Все началось, едва он вышел на улицу. Быстрее и быть не могло, хотя организаторы акции грешили топорной работой. Это, впрочем, было естественным из-за недостатка времени на подготовку. Если бы их предупредили заранее, исход для Рейвена был бы летальным. Как бы то ни было, действуя согласно обстоятельствам, они выигрывали в быстроте, но проигрывали в точности.
Рейвен беззаботно вышел из главного подъезда Департамента безопасности и позвал воздушное такси, которое покачивалось рядом на небольшой высоте.
Такси представляло собой большой прозрачный шар, опирающийся, в свою очередь, на круг из маленьких шариков, которые предназначались для гашения скорости при посадке. У него не было ни крыльев, ни реактивных сопел, вообще ни одного отверстия. Это была последняя модель антигравитационной машины, которая стоила около двенадцати тысяч монет.
Открыв дверь, водитель профессионально-вежливо заулыбался. Но улыбка постепенно сползла с его лица, когда он заметил, что клиент даже не пошевелился. Выпрямившись, почесал отдающий синевой подбородок и крикнул сиплым голосом:
– Эй, послушай! Или мне уже мерещится, или ты только что позвал меня?!
– Заткнись! Скоро я уделю тебе внимание, - ответил Рейвен, продолжая стоять на тротуаре в десяти футах от. машины. Его глаза не были устремлены на что-то конкретное, напротив, у него был вид человека, погруженного в свои мысли и который не любит, когда его отвлекают.
Водитель нахмурил брови и зашелся кашлем, который напоминал скрежет наждака по выхлопным трубам. Его правая рука все еще была вытянута вперед, удерживая дверь открытой.
Рейвен вновь посмотрел на такси, приблизился к нему, но не вошел.
– У тебя есть теплоизлучатель?
– А как же! Что будет со мной, если одну из дверей заклинит?
Водитель открыл на панели управления отсек для инструментов и вытащил оттуда похожий на небольшой пистолет аппарат.
– Для чего он тебе нужен?
– Я прожгу тебе сиденье, - сообщил Рейвен, забирая теплоизлучатель из рук водителя.
– Еще чего! Что за дурацкие идеи! - Сделав паузу, он продолжил: - Сегодня, приятель, тебе не везет. - Он вновь полез в отсек и извлек оттуда еще один аппарат. - У меня есть привычка дублировать все инструменты. Это себя оправдывает. Поэтому, если ты “гладишь” мне мою обивку, я “поглажу” твою. По рукам?
– Это “глажение” должно бы заинтересовать ученых, так как аппарат эффективен только при работе с металлом, - ответил Рейвен. Он улыбнулся и добавил: - Я имел в виду твое заднее сиденье…
После этих слов он направил наконечник аппарата на обивку сиденья и нажал на гашетку.
Определить, что инструмент работает, можно было только по дрожанию рукоятки. Тонкая струйка дыма с сильным запахом горелого пластика вилась из сиденья. Совершенно спокойно Рейвен поднялся в такси и закрыл дверь.
– Готово. Вот сейчас мы можем отправляться, моя дорогая Синяя Борода!
Наклонившись, он положил инструмент на место.
Водитель беспорядочно задвигал рычагами управления, и антигравитационное такси поднялось на высоту пять тысяч футов, взяв курс на юг. Водитель время от времени хмурил свои густые брови, пытаясь понять, что происходит. Его глаза постоянно перебегали с переднего смотрового окна на зеркало заднего обзора, наблюдая украдкой за странным пассажиром, который, возможно, был способен поджечь весь мир.
Не обращая внимания на озабоченность таксиста, Рей-вен просунул руку в образовавшуюся в сиденье дырку, нащупал еще теплый металлический предмет и вытащил его наружу. Это был грубо обработанный, длиной и толщиной не больше сигареты, прибор.
Не было никакой необходимости разбирать это миниатюрное приспособление, чтобы узнать, что в нем находится. Для Рейвена конструкция была предельно ясна: миниатюрный двигатель, индикатор направления, радиоустройство, способное часами посылать в эфир сигнал “бип-бип-бип”, размером со спичечную головку заряд самоуничтожения - все вместе весом не более двух десятых фунта. Если бы Рейвен не уничтожил приспособление, оно бы оставляло электронный след позади такси, а это давало возможность его врагам вести преследование сколько угодно, да к тому же в трех измерениях.
Рейвен обернулся. В воздушном пространстве на разных уровнях было столько машин, что визуально было просто невозможно обнаружить слежку. Но это сумасшедшее движение не только маскировало преследователей, но и скрывало преследуемых.
Рейвен положил маленький цилиндр в отсек, где находились теплоизлучатели, повернулся к водителю и сказал:
– Можешь оставить эту штуку себе. Некоторые ее детали потянут на пятьдесят монет. Разумеется, если кто-нибудь сможет разобрать ее, не разрушив окончательно.
– Очень хорошо.
Водитель достал приспособление из ящика, с любопытством повертел его в руках и вновь положил на место.
– Скажите, пожалуйста, как вы узнали, что эта штука там находится?
– Кто-то начал об этом думать.
– Что?
– Типы, которые занимаются установкой таких штуковин, всегда думают о том, что они делают, даже если они находятся на большом расстоянии. А мысли иногда могут быть услышаны. Это словно сигнал предостережения. Вот скажи мне, тебе удавалось хоть раз что-либо делать, не думая об этом?
– Только один раз. И результат налицо, - водитель поднял левую руку и показал шрам на большом пальце.
– Это только подтверждает то, о чем я говорю, - продолжил Рейвен и добавил, больше для себя, чем для водителя: - Очень жаль, что “микроинженеры” не являются одновременно классическими телепатами.
В молчании они пролетели еще сорок миль на той же высоте. Воздушное движение начало ослабевать по мере удаления от границ города.
– Я забыл взять с собой меховые перчатки, - попытался пошутить водитель. - Они бы мне очень пригодились на Южном полюсе…
– Ничего, если понадобится, по дороге купим. - Рейвен еще раз посмотрел назад. - У вас есть какие- нибудь свои приемы для того, чтобы сбить преследователей со следа и оторваться от них? Пока я никого не вижу, но все может быть.
– Это вам обойдется еще в пятьдесят монет. - В зеркало заднего вида водитель наблюдал за реакцией Рейвена: не прогадал ли он с ценой. - Само собой разумеется, сюда включено мое молчание о происходящем в качестве гарантии.
– Бедняга! Твои гарантии гроша ломаного не стоят! Ты откроешь рот, стоит им только захотеть, тебе просто ничего другого не останется делать, - мрачно сказал Дэвид. - Они без всяких денег имеют возможность полностью управлять индивидом. Но когда ты заговоришь, для меня это уже не будет представлять опасности. Во всяком случае, пятьдесят монет твои, хотя бы для того, чтобы выиграть время.
Рейвен ухватился за ручки сиденья, так как машина начала петлять из стороны в сторону, в конце концов уйдя в облака.
– Тебе нужно предпринять что-нибудь получше. У тебя ведь нет защиты от радара?
– Подождите немного. Я еще не начинал.
Спустя два часа они приземлились на лужайке у длинного и невысокого дома. В небе никого не было видно, за исключением полицейского патрульного корабля, который на большой высоте летел в северном направлении.
Хозяйкой этого дома была довольно высокая, хорошо сложенная женщина, которая, однако, двигалась так, словно ничего не весила. Хотя ее и нельзя было назвать красавицей в буквальном смысле этого слова, более двадцати претендентов на ее руку и сердце вынуждены были ретироваться, получив отказ. Разгадка заключалась в том огне, который горел в удивительных, огромных глазах, делающих ее потрясающе
