могильника, Старших Рас и тиххина грядущие на обратном пути Твари казались чем-то мягким, плюшевым и добродушным. Настроение у всех было замечательное.
Но Кащей, как и положено главному злодею, осмотрев бледного Шамана, выдал вердикт: «Надо спешить». И отдых был зарублен на корню. Щербин после беседы с Кащеем дал на отдых всего полчаса, по прошествии которых безжалостно поднял молящих о пощаде магов и погнал вперед. Их ждали Твари.
Не ждали…
– Это что, маршрут какой-то особенный? – на второй день пути громогласно поинтересовался Тооргандо. – Туда шли – никого не встретили. Обратно идем как по Такатаку. Что происходит, господа?
Вопрос был далеко не праздный. Группа шла второй день, ощетинившись всеми видами оружия и узоров, которые только могла выставить. И – никого. Никого! Всего лишь два раза они замечали вдалеке смутные тени каких-то Тварей, готовились к бою, но те почему-то, вместо того чтобы немедленно попытаться сожрать полуживых людишек, старались как можно быстрее убраться в сторону.
– Я, кажется, знаю, – подал голос Кащей.
Все эти два дня он ходил странно задумчивый, не выпуская из рук контейнеры с образцами. Присматривался, изучал, сравнивал, зачем-то подносил друг к другу и окружающим растениям. И вот теперь, кажется, разродился.
– Они боятся вот этих штук, – Кащей показал на контейнеры. – Не знаю, правда, боятся ли, но связываться точно не хотят.
– А ведь похоже, – удивился Щербин. Он тоже все это время шел в глубокой задумчивости, предоставив Швайцеру с Тооргандо вести группы. Правда, экспериментов над контейнерами не производил.
– И что это значит? – поинтересовался внимательно прислушивающийся к разговору Шатун.
– В перспективе это значит, что у нас есть над чем подумать, – глубокомысленно ответил Кащей. – А сейчас это означает, что лучше бы нам ускориться.
– Еще ускориться?! – возмутился Тооргандо. – Зачем?
– В свое время этот тезис высказывал Мастер Ацекато, – прищурился Кащей. – Примем как вероятность, что природа линий Паука и могильника идентична. А теперь подумай, ты бежишь по Территориям с факелом из шкуры Паука. Отреагирует ли кто-нибудь на это?
– Э-э, – задумался Тор. – Наверное.
– А если отреагирует, то кто? – надавил Кащей. – Оставим в покое разбегающихся Тварей.
– Э-э… – тут у Тооргандо пошел сбой.
– Либо еще один тиххин, жаждущий подраться с Пауком, – подсказал молчащий до этого Ланья. – Либо какой-нибудь Паук, желающий выяснить, кто это с его родственником разобрался.
– Ой, – не стал скрывать свои эмоции Тор.
– Ускоряемся, – из-за спин магов быстрым шагом выдвинулся Колобок и демонстративно пошел впереди группы.
В Такатак, где группу уже ждала горячая встреча вольдов, жаждущих чествовать героев, добравшихся до одной из загадок Территорий, маги влетели поминутно оглядываясь.
Но развеселому празднику гудящей вольницы не суждено было состояться. Прямо возле пятачка, куда выходили все команды, возвращающиеся из Территорий, светились два портала. Невозмутимые автоматчики Красного Замка искоса поглядывали на внешне расслабленных магов Братства.
Вышедшие команды остановились ровно посередине пятачка. По кругу плотным кольцом стояли любопытствующие вольды. Встречающие телепортисты подались вперед. А группы замерли…
Они столько дней рвались вместе сюда в Такатак, столько отдавали друг другу. Помогали друг другу… И вот так за несколько секунд разойтись? А ведь некуда деться… Их ждут. Еще как ждут. От порталов замахали руками…
Люди растерялись. Повисло неловкое, нехорошее молчание. А потом Шатун подошел к Пелоцу и протянул руку:
– Сейчас с этой бедой закончим, я в Улитарт выберусь, сходим, посидим где-нибудь. Скажем так, в ночь со среды на пятницу. У меня пара мест есть…
– Да что ж мы, место не найдем, в самом-то деле, – расплылся в улыбке Пелоц, пожимая протянутую руку.
