категорично в этом вопросе земное “Положение о соответствии воинских звании”: старший офицер может рассчитывать не более чем на семь - и это максимум! - звездочек на своих погонах. И я просто не имею права разрешить вам носить восьмую.
– Но вы же сделали семизвездным генералом Фрикса, а он командует всего лишь воинской частью!
– Верно, но это произошло еще до того, как мы наконец полностью разобрались в действующих на этот счет на Земле правилах. Тогда мы считали, что сколько захотим, столько звездочек и присвоим, да и Фрикс недовольно ворчал… Я очень сожалею, генерал, но вам придется удовольствоваться семью звездами.
– Хорошо, но в этом случае снимите одну у Фрикса.
– Но это же невозможно! Он тут же подаст в отставку.
– Отлично! Я немедленно подаю рапорт об увольнении.
– А вот этого делать вы не имеете никакого права. В книге, озаглавленной “О военном командовании”, недвусмысленно указано, что в период военных действий Верховный командующий никогда в отставку не уходит. Для землян это просто немыслимо.
– Ну ладно! - рявкнул Дрэк, бросая в сердцах трубку на рычаг.
Часовые перемигнулись.
– Эй вы там, стоять смирно! - пролаял в их адрес Дрэк. - Вы же в принципе почетный караул, так почему бы вам не вести себя соответствующим образом?
– А мы без оружия, - небрежно обронил один из солдат.
– Ничего не поделаешь! Все имевшиеся у нас стволы я лично распорядился отправить на боевые позиции.
– Но нам негоже стоять тут словно истуканы - и без оружия, - степенно заметил второй. - И вообще “отсутствие оружия отрицательно сказывается на боеспособности военнослужащих”.
Дрэк не выносил, когда ему начинали читать мораль, но не мог же он оспаривать тут же предъявленные ему выдержки из “Учебника”.
А началось все это ровно неделю тому назад, когда Ноб, забежав в лавку скобяных изделий, неожиданно предложил ее хозяину:
– А как вы посмотрите на то, что мы вас назначим генералом?
– Но я же профан в этом деле, - признался Дрэк. - Что это за пост и с какой стати вам понадобился генерал?
– Начинается война. Надеюсь, вы об этом уже слышали? Это одна из тех штучек, что напридумали земляне. Как-нибудь попозже я растолкую вам, что она из себя представляет. А пока соизвольте дать ответ на мое предложение.
– Да я не возражаю! Только вот… вы действительно считаете, что из меня получится стоящий генерал?
– Просто великолепный! Да и лавчонка ваша уж слишком удобно расположена - так и хочется переоборудовать ее под Ставку Верховного командования.
Но помимо этого, пусть немаловажного, обстоятельства сам Дрэк в глазах премьер-министра несомненно обладал качествами грозного военачальника. Его физические данные, считал он, вполне тянули на генерала сухопутных сил, что в данный момент имело существенное значение. Росту в нем было шесть футов, торс - мускулистый, глаза - серые, глубоко запавшие, непреклонно-суровые, крючковатый нос. Бросалась в глаза волевая складка губ (последнее объяснялось тем, что он имел привычку, ремонтируя что-то, держать во рту гвозди или шурупы).
А уж облаченный в военную форму, Дрэк приобрел поистине воинственный вид. В его облике совместились сразу несколько генералов, поскольку фуражка относилась к эпохе войны между Землей и Марсом, китель был реликвией Ирелийской кампании, пояс был исполнен в стиле Третьей империи, галифе скопировали с тех, что носили командиры Южной Звезды, а сапоги напоминали бурные денечки восстания Фандзани.
В настоящее время он корпел над донесением о ходе боевых действий на фронте Оллени. Он мучительно соображал, о чем в нем могла идти речь, поскольку документ был зашифрован, а ключ к нему он попросту забыл переписать. То ли там было написано: “Противник потеснил наши силы, нанеся большие потери”, то ли: “Мы отбросили противника, нанеся ему большой урон”?
Распахнулась дверь и в кабинет стремительно ворвался молодой капрал, громко взывая к нему:
– Генерал, выгляните в окошко!
Дрэк действительно чуть не вскочил, но вовремя взял себя в руки, вспомнив об “Уставе”.
– Вы о чем это? - высокомерно протянул он.
– О, извините! - смешался капрал. - Совсем запамятовал об уставных отношениях… Господин генерал, не соизволите ли взглянуть в окно?
– Вот так-то намного лучше…
Дрэк бросил взгляд наружу, обратив внимание на высоко взметнувшийся в небеса столб дыма.
– Это полыхает Шэндон, - горделиво пояснил капрал. - Ребята его сегодня крепко проутюжили! Десять часов бомбили на полную катушку. Отныне это не город, а каменоломни… Господин генерал, укажите следующую цель на поражение.
– Посмотрим, посмотрим!
Он прошествовал к настенной карте, где наиболее крупные города противника были обведены красными кружочками. Выбор был: Элис, Дрин, Кис, Мое и Длеттр. Дрэк не отдавал какого-либо предпочтения ни одному из них.
Секунду помедлив, он нажал на кнопку на письменном столе.
– Слушаю, - раздалось в динамике.
– Что теперь будем стирать в порошок, Ингир?
– Ну конечно же Кис, - заявил надтреснутым голосом старослужащий из лавки. - Вспомните, там проживает один парень, который крепко задолжал нам и отказывается платить.
– Спасибо, Ингир!
Дрэк развернулся к капралу:
– Вам ясно задание?
– Так точно, господин генерал!
Главком вернулся к столу и вновь попытался разобраться, что же все-таки произошло в Оллени.
“Противник потеснил”?… “Мы отбросили противника”?… Черт побери! В конце концов, это не так уж и важно…
В нескольких милях от бывшей скобяной лавки, а ныне Ставки Верховного командования, в самом центре нейтральной полосы разместился железобетонный бункер. Два человека с серьезными и непроницаемыми лицами удобно разместились в нем за столом. Перед каждым лежали карандаш и блокнот с какими-то пометками.
Между ними на столе покоилась монета.
– Теперь ваша очередь бросать, - любезно сказал тот, что сидел справа.
Человек слева подхватил монету.
– Орел или решка?
– Орел!
Монета звонко шлепнулась “орлом”.
– Вы выиграли! - холодно констатировал бросавший, поднимаясь и передавая монету партнеру.
Тот расплылся в улыбке, но не проронил ни слова.
