— Примерно.
Храбрые слова, но она понятия не имела. Габриел откровенно развеселился. Он собирался предложить ей краткий урок австралийской географии, когда Изадора вдруг добавила:
— Самый крупный город в Центральной Австралии, на границе со Стеклянной пустыней, также известной как Зеленая пустыня.
Чтобы скрыть смущение, Габриел принялся затягивать повязку на пальце, в то же время думая: «Слишком много ночей, приятель, ты проторчал один в горах, где некому было спорить с тобой и напоминать тебе, каким ты становишься самодовольным болваном». Он старался придумать умное замечание и услышал свой ответ:
— Э… правильно… Блестяще!
Слава Богу, Изадора, кажется, не обратила внимания; она смотрела в иллюминатор. Потом воскликнула:
— Скорее, глядите!
Габриел повернул голову и вздрогнул. Кьяра-Сити заполняла теперь весь иллюминатор, а в центре ясно виднелась посадочная площадка, которая неумолимо увеличивалась. Его горло сжалось от приступа тошноты. Почему-то слова «Добро пожаловать в Кьяру», нелепо написанные поперек площадки, вероятно, десятиметровой высоты буквами, только усиливали головокружение. Габриел осторожно выдохнул, но тут иллюминатор почернел и изображение пропало.
— Все ради слабых желудков, — недовольно заметила Изадора. — Ничто так не оживляет твой ленч, как полумильное падение. Не торопитесь, — быстро добавила она, видя, что землянин собирается встать. — Еще десять минут. А вы надолго в Кьяру?
Габриел с полминуты изучал ее, прежде чем ответить.
— Нет, всего на три дня. Мне нужно уладить небольшое личное дело. — Он замялся. — Здесь два месяца назад умерла моя сестра.
Изадора вздрогнула.
— Все в порядке, — сказал Габриел, предупреждая поток извинений. — Правда.
— Черт, вечно я спрашиваю… — неловко пробормотала она.
— Правда, не беспокойтесь. На мне нет открытых ран, — Габриел весело помахал рукой, — кроме этой.
Женщина смущенно улыбнулась. Пассажиры закружили вокруг выхода с нарочитой бесцельностью людей, жаждущих первыми пройти в дверь, как только она откроется, но делающих вид, будто они ничего не ждут, чтобы не настораживать остальных.
— Если у вас будет время, может, я как-нибудь покажу вам город? Как возмещение за… — Вставая, Изадора показала на его перевязанный палец.
«И еще один друг останется позади, когда я уеду», — печально подумал Габриел и неохотно ответил:
— Это было бы прекрасно, но, если честно, я буду здесь только три дня. Но, может, мы еще встретимся, — добавил он, видя ее разочарование.
Изадора с сожалением пожала плечами:
— Если передумаете, меня можно найти в телефонных файлах.
— Изадора Катарина Мануэла Гацалуменди, — ухмыльнулся он ей вслед.
С сумкой в одной руке и окровавленным платком, намотанным на другую, Габриел впервые шагнул под искусственные своды Кьяра-Сити. Его ноздри расширились, вдыхая кьярский воздух. Пахло многочисленными слоями душистых освежителей воздуха, накладывающимися на более едкий запах моющей жидкости и колышущейся людской массы. Голографическая наземная стюардесса, улыбаясь, показала ему рукой на главный зал прибытий.
Главный зал был девятиугольным и поднимался вокруг блестящим и белыми гранями из искусственного мрамора, которые высоко-высоко вверху загибались в купол.
«Черт побери! — изумленно подумал Габриел, взбираясь глазами к вершине купола. Ну прямо кафельная готика!» Он ожидал гораздо большей экономии места в таком закрытом поселении, как Кьяра. И только через несколько секунд его осенило, что потолок скорее всего такой же иллюзорный, как и наземный персонал. Габриелу страшно захотелось бросить что-нибудь вверх и проверить, не кончается ли это пространство в нескольких футах над его головой. Но хватило одного взгляда вокруг, чтобы передумать. Сегодня он уже достаточно отличился в качестве неотесанного провинциала. Кроме того, его ждут дела.
