любил прямого солнечного света, и единственным его другом вот уже несколько лет был ветер, свободно гуляющий по комнатам и коридорам большого двухэтажного дома.
Все в округе знали владельца виллы под именем Стиг. Но никто из них не знал и знать не мог, в результате чего он стал почти полным паралитиком. Об этом могли рассказать только те странные, мрачноватые и неразговорчивые, личности, что время от времени посещали виллу, внезапно появляясь и так же внезапно испаряясь. Но их никто не спрашивал об этом, а если бы и спросили, то получили бы в ответ молчание.
Стигу было пятьдесят лет. Мощное некогда тело за годы прикованности к постели и к инвалидной коляске усохло. Глаза, которыми раньше он мог повелевать без слов, потускнели, пожелтели, и уже никому не могли внушить трепет. Но голова, как и прежде, оставалась ясной, мысль работала четко и быстро, и сдаваться без борьбы Стиг не собирался. Он по-прежнему крепко держал в кулаке своих мальчиков, как называл их про себя, и не позволял им усомниться в его праве распоряжаться их жизнями.
На закате он любил сидеть возле распахнутого окна, пить крепчайший кофе без сахара и смотреть на медленно зеленеющие воды. И не любил, когда нарушали его вечерний тет-а-тет с видом на море. Желтоватое лицо паралитика тогда желтело еще больше, и единственная работающая рука начинала мелко подрагивать, расплескивая кофе.
Но на этот раз новость была важной.
Доверенный слуга, посвященный одной из не самых низших степеней, еще не закончил докладывать о приезде гостя, как тот ввалился в комнату, возбужденный и размахивающий руками.
– Его нашли, господин Стиг.
Инвалид не успел донести чашку до стола, рука непроизвольно дернулась, и остатки кофе вылились на шелковое покрывало, прятавшее от чужих глаз ненужные, предательски неподвижные ноги.
– Проклятье!.. Подробнее! – не сдержавшись, рявкнул Стиг и сорвал с ног испорченный шелк.
– Провинция Ирландия, глухой лесной массив на севере острова, деревня камнепоклонников.
Вестник, молодой, лет двадцати пяти, дрожал, будто от холода, и жадно глядел на кофейник.
– Хм, – негромко произнес Стиг, задумчиво уложив гладко выбритый подбородок на грудь. – Так вот куда его упрятал этот дурак. Кто его нашел?
– Парни Вервольда из «Пентаграммы». Они там все разнюхали как следует. Прижали немного приемную мать мальчишки, очень несговорчивая оказалась. Она рассказала, что тот, кто оставил ей младенца, умер в тот же день.
– От чего? – Стиг поднял брови.
– Его убил гнев их божества. Так она сказала. Старуха немного полоумная, парни говорят, что она, кажется, боится своего приемыша.
– Еще бы, – совсем неслышно пробормотал Стиг. – Даже я его боюсь.
– Что, господин Стиг?
– Я спрашиваю: они видели мальчишку?
– Видели. Но для этого им пришлось полазить по лесу. Он совсем дикий, ни с кем не общается, все время шляется невесть где… Только…
– Что – только? – резко бросил Стиг
– Господин Стиг, парни говорят, мальчишка слеп, как придонная рыба.
– Слеп?! – Стиг вздернул голову, наставив зрачки на гостя. Растерянность расплывалась по иссохшему лицу. И снова подбородок упал на глухо застегнутый воротничок рубашки.
– Ну да. Старуха сказала, у него звериное чутье и он никогда не заблудится, даже в незнакомом месте. За ним и еще какие-то странности водятся, парни не разобрали толком, в чем там дело. И, говорят, – страшилище знатное. Мурашки по спине, когда видишь. От него даже собаки бегают, хвост поджав.
Стиг долго молчал. Неподвижная фигура его со склоненной головой напоминала не то восковую статую, не то свежего покойника, еще не обнаруженного родственниками. Гость переминался с ноги на ногу, ожидая новых вопросов или указаний.
– Какое у него имя?
– Все, кто там живет, зовут его Ублюдком. Но старуха сказала, что сам себя он называет Морл.