Шатун, не выпуская руки Пелоца, повернулся к Тооргандо:
– А ты мне, между прочим, бутылку должен. Помнишь, за что?
– Появляйся, – расхохотался Тор. – Я тебе восемнадцать бутылок выкачу.
– Ты сказал, – прищурился Шатун.
Неловкость пропала, как не было. Люди загомонили, прощаясь, обещая встретиться, называя места, даты.
– Передайте Шаману, что, если он когда-нибудь решит навестить Красный Замок, то я всегда буду к его услугам, – негромко сказал Кащею подошедший Щербин. – Ко всем остальным, включая вас лично, это тоже, естественно, относится в полной мере.
– Аналогично, – расплылся в улыбке Кащей. – Вы, ей-богу, тоже заходите как-нибудь. Такое покажем… У вас, конечно, тоже есть чем удивить, но творения Улитарта – это нечто. Приходите. Улитарт сам по себе стоит того, чтобы его увидеть.
– Приду, – негромко пообещал Щербин, кивая головой. А потом широко улыбнулся и, плюнув на все, обнял Кащея. – Обязательно приду. Там разберемся, кто первый к кому.
Ланья стоял не зная, куда себя деть, пока все прощались. А потом вольды и маги Братства по одному начали подходить и жать руку.
– Спасибо, Ирил.
– Спасибо, без тебя бы мы не вышли. Будешь в Улитарте – заходи.
– Спасибо…
– Спасибо…
– Хорошо, что ты у нас был, – подмигнул Айонки. – Надумаешь возвращаться, мы всегда ждем.
– Не зря, молодой человек, мы вас тогда вытаскивали, – над Ланьей навис оскалившийся в улыбке череп Кащея. – Для меня была честь работать с вами. Двери моей лаборатории всегда для вас открыты.
Ирил кивнул, а потом вспомнил, кого еще он может встретить в лаборатории Кащея, и сжался. И сжался еще больше, рассматривая подходящего Тооргандо.
Гемар замер перед Ланьей. Молча посмотрел ему в глаза. Два друга просто стояли и не говорили ни слова. Тор поднял руку, сжатую в кулак, и несильно толкнул Ирила в плечо.
– Не вышли бы мы без тебя, – он покачал головой. – Нет, не вышли бы. Ты, считай, вообще всех спас. И не только потому, что на тебя этот фон не действовал… – Тор замолчал на секунду. – Так что с меня причитается. И крупно. Разберешься, кто ты есть, появись, ладно? Чем отлиться, найдем. Хоть воды наколдую. Появляйся.
Тооргандо немного криво улыбнулся, смягчая неловкую шутку.
– Ты тоже, – с непонятным чувством ответил Ланья. – Стакан молока для тебя всегда найду.
– Молока, – хмыкнул Тооргандо. Он еще раз хлопнул Ирила по плечу, развернулся и медленно побрел к порталу, запрокинув голову и разглядывая медленно плывущие по небу облака.
Ирил посмотрел ему вслед и вздохнул.
Эпилог
– Они как с цепи сорвались после вашего возвращения, – Реваш, вытирая пот, опустился на камень рядом с Тооргандо. – Что вы такое там раскопали?
Две пятерки аталь перехватили в ущелье. Тооргандо держался до тех пор, пока не подошел поднятый по тревоге Реваш. А появление третьей группы окончательно определило исход боя. К счастью, на этот раз обошлось без потерь.
– Что надо, то и раскопали, – Тооргандо перетягивал бинтом кровоточащую руку.
– Ты чего такой злой? – поинтересовался Реваш. – Чем я тебя обидел?
– Ничем, извини, – Тор закончил перевязку. – Просто аталь могли выйти из этого ущелья в любой момент. Сам посмотри.
Реваш прикинул диспозицию и задумчиво нахмурился:
