бесконечно расстилающееся перед ними пространство тундры.
Глава 2. Лубянка
В кабинете с зашторенными окнами трое. Преклонных лет седой генерал, со знаком «Почетный чекист» и двумя орденами Красного Знамени на габардиновом кителе, полковник и майор.
- Надеюсь, вам все ясно? - обращается генерал к офицерам.
- Так точно.
- Вы, Алексей Иванович, - адресует он полковнику, - лично отвечаете за проведение всей операции. С момента получения груза в Москве и до передачи его военно-морскому атташе США в Мурманске. Об исполнении немедленно доложите мне по «вч». На этом все. Удачи.
Полковник и майор встают и выходят из кабинета.
На следующее утро, к шлагбауму контрольно-пропускного пункта одного из подмосковных военных аэродромов подъезжают черная «эмка» и армейский «студебеккер» с брезентовым тентом.
Сидящий за рулем легковушки капитан предъявляет начальнику караула удостоверение контрразведки «Смерш», тот козыряет и машины катят к стоящему на взлетной полосе дальнему бомбардировщику «ИЛ-4».
Рядом с ним они останавливаются, и из «эмки» выходят уже знакомые нам полковник и майор.
По трапу из кабины на землю спускается летчик и докладывает о готовности к полету.
- А как с сопровождением? - интересуется полковник.
- Два истребителя Северного флота, присоединятся к нам вот здесь, в районе Архангельска, - летчик достает из планшета карту и показывает на ней отметку.
- Добро, - кивает головой полковник. - Александр Иванович, приступайте к погрузке.
- С машины! - командует майор.
Брезент «студебеккера» откидывается и на землю поочередно выпрыгивают солдаты в форме войск НКВД, вооруженные автоматами.
Они извлекают из кузова два окрашенных в защитный цвет деревянных ящика, грузят их через бомболюк в самолет и сами исчезают в нем.
- Капитан, - обращается полковник к летчику, - прикажите экипажу оставить все парашюты на аэродроме.
- Не имею права, товарищ полковник - отвечает тот, - это нарушение летной инструкции.
- Я вам приказываю. У меня инструкция наркома НКВД.
- Слушаюсь, - нехотя отвечает летчик и исчезает в самолете.
Через минуту хмурый бортмеханик выбрасывает из него четыре парашюта, затем офицеры «смерша» поднимаются на борт, и бомболюк закрывается
Взвывают моторы, бомбардировщик тяжело катится по взлетной полосе и отрывается от земли.
Когда он набирает высоту и рев двигателей переходит в ровный гул, полковник достает из кармана плаща коробку «Казбека», открывает ее и протягивает сидящему на ящиках майору.
- Закуривай, Саша.
- Да нет, Алексей Иванович, что-то не хочется. Экипаж - то хоть опытный? До Мурманска почти две тысячи километров.
Полковник неспешно достает папиросу, разминает ее, чиркает зажигалкой и, глубоко затянувшись, выпускает тонкую струйку дыма.
- Не беспокойся, лучший в полку. Командир еще в Испании воевал. И машина новая, с мощным вооружением. Так, что все будет в порядке, долетим…
Глава 3. Бой железных птиц
Над голубыми тундрами, с сияющим в небе солнцем, отсвечивая плоскостями, барражируют два немецких «мессершмита».
Не так давно они взлетели с аэродрома в Финляндии и ведут в воздухе «свободную охоту». После Сталинграда в небе Суоми довольно часто стали появляться русские самолеты и наносить удары по финским военно-морским базам.
В головном истребителе, как всегда невозмутимый, командир авиаэскадрильи майор Рихард Шульц. Он воюет давно и успешно. В ведомом - лейтенант Отто фон Вернер, это его пятый боевой вылет.
На очередном вираже, взмыв высоко в небо, майор замечает на горизонте черную точку. Через секунду она увеличивается и обретает контуры самолета.
- Внимание, Отто, вижу цель, идем на сближение!
Мессеры набирают скорость и, зайдя со стороны солнца, со звоном ввинчиваются в голубое пространство.
Однако на самолете, а это идущий на предельной высоте бомбардировщик, их своевременно замечают, он резко меняет курс и пытается уйти в сторону моря. Но скорости машин несопоставимы, и через несколько минут в небе над тундрой завязывается бой.
- Осторожно, Отто, не горячись, - цедит в лорингофон майор, - это новый бомбардировщик русских, постараемся взять его в клещи и посадить на наш аэродром.
- Слушаюсь, герр майор, - доносится в ответ, и бой продолжается.
Но исполнить свой план честолюбивому майору не удается. Во время очередной атаки, его напарника срезает меткая очередь одного из пулеметов бомбардировщика.
Волоча за собой густой шлейф дыма, истребитель входит в штопор и с воем врезается в сопку. За несколько секунд до этого из него выбрасывается летчик. Однако времени на полное раскрытие парашюта у него не хватает, и пилот камнем падает вниз.
Русский самолет тоже поврежден, из-под капота правого двигателя, вырываются багровые языки пламени, а верхний турельный пулемет умолкает.
Оставшийся мессер, почти в упор начинает расстреливать теряющий ход и маневренность бомбардировщик.
Теперь Рихард Шульц, ждет самого главного, когда из подбитой машины начнут выбрасываться русские летчики. Их так забавно убивать под куполом парашюта, что он не раз проделывал в небе Испании и Франции.
Но из самолета так никто и не выпрыгнул. Он дотянул до низкой гряды сопок и рухнул в тундру.
- Упрямые «иваны», - цедит сквозь зубы майор, и его истребитель, заложив над местом гибели бомбардировщика последний вираж, тает в небе…
Старый лопарь Ярви, со склона поросшей ягелем сопки, возвышающейся на берегу обширного, с многочисленными заливами озера, внимательно наблюдал за смертельным боем железных птиц в поднебесье.
Раньше такого в этих местах не случалось. Но времена изменились. В тундре стали появляться
