двадцати четырёх узлов флагману Кратчли явно не хватало. 'Новороссия', 'Финляндия' и 'Кутузов' не отставали, два рюрика Еникеева – 'Баян' и 'Не тронь меня' вели параллельное преследование, обстреливая избитый линкор восьмидюймовками. Экипаж 'Куин Элизабет' боролся до последней возможности, но в конце концов, линкор затонул от множественных пробоин под ватерлинией. Тяжелоконтуженного Кратчли подобрали в море вместе с шестью сотнями спасшихся моряков – оставшаяся половина экипажа кто погиб в бою, кто не успел выбраться из отсеков и разделил судьбу своего корабля.
Эпилог
