– Но они остались даже тогда, когда подошли мы. Почему?
– Потому, – передразнил его Тооргандо.
– Они что, за вами пришли? – поразился Реваш.
– Похоже, да, – вздохнул Тооргандо.
– Так надо Сибейре сказать.
– Скажу, – со вздохом пообещал гемар. – Вот только когда.
– Точно, – Реваш положил на землю снятый шлем и взлохматил мокрые от пота волосы. – Продохнуть не дают. Атака за атакой. В Красном Замке то же самое?
– Насколько я знаю, да, – Тор неловко натягивал рукав на раненую руку. – Но им проще. У них территория, которую надо оборонять, значительно меньше. Хотя… У нас есть Улитарт.
– Угу, – усмехнулся Реваш. – Есть. Но вот интересно, когда все это кончится?
– Я был лучшего мнения о шаманах Желтого Лепестка, – Партанато Тагаррит невозмутимо наполнил чашку дошем, стоя спиной к собравшимся коллегам.
– Что вы имеете в виду? – нахмурился Юхнан в спину Тагарриту.
– Люди, в отличие от Шаманерии, преуспели возле Звена Цепи Света.
Торк на секунду сбился, собираясь с мыслями, хотя возразить тут действительно было трудно. Простое перечисление фактов.
Прошло два дня после известия о том, что задача, поставленная перед объединенной группой Лепестков в Пестике, провалена. Ошметки, выбравшиеся из Территорий – два глемма и один Стрелок, – рассказали о произошедшем. К сожалению, ни один халь или шаман не выжил, поэтому комментарии были неполными. Да что там неполными, их не было вообще. После боя с Тварью и исхода людей в живых остался только один халь из числа глеммов, но Территории внесли свои коррективы. Он не вышел.
И теперь совет троих вельмож пребывал в некоторой растерянности. Лепестки получили пощечину, не получили никакой информации, а самое неприятное заключалось в том, что всю необходимую информацию получили люди. Ситуацию нужно было срочно исправлять.
– Я не был бы столько категоричен в отношении наших коллег, – Принц Лианы решил, что ссора сейчас ни к чему. – Несмотря на некоторые противоречия, которые существуют у нас с коллегой, – Сандель чуть повернул голову к нахохлившемуся Юхнану, – я хотел бы заметить, что упрекать Шаманерию в неэффективности несколько, э-э… преждевременно. Мне нечем подкрепить свои слова, но постарайтесь поверить мне, гла-Тагаррит, что халь Серого Лепестка точно так же потерпели бы неудачу у любого из звеньев Цепи Света. Поставленный барьер был почти совершенным. Я говорю «почти» лишь потому, что людям все же удалось его преодолеть. Ума не приложу, как. Наши специалисты за эти два дня уже сломали все головы, но решение не просматривается. Защита была поставлена с расчетом на то, что, не имея ключа, ни одно живое существо не может пройти через полосу отчуждения. И она, кстати, работает до сих пор. Люди всего лишь перелезли через забор, если можно так выразиться, они не сломали замок.
«Ключ? – мелькнуло в голове у Тагаррита. – Малый Ключ»? Это предстояло обдумать.
– Блокираторы линий хальер? – поинтересовался Юхнан. Ну еще бы, в каком направлении может мыслить торк.
– Имеющиеся образцы крайне неудобны в повседневной жизни, – задумчиво ответил Сандель, – поэтому вряд ли они шли через Территории в блокираторах. А раз так, то никто просто не должен был успеть даже подумать о защите. Вы видели принцип действия узора?
Тагаррит и Юхнан одновременно кивнули, уважительно скривив губы. Ловушка аталь на самом деле была изумительно выполнена.
– А потом трава должна была сожрать любой блокиратор.
– Они обошли это, – напомнил Юхнан.
– Да. Я знаю, – поджал губы Сандель. – Но как они справились с Поводырем?
– С кем? – навострил уши Тагаррит.
– С Поводырем, – повторил Принц Лианы, иронично улыбаясь. – Вот об этом не знал никто.
Он выпрямился в кресле, торк с глеммом смотрели на него, не отрываясь.
