следовало: ведь он заложник. Но у него в руках автомат… Как бы все это не вышло нам боком.
Впрочем, у меня имелись фи€говые оправдания. То есть оправдания, похожие на фиговый листочек, которым Адам прикрывал свой срам. Во-первых, мне катастрофически не хватало людей, а во-вторых, Брыль точно никуда не сбежит. Вокруг зосы, аномалии – сплошь смертельная опасность. И в той ситуации, в которой он находится, единственным его спасением были мы. По этой же причине он бы не посмел выстрелить кому-нибудь из нас в спину. Ведь он очень боится умереть… И все же я приставил к нему Баяна. Если у полковника шарики вдруг закатятся за ролики, тот быстро все вернет на место – хватит и одного патрона.
Шесть или семь зверособак вырвались из-под артиллерийского обстрела. Я выбрал для расправы самого матерого зверя.
Это было четырехлапое существо грязно-серо-бурого цвета, чем-то похожее на оборотня, застрявшего на промежуточной стадии превращения. Тело волчье – могучее, пульсирующее мощной разрушительной энергетикой. А лицо больше человеческое – характерные округлость, лоб, надбровья, нос. Заостренные уши, по-звериному расположены ближе к макушке, но на морде нет волчьей вытянутости, а оскал будто у разъяренного зомби, только зубы звериные – длинные, заостренные, и много-много их. Оторопь может взять, как много.
Хищная особь и сама взяла меня в свой прицел. Свирепый взгляд устремлен на меня, магический огонь в нем бушует в полную силу. А прыжок у зверя высокий, стремительно быстрый, и точность потрясающая. Чуть зазеваешься, и заработаешь себе ожерелье на шею из волчьих зубов.
Но я не зевал, и первая моя пуля влетела в разинутую пасть мутанта. Там она и разорвалась, но голова зверя, как это ни странно, уцелела. Правда, самого пса крутануло в воздухе, и он рухнул на спину, беспомощно задрав кверху лапы. Добивать я его не торопился. Надо бы подстраховать своих боевых товарищей. Вдруг чей-то выстрел окажется не таким удачным, как мой…
Но, к счастью, со своей задачей справились все. Даже Брыль на моих глазах всадил несколько пуль в прыгнувшего зверя. А когда мутант упал, нервозно добил его длиной очередью…
– К машине! – скомандовал я.
Мне пришлось подождать, пока Шпак закапает глаза, займет командирское место на броне второй машины. Сам я забрался на передок головного бронетранспортера. Вторая атака отбита, что впереди, пока неизвестно.
Я глянул на полковника. Он имел бледный вид, но его не трясло в лихорадке, как это было после нападения кенгов. Тогда он, правда, тоже отличился – застрелил двух зосов. Надо сказать, неплохой показатель для труса… А может, он уже и не трус. Может, он уже сумел справиться со своим страхом. За сегодня еще два зоса на счету…
Я усадил бойцов на броню, и колонна двинулась дальше, по улице, которая вела нас к бару «Пещера». Совсем немного осталось…
Всего две гравиталки встретились у нас на пути. Они не пытались преградить нам путь, не бегали за нами. К тому же наши детекторы легко их обнаруживали, на впечатляющем, надо сказать, расстоянии. И все же я их боялся. Может, потому и не спешил отправить людей в недоступные для монстров десантные отсеки…
Вскоре показался поселковый рынок, за прозрачным забором которого могло быть много зомби.
Но пусто на рынке, и вокруг никого. Это меня и насторожило. Казалось, зомби прячутся за уцелевшими прилавками, чтобы напасть затем со спины…
Машины остановились возле знакомого магазина, на который я приказал направить одну башенную установку. Мало ли, вдруг зомби затаились там. Слишком уже веселым оказался сегодня денек. Две аномалии на пути, к счастью, пассивные, две встречи с агрессивными мутантами.