– Морл, – повторил Стиг, растягивая согласные в этом царапающем слове. – Морл. Гадкое имя, но ему подходит. А с его соседями мы разберемся. Потом. Передай магистру Ларсу: сейчас ничего не предпринимать, только следить. Наблюдение за мальчишкой вести постоянно и скрытно. Обо всех чрезвычайных обстоятельствах немедленно сообщать лично мне. Посылать людей потолковее, чтобы разобрались там с его странностями, что да как. Все, можешь идти, Смарт. Скажи Джамперу, чтобы накормил тебя.
– Да, господин Стиг.
Инвалид проводил гостя долгим, ничего не выражающим взглядом. Тонкий, изящный, почти женственный Смарт был его родным сыном, но совсем не походил на отца ни лицом, ни телом. Мальчик ничего не знал о своем происхождении. Стиг отнял его давным-давно у матери, поместил в привилегированный приют, а когда тот вырос, помог пройти через ступени инициации, приблизил к себе, сделал почти что своим секретарем. Должно быть, мальчик далеко пойдет. По крайней мере, будет пытаться. Все-таки наследственность.
Но сейчас нужно думать о другом, строго напомнил себе Стиг. Сейчас нужно все снова перебрать в памяти – не упустил ли какую деталь, все ли правильно тогда понял, точен ли расчет и, главное, стоит ли идти на
И, кстати, может быть, несчастный Кварк и не был таким уж дураком, украв тогда младенца и спрятав его в глуши, до которой рыцари Пирамиды добирались столько лет?
Этого ребенка Стиг ненавидел с тех самых пор, как обнаружил себя в окружении госпитальной стерильной белизны, на жесткой корсетной кровати, беспомощным неподвижным бревном, на котором жили только глаза. С тех самых пор, как младенец отнял у него все: жизнь, силу, власть, могущество, превратив в полутруп.
Полутруп не мог позволить себе даже думать о мести. Во-первых, едва лишь его тяжелый, как гиря, язык вытолкнул наружу слова о младенце, ему сообщили, что ребенок исчез. Бесследно пропал также кое- кто из ближних посвященных, присутствовавших на Ритуале. Разумеется, эти два факта были связаны между собой.
Тот день стал началом многолетних поисков ребенка, которого никто из них никогда не видел. Они видели лишь нечто багровое в свете фонарей, бесформенное, похожее на сырое мясо, вывалившееся из живота умирающей на алтаре жертвы.
Во-вторых, Стиг боялся. Страх жег внутренности сильнее ненависти.
Существо, которое они приманивали двойной кровью – женщины и ее плода, – должно было войти в тело человека, проводившего Ритуал. Этим человеком был Стиг.
Он не знал тогда, как выглядит Существо. Знал лишь, что оно приходит на призыв из реальности- двойника, антимира, где все наоборот. Наоборот, пришедшее оттуда сюда, дает зовущему все – и даже больше. Стигу нужно было все – и даже больше. Ему нужно было, чтобы Существо пришло – и осталось в их мире, и правило миром. Для этого требовался носитель. Стиг решил тогда, что никто, кроме него, не достоин стать носителем Существа.
Существо пришло. Было ли оно действительно столь мерзким на вид или таким его сделал дым от брошенного в огонь порошка редкой африканской лианы, Стиг не знал до сих пор. И не стремился узнать.
Существо видел только он один. Все бывшие с ним ничего не заметили. Точнее, видения были у каждого свои. Стига они не интересовали. Существо приходит в окружении свиты, но само показывается только тому, кто ему нужен.
Стиг Существу был нужен. И все-таки он ошибся. Он нужен был Существу вовсе не для того, на что рассчитывал.
Существо сказало ему, что он все сделал правильно – но его претензии стать носителем бесконечно смешны. Его глупая, слабая плоть не выдержит даже прикосновения Существа. И оно продемонстрировало это. Существо вытянуло что-то похожее на руку и дотронулось до человека.
Все остальные видели только, как он падал. Спиной на камень пола. Внезапно, резко, жестко. И в
