что-то происходило. Я не мог оглянуться, доверяя лишь ушам и интуиции.
Маг был совсем рядом, когда в меня врезалось бревно. Вот уж не знаю, откуда оно взялось, может быть кто-то применил слишком уж энергоемкую форму и получилось нечто вроде взрыва или еще что, но бревно ударило по ребрам и смело меня с ног.
Я упал на бок. На миг в голове помутилось, хотя боль поначалу не ощущалась. Обстановка менялась стремительно. Я потерял из виду мага, зато увидел множество ног, бегущих ко мне и от меня. Было трудно понять, кто союзник, а кто враг. Я тяжело перевернулся на спину и замер, надеясь, что меня не накроет какой-нибудь случайной смертоносной формой. Вставать не было сил.
Мои глаза смотрели в черное в желтых крапинках небо. Боль сковала бок, но быстро отступила. На какое-то мгновение я задумался, вспомнив о звездах Лима. Они были почти идентичны земным. 'Почти' - главное слово. Дело в том, что на земном небосклоне есть так называемая Полярная звезда - яркая точка, ближайшая к Северному полюсу мира. Сейчас Полярной звездой является альфа Малой Медведицы. Но так было не всегда. Например, тысячу лет назад Полярной звездой была бета Малой Медведицы. Мой приятель-астроном Дмитрий подробно объяснил это прямо на звездных картах. В Лиме же Полярной является совсем другая звезда, не имеющая отношения к Малой Медведице. Это - Альраи или гамма Цефея. Я узнал ее с помощью Дмитрия, который был терпелив и любезен с таким невежей, как ваш покорный слуга. Казалось бы - вот и отличие между земным небосводом и звездами Лима. Но не все так просто. На земном небе эта самая Альраи через тысячу-полторы лет станет Полярной. Иначе говоря, звезды Лима очень сильно похожи на будущие звезды Земли.
Я сумел подняться на ноги в самый разгар схватки. Уж не помню, как сражался и с кем, в основном лишь защищал себя. Люди маркиза Ори смогли собраться и отбросить нападавших, оставив многочисленные трупы на выжженной и обмороженной земле. Подумать только, такие жертвы ради одного-единственного городка, толком никому не нужного. Ведь если осада пойдет полным ходом, то этот городок смешается с прахом и не достанется ни маркизу, ни графу.
Мне удалось найти начальника службы охраны и выслушать хвалебные слова. Оказывается, я в гордом одиночестве встал на пути врага, позволив нашим магам отойти и перегруппироваться. Мой подвиг вселил отвагу в сердца и поднял мораль на недосягаемую высоту. Пожилой начальник охраны договорился до того, что я спас жизни нескольким десяткам наших людей, но умолчал о том, что эти жертвы все равно случились, но уже с другой стороны.
Я выслушал начальственную благодарность спокойно, хотя меня до сих пор интересовал вопрос, откуда взялось бревно. Зато незамедлительно получил в свое распоряжение шатер и слугу, ловкого, ушлого малого, выходца из семьи ремесленников Лима. Лутер, так звали моего временного слугу, приготовил мне сносную постель из тонкого матраса и простыней, на которой удалось более-менее выспаться, благо люди графа Хала больше не причиняли беспокойств.
Наутро маркиз, желающий прибрать городок к своим рукам, отправился на 'рекогносцировку', прихватив с собой целый отряд и меня в том числе. Мы объехали вокруг городка, оказавшегося еще меньше, чем я думал, с приземистыми серыми башенками и печальными зелено-красными флагами. А затем мне довелось встретить мародера, редкость в мире Лима. Впрочем, об этом лучше рассказать подробнее.
Маркиз остановился на рыхлом поле, заросшем то ли низкой дикой травой, то ли какими-то молодыми злаками. Рядом шелестел лесок и несколько магов отправились туда, чтобы проверить, все ли тихо, нет ли там врага. Вызвался и я, мне надоело плестись в отряде, а хотелось отдохнуть от толпы спесивых бойцов, в которой те, кто меня знали (их было совсем немного), шарахались как от зачумленного, даже не скрывая ужас во взглядах. Я понимал чувства этих людей: нельзя заставить волка полюбить волкодава.
Лесок оказался так себе: с редкими хилыми деревьями и подстилкой из хрупких сучков. Я, прогуливаясь в одиночестве, собрался было уже возвращаться к маркизу, как вдруг заметил пригнувшуюся фигуру, прячущуюся за тонким деревцем. Я окрикнул этого человека так, чтобы слышал маг, прочесывающий лес неподалеку от меня.