– Если вы все же преодолели всю защиту, вошли внутрь звена и хотите попасть к центральному узору, то это у вас наверняка получится, – тонко улыбнулся Сандель. – Вот только войдете вы туда полностью очищенными от хальер. Первые несколько секунд вы не сможете нарисовать и одного, самого простого, узора. И вот тут вас должен встретить Поводырь. И проводить… – он сделал паузу, посмотрев на замерших коллег, и закончил: – В одно не очень приятное место.
– Они смогли победить Поводыря? – поинтересовался торк.
Зол-италь Сандель немного снисходительно улыбнулся: торки, как у них все просто.
– Поводырь не входит в число явлений, которые можно победить, – немного туманно пояснил он. – Бороться с ним бессмысленно и бесполезно. Если люди все же вернулись оттуда, то вывод можно сделать только один: Поводыря там не было.
– Куда же он делся? – поднял бровь Тагаррит.
– Единственное, что может прийти на ум, это некая связь отсутствия Поводыря с визитом первой группы людей. Но в тот раз защита сработала, сейчас я в этом абсолютно уверен.
– Тогда что произошло? – непонимающе нахмурился Тагаррит.
– Не знаю, – впервые сквозь броню невозмутимости и снисходительности Принца Лианы проглянула злая неуверенность. Появилась и исчезла. – Но хочу узнать. А сделать это можно только одним способом – поговорить с очевидцем.
– Меры принимаются, – кивнул Юхнан.
– Я в курсе, – подтвердил Сандель, – но я считаю необходимым усилить наши старания по захвату участников экспедиции.
– Это не так просто, – вздохнул Тагаррит. – Красный Замок заблокировал группу внутри, и не исключено, что уже отправил на Землю. А Братство предпринимает беспрецедентные меры безопасности.
– И что? – изогнул тонкую бровь Сандель.
– Попытки не прекращаются, – твердо ответил Тагаррит. – Но они нам обходятся все дороже и дороже. Мы теряем слишком много подготовленных специалистов. Позиции Братства в Пестике сильнее.
– И что? – с угрозой переспросил Принц Лианы.
– Не надо подталкивать меня в спину, – Партанато Тагаррит не являлся подчиненным Принца Лианы, и он тоже умел давить.
– Уважаемые, ссора – нелучшее решение данной проблемы. – Юхнан, оставшийся в стороне от выплескиваемых эмоций, спокойно пыхнул раскуренной трубкой. – Быть может, стоит усилить защиту Цепи Света?
Сандель резко развернулся к торку, мгновение буравил его взглядом, но справился с собой. Раздражение ушло, как не бывало. Перед торком сидел прежний Принц Лианы. Ироничный и невозмутимый.
– К сожалению, сараси Юхнан, это не представляется возможным.
– Для аталь? – удивился Тагаррит, прекращая пикировку.
– Увы, – Сандель отстраненно посмотрел сквозь глемма. – Со времени создания Цепи Света изменилось многое. Появились Территории, появился обитаемый Пестик, появились Твари, – он скривил губы, намекая на недавний бой. – А самое главное… – Взгляд Принца Лианы стал полностью отсутствующим. – У нас у всех не осталось духа.
– Что это означает? – не понял Юхнан.
– Это означает, что в Клевере больше нет халь, способных на самопожертвование, – лицо Санделя стало жестким. Через вечно юное лицо проглянул усталый старик. – Мы не готовы к такому. Создателями Двери и Цепи Света двигал ужас перед бурой мглой Проклятия Ататидов. Ужас. И еще ответственность перед оставшимися в живых. Они отдали все, чтобы защитить свой народ. А для нас сейчас Проклятие – это сказка, которой мы пугаем дохаль, чтобы быстрее учились, и детей, чтобы лучше слушались. Клевер забыл о своем прошлом.
Он взял со стола бокал и сделал глоток.
– А люди, по неведению, хотят сделать эту сказку явью. Страшной явью.
Голос аталь упал до шепота. Тагаррит против воли вздрогнул, Юхнан выглядел… напряженным.
