— Мать твою так, чего тебя корежит? Продолжая хихикать, Изадора показала на стол:
— Никто больше не читает книг.
Этот зал в промышленном пластиновом секторе никогда не становился светлее, чем сейчас, что делало его логичным местом для бандитских разборок.
Офицер ЦУРЗ Збигнев Романов присел на корточки возле черных пятен на полу зала.
— Что за грязь, — пробормотал он себе под нос. Засохшие пятна крови покрывали большую площадь.
Мерцая в рассеянных лучах света, подошел робот ЦУРЗ — подразделение ИИ, личный номер альфа дельта 554.
— Офицер Романов, муниципальный офицер Сакарно говорит, что нашла что-то интересное, — доложил робот.
— Проводи меня.
По дороге робот сообщил:
— Согласно вашему приказу я прослушивал донесения, касающиеся ваших пропавших коллег. Офицеры Пелвил и Чанс только что обнаружены в переулке, идущем от Карровей-зала в Зеленом секторе.
— Площадь Психов?
— Ее окрестности. Оба находились в бессознательном состоянии в результате чрезмерного употребления алкоголя.
Романов вздрогнул. «Пьяные? Ну, блин!»
Три офицера муниципальной полиции обступили заглохшего уборщика, коренастый техник из санитарного департамента стоял на коленях возле всасывающей щели.
— Смотрите… вот. Сюда он и попал. — Слова звучали невнятно из-за здорового никотинового корня во рту у техника. — Хорошо видно. Зубы должны были размолоть ее, но агрегат вырубился. Удачный выстрел. Пуля прошла прямо через интегральную схему. — Техник встал. — Вам повезло, иначе бы он вылизал здесь все дочиста и вы бы ни шиша не нашли. Все это Романов уже знал. Он спросил:
— Офицер Сакарно, что у вас есть для меня?
Молодой муниципальный офицер подала пластиковый пакет, в котором лежала заляпанная кровью карточка, похожая на удостоверение личности.
— Мы нашли ее у той стойки. — Сакарно указала на одну из опорных стоек.
— Дана Сотак, «КП 99», — прочитал вслух Романов. — Там полно отпечатков, — услужливо подсказала Сакарно. Цурзовец покачал головой:
— Ничего хорошего, отпечатки пальцев — не доказательство, вы же знаете. Слишком легко подделать и слишком поздно для инфракрасного анализа узора. И тем не менее, — не скрыл он удовлетворения, — у нас достаточно улик. Ганни! — Робот шагнул вперед. — Отдай это в лабораторию для анализа. Возьми здесь несколько образцов крови с разных мест, нужно узнать, вся ли она принадлежит одному, и. тому же человеку и соответствует ли она пятнам на этой карточке… и на пальто Кайли. Далее, пусть кто-нибудь проверит некоего Дану Сотака, п.р. № 3462238. Узнайте, не числится ли он пропавшим. Потом доложите капитану. Я отправляюсь в «КП 99». Думаю, мы получили достаточно, чтобы прижать этого ловкача из Солнечной системы.
— Осталось лишь его поймать, — заметил другой муниципальный офицер.
В его голосе слышалась насмешка, и Романов побагровел. Кайли сбежал из-под ареста ЦУРЗ, и все муниципалы в Кьяре, наверное, втайне злорадствовали.
Ледяным голосом Романов ответил:
— Считайте, что он уже у нас, офицер.
Вначале была Терра-Нова — первая пригодная для людей планета, открытая за пределами Солнечной системы.
Терра-Нова была приятным миром, с суммарной площадью суши большей, чем у Земли. Но ее первобытным континентам зеленым ковром расстилалась богатая хлорофиллом растительность — дом для разнообразной и обильной животной жизни.
За первые двадцать лет колонизации люди умудрились застроить чуть ли не половину этих континентов дорогами, зданиями, увеселительными парками и другой изрядной чепухой. Пока не появилась «ЗвездТх» и не положила этому конец, вводя строгие директивы для застройки и разработки этой и всех пригодных для жизни людей планет, которые будут открыты в будущем.
Свершилось чудо: человечество извлекло урок из собственной истории.
В последующие десятилетия космической разведкой руководило «ЗвездТх» — управление по межзвездным путешествиям и исследованию и эксплуатации планет, учрежденное союзом, который в конце концов стал Конгрессом Звездных Систем (сокращенно КЗС), Тремя главными принципами «ЗвездТх» были: Уважение к Жизни; Место для Многообразия; Ограничение в Росте. В конечном счете именно третьему из этих принципов довелось стать наибольшим источником споров.
Меньше чем за три столетия после того, как генинжевая Чума опустошила Мать-Землю, а термоядерные пожары создали Стеклянные пустыни в Северной Америке, Австралии и Большой Европе, дети Земли разнесли свое семя по Семнадцати Планетам и многочисленным независимым колониям, разбросанным по двадцати шести звездным системам, и создали Конгресс Звездных Систем, который включает каждую из этих планет и колоний. Двумя маргинальными членами КЗС были каторжная колония, расположенная на Приюте, спутнике огромной газовой планеты Левиафан, которая управлялась непосредственно КЗС, и Земля.
Хотя Земля являлась членом КЗС и официально одной из Семнадцати, членство ей было предоставлено в лучшем случае без энтузиазма. В свободном потоке людей и информации между системами — членами КЗС Земля торчала камнем. Ее девятисотмиллионное население было наименее однородным и в расовом, и в культурном отношении по сравнению с населением любой из Семнадцати Планет. Строгость ее Законов о неприкосновенности частной жизни вошла в легенды. Земля имела больше чиновников и государственных служащих на душу населения, чем любая планета из Семнадцати, и ее правительство было самым неторопливым и, как ни странно, одним из самых совестливых. Не существовало чиновника на Земле, который не гордился бы свинцовой медлительностью, с которой проворачивались ее сравнительно честные колеса парламентской власти.
В последующие сто лет после открытия Терра-Новы редкое десятилетие проходило без заселения еще одной планеты, пригодной для жизни человека, — еще двенадцати в общей сложности (Марс, Серый Пейзаж и Тор, хотя и заселенные, были враждебны человеческой жизни). Однако с той поры открытия кончились. Прошло сорок семь лет, прежде чем была найдена следующая годная для людей планета.
Этой планетой был Куерин. Красивый мир континентов, устланных ковром джунглей, и глубоких океанов, Куерин отвечал всем мечтам застройщиков. Если бы не одно «но».
Там уже жили.
Куеринцы прошли долгий путь; их культура вполне соответствовала эпохе позднего неолита: каменные орудия, огонь, примитивные обряды. Антропологи, наблюдающие за ними через спутники слежения, были в экстазе. Впервые найдена дышащая кислородом раса квазимлекопитающих, имеющих по четыре противостоящий пальца на руках; раса, использующая орудия и все еще пребывающая в том состоянии, в. каком человечество находилось пятьдесят тысяч лет назад.
«ЗвездТх» немедленно наложила карантин на эту планету.
С самого начала статус Куерина стал центром политической борьбы. По одну сторону выстроились в боевом порядке десятки транссистемных корпораций, которым открытие новой планеты, как обычно, сулило сказочные прибыли. Разделяя с ними общее дело, но ни в коем смысле не являясь