Пустой экран наручных часов сообщил землянину, что центральный хронометр работает здесь на другой частоте. Габриел нажал кнопку «Настройка», и через несколько секунд появились цифры 11:32. Утро. Масса времени.
Он огляделся по сторонам, пока не увидел телефонную кабину в дальнем конце зала, и направился туда, выполняя изящный слалом между двумя голографическими продавцами и роботом. Все трое с блаженными лицами предлагали нирвану и бесплатный карманный аурископ, если только он посетит сеанс Психического гадания в их ближайшем центре Личности и Души.
В кабине Габриел прижал большой палец к сканирующей пластинке и получил доступ к своему кредитному счету. Кабина пикнула, и телефонная карточка скользнула в его ждущую руку. Землянин взглянул на отпечатанный на ней номер, шепотом повторил его, чтобы запомнить, и вставил карточку в тонкий кармашек на отвороте воротника.
Габриел собрался уходить, когда ощутил неопределенное покалывание в затылке. Кто-то наблюдал за ним. Помедлив, землянин повернулся, попутно обводя глазами зал.
Слева, на некотором расстоянии от него, стоял, наклонившись, высокий, светловолосый, похожий на палочника человек и что-то вертел у себя на затылке. Он был одет в рваные рабочие брюки и жилет. На его запястьях нестройно звякали браслеты, а на шее висели ожерелья из цветных бусин и искусственной кости. Людской поток обтекал его, словно отталкиваемый магнитным полем. Одна женщина шагнула ближе к нему, вздрогнула, попятилась и обошла стороной.
Так как этот человек стоял у Габриела на пути, а землянин не видел никакой причины делать крюк, он пошел к нему вслед за толпой.
Габриел как раз поравнялся с этим странным созданием, когда человек поднял голову, вперяя в землянина свой безумный взор. Он выпрямился, конечность за конечностью, расправляясь, как туго сочлененная марионетка, так и не сводя глаз с землянина. Пораженный Габриел застыл на месте так резко, что в него ткнулась шедшая сзади женщина. Однажды он уже видел такой взгляд, там, в Лендинге, в глазах буйвола, трижды раненного заезжими браконьерами и все еще живого. Ужасающий конфликт ярости и безнадежности.
— Просто вонючка, — сказал мужской голос. — Не обращайте внимания, шпики за ним следят.
Габриел и сам уже заметил этих двоих — полицейских у пивной стойки, носящих свою форму как предупреждение, — и удивился, что такой нескладный персонаж вызывает столько интереса. При виде формы землянин автоматически приготовился снова исчезнуть в толпе.
Человек заговорил.
— Ты, — сказал он, по-прежнему глядя на Габриела. Его голос звучал сорванно, как будто он целый час кричал. — Да, ты, я тебе говорю!
Землянин снова остановился, прикованный его взглядом. Потом шагнул ближе и задохнулся от страшного зловония. Наверно, именно так воняло бы у колдуний их варево из мертвечины, тухлой рыбы и нечистот.
— Ба! Ты почуял, а!
Когда землянин удивленно отступил, «палочник» визгливо засмеялся, но его смех больше напоминал сдавленный крик боли. Он замахал руками на Габриела — нервными, хватающими руками:
— Ладно, ладно, все в порядке, можешь не подходить. Ты проделал долгий путь, а? Достаточно долгий, а? Храни свои легкие чистыми, чистыми, чистыми. Я? Я ничего не замечаю. Я? Ничего!
Габриел внимательно разглядывал его. В каждом крупном городе есть свое племя тротуарных жителей с сумасшедшими глазами, канувших в любую из тысячи запасных химических реальностей. Что же отличало этого «палочника» от них?