Я посмотрел на полковника и покачал головой. Нет, с собой я его не возьму. Он и без того сегодня много пережил, а в подвале нас наверняка не ожидает ничего хорошего. Да и жуть как страшно туда соваться… И зачем я рискую жизнью, ради чего?..
Но вопросы в сторону, потому что решение уже принято. И психостимулятор уже растекается по моей крови, успокаивая ее.
Идти со мной первыми вызвались Шпак и Чиж. Их я с собой и взял, остальные заняли круговую оборону. В любой момент могли появиться зомби – со стороны рынка, из открытых дверей магазина, откуда угодно… Зосы могли поджидать нас и в узком коридоре, в конце которого начинался спуск в подвал, в кафе «Пещера». Поэтому в здание мы входили осторожно…
В коридоре никого не было, пустовала и лестница, но в баре горел свет, и это нас не могло не насторожить. Удивили меня бисерные занавески над арочным входом в заведение. Но мы все же втянулись внутрь, и в голубоватом свете увидели людей.
Да, это были обычные люди. Мужчина в рабочем комбинезоне, женщина в темно-синем техническом халате, девушка в джинсах и брезентовой куртке.
Женщина подавала доски блок-хауса, девушка помогала их стыковать, а мужчина прибивал их ко вделанной в стену планке. Все стены зала уже были обиты имитацией бревен, а в углу красовалась барная стойка из красного дерева. В помещении пахло сосновой смолой, мужским потом и почему-то коровьим навозом.
Девушка с длинными черными волосами едва глянула в нашу сторону. Лицо у нее малосимпатичное, впалые щеки усеяны прыщами. Но это была обычная угревая сыпь, а не гнойные вздутия, какими изобилуют лица зомби. Джинсы на ней грязные, но это пыль, краска, но не кровь и прочие выделения, которыми пропитана одежда зосов. Движения и повадки у нее вполне естественные для занятого работой человека.
Мужчина что-то недовольно пробормотал себе под нос. И со стремянки к нам не спустился. Женщина даже головы к нам не повернула. Они так же похожи на людей, как девушка, возможно, их дочь…
Все заняты делом, будто нет в мире ничего важней.
– Эй, мужик, ты кто такой? – спросил Чиж, задетый столь ярко выраженным пренебрежением к своей персоне.
– Работаю, не видишь? – буднично безмятежным тоном ответил тот.
– На кого?
– На хозяина.
– И где хозяин?
– Скоро будет.
– А пушки стреляли, не слышал? – не унимался Чиж.
Я вспомнил случай, как однажды зашел в кафе, где шли работы. Два стекольщика восстанавливали разбитое кем-то окно. Бармен был на месте, официантка устремилась мне навстречу, под потолком играла музыка… Но тогда ремонтные работы казались мне вполне естественными. Одни специалисты вставляют стекло, другие – обслуживают клиентов, жизнь продолжается. А здесь меня смущали не столько масштабы работ, сколько люди, на них занятые. Казалось, женщина сейчас повернется ко мне, и я увижу ее звериный оскал… Это же не просто бар, это логово злоформеров… А может, именно с ними мы сейчас имеем дело.
– Чиж, какие у девушки волосы? – спросил я.
– Черные, длинные, – не промедлил с ответом тот.
– Лицо какое?
– Прыщавое.
Девушка услышала нас, устремила на меня недовольный взгляд.
– На себя посмотри, страшила!
Ее совершенно не смущал оснащенный мощным прицелом, внушительного вида карабин. Как будто она знала, что я не смогу выстрелить в нее…. Или она просто не боялась выстрела. Может, она доведена до такого состояния, что жить уже и не хочется.
– Не слушайте ее! – всполошилась женщина.
Она схватила девушку за куртку и потянула к себе, чтобы закрыть ее своим телом.
Внешне женщины были похожи, это и утвердило меня во мнении, что их связывают родственные узы. Правда, черты лица матери более симпатичные, чем у дочери, и прыщей на щеках не было.