Незнакомец разогнулся и, вместо ответа, прихрамывая, поковылял прочь. Я догнал его безобразно быстро, это был совсем старик со спутанными жидкими волосами, выбивающимися из-под драной черной шапки, и изможденным телом, завернутым в утлый кафтан.
- Кто таков? Чего здесь прячешься? - спросил я, осматривая грязную физиономию пойманного.
- Мародер! - ответил вместо старика подоспевший маг. - Смотрите!
Я обернулся и увидел два трупа в зеленых плащах. Люди графа Хала нашли свое последнее пристанище среди кучи сухих веток.
- Наверное их прикончили наши патрульные этой ночью, - произнес маг, подходя поближе к телам, лежащим рядом друг с другом, будто аккуратно сложенные вместе. - Здесь и еще в нескольких местах. А старикан промышляет. Когда-то еще придет похоронная команда!
В мире Лима павшими в сражениях занималась похоронная команда, принадлежащая той или другой стороне. Если конкретный победитель не считал нужным сразу заявить права на имущество побежденных, то оно признавалось спорным и в конечном итоге либо отходило в казну победившей армии, либо возвращалось к законным наследникам. Кражи отчего-то случались редко. То, что я прежде называл 'бедламом', на самом деле было феодальными войнами между знатью с соблюдением общепринятых правил. Довольно необычное поведение при отсутствии даже намека на центральную власть. К сожалению, тогда я еще не догадывался, из какой исторической бездны выросло это поведение.
- Точно, обысканы! - подытожил маг, сердито поворачиваясь к старику. - Ну, покажи, что нашел!
Мародер благоразумно не стал сопротивляться. Он сунул трясущуюся руку за пазуху, вынул несколько золотых цепочек с медальонами и бросил их на землю.
- Еще! - приказал маг.
К кучке золота присоединился небольшой изящный кинжал с костяной рукоятью и миниатюрная коробочка, покрытая красным лаком.
- Все? - спросил маг.
Старик кивнул. Его запавшие отчаявшиеся глаза перебегали с меня на мага, но чаще задерживались на последнем.
- Прикончим его? - спросил мой 'сослуживец'.
На мне был обычный черный сюртук старинного покроя, но золотисто-фиолетовый бант на груди указывал на принадлежность к службе охраны маркиза. Я был главнее обычного мага - очень непривычно ощущать себя офицером.
Я посмотрел на старика, а потом на блестящий желтый металл у его ног. Вот цена жизни. Цена довольно завышенная, ведь многих убивали за гораздо меньшие суммы. Меня интересовало сейчас лишь одно: почему мародер один? Отчего все жители окрестных деревень не слетаются сюда как вороны на кровавый пир в надежде обогатиться и насытиться? Неужели боятся наказания? Но под покровом темноты многие земляне рискнули бы своей жизнью ради жирной наживы. Нет-нет, здесь что-то другое. Эта законопослушность простых людей должна иметь какое-то объяснение.
- Пусть идет, - сказал я. - Он стар и болен.. пусть идет.
Маг неопределенно махнул рукой. Ему было все равно.
Вскоре мы вернулись к маркизу и сообщили о двух трупах, отдав найденные ценности. Начальство еще долго не двигалось с места, то ли чего-то ожидая, то ли вынашивая какие-то планы. Лишь после полудня наш отряд отравился в лагерь.
Затем в течение полутора дней ничего не происходило. Я имею в виду, что не было событий, касающихся меня лично. Маркиз предпринял попытку штурма города, но не преуспел, хотя особенно и не старался. Я с интересом смотрел, как маги работают в группах. Наша армия состояла из рот, в каждую из которых входили сплоченные отряды, подобранные по разделам магии. Атака десятка сработавшихся и дополняющих друг друга магов весьма впечатляла. Но я ловил себя на мысли, что думаю о том, как прерывал бы это дело, уничтожая зарождающиеся формы сразу у нескольких противников. Да, из меня получился отличный ученик губернатора.
Второй вечер, проведенный в лагере, оказался прохладным. Я грелся у костра, наблюдая за искрами и надеясь, что скоро выберусь отсюда и попаду вновь на уютную и хорошо обжитую Землю. Я не был приучен к деревенской жизни, никогда не ходил в походы и танцующие костры не казались мне романтичными. Слуга повел себя как форменный плут: отлынивал от поручений, куда-то исчезал, но я его не наказывал,
